«Fitzgerald stjal rampelyset fra Lacey»

Der førstelaget gjennomfører en kommersiell turné som er med på å opprettholde et godt forhold til sponsorer samt å spille kamper mot ypperlig motstand har akademiet vært på tur til Nord-Irland for å spille en turnering kalt SuperCupNI.

Sommeren er full av ulike ungdomsturneringer, bare i Skandinavia kjenner vi jo til Norway Cup, Dana Cup i Danmark og Gothia Cup i Sverige som de tre store. Sistnevnte i år med Wayne Rooneys sønn, Kai herjende for sitt skolelag. United har ikke hatt tradisjon for å delta i noen av disse, men er hvert år i Nord-Irland for å spille nevnte SuperCupNI som denne sommeren feiret 40-årsjubileum.

Tidligere ble denne turneringen kalt Milk Cup NI, og den er kjent for å samle flere av de beste ungdomslagene rundt om i verden til en og samme turnering. Turneringen er nå regnet som en av de mest prestisjetunge ungdomsturneringene i verden.

Akademigutter som Anthony Elanga, Brandon Williams og Teden Mengi, Will Fish, Kobbie Mainoo, Zidane Iqbal og Charlie Savage har alle vært deltakere for United i den prestisjetunge turneringen.

Turneringsformat

United reiste i år med to lag. Et U16-lag, deltakende i klassen «Premier», som var for spillere under 16 år. Kampformatet her er litt annerledes enn vanlig og ble spilt to omganger á 35 minutter.

Denne klassen startet med et innledende gruppespill, før lagene ble plassert ut i ulike grener av et sluttspill avhengig av hvilke plassering de fikk i sin gruppe. Kun det beste laget gikk videre til det som ble kalt SuperCupNI-sluttspillet.

U16-laget møtte et skolelag fra Dundalk i Nord-Irland, Fermanagh fra Nord-Irland og japanske Ichifuna i sitt gruppespill.

Det andre laget som deltok var et U18-lag, som deltok i klassen «Elite», en klasse hvor det kun var fire lag med og turneringen ble avgjort etter hvilket lag som gjorde det best i et gruppespill.

U18-laget møtte Hertha Berlin fra Tyskland, Valencia fra Spania og en av sine aller største rivaler i Liverpool. Kampene i denne klassen ble spilt i to omganger á 40 minutter.

Troppene

De to troppene som ble sendt besto begge av navn som har markert seg i større eller mindre grad i tellende kamper for U18-laget den foregående sesongen, men for undertegnede var det også flere ukjente navn som dukket opp, spesielt i troppen for U16.

Kjernen i troppen var spillere som forrige sesong spilte U15 og U16-fotball for United, krydret med U18-navn som hittil har ligger lengre fremme i sin utvikling med Jayce Fitzgerald og Shea Lacey som begge har fått flere muligheter til å skinne i MUTV-sendte kamper fra Carrington.

Blant de aller mest spennende, og kanskje det mest oppsiktsvekkende med troppen i U16-klassen må være at 12 år gamle Douka Nkoto Abdoulaye var med på turen til Nord-Irland.

U18-troppen bestod av stort sett kjente navn fra U18-nivå forrige sesong, hvor noen av spillerne her også har fått sjansen til å trene med førstelaget helt i starten av oppkjøringen, blant annet James Nolan.

I tillegg var også spillere som Finlay McAllister, som nylig tegnet sin første proffkontrakt med klubben, Adam Scanlon og Gabriele Biancheri som ble hentet fra Cardiff like før sesongslutt alle med.

Fitzgerald imponerte stort

U16-laget startet sitt gruppespill med kamp mot skolelaget fra Dundalk og det startet bra med seier 1-0 etter scoring av kaptein Jayce Fitzgerald. Det selv om United spilte deler av kampen med 10 mann etter at Bendito Mantato fikk direkte rødt i Uniteds åpningskamp. I denne kampen fikk også nevnte Douka Nkoto (12) sjansen som innbytter.

I U16-lagets andre kamp var japanske Ichifuna motstander. Det ble igjen en imponerende forestilling av United som igjen vant uten å slippe inn mål.

Jayce Fitzgerald stod for 1-0 og sitt andre mål i turneringen, før samme mann gjorde sitt andre i kampen og tredje i turneringen og fastsatte resultatet til 2-0. Verdt å merke seg også at Douka Nkoto fikk sjansen fra start i denne kampen.

Med seks poeng på de to første kampene var United i praksis allerede videre i turneringen før den siste kampen mot Fermanagh.

Likevel viste unggutta profesjonalitet og tok den nordirske motstanderen på høyeste alvor.

United hadde ifølge The Impartial Reporter mye ball og skapte store sjanser før de fikk hull på byllen da Majid Balogun headet inn 1-0 like før pause.

Fermanagh skal ha vært nære scoring, men måtte se seg slått enda en gang da Bendito Mantato la på til 2-0 like før slutt.

Det gjorde at U16-laget tok seg videre fra gruppespillet med full pott på sine tre første kamper og videre til semifinale og det att på til uten å slippe inn et eneste mål.

I semifinalen stor nordirske Londonderry County på motsatt banehalvdel og United tok tidlig ledelsen etter at Shea Lacey holdt hodet kaldt og trillet inn 1-0 på straffe og scoret sitt første mål i turneringen.

Etter pause holdt ikke unggutten, som får store lovord fra flere hold i akademiet, hodet like kaldt og ble utvist etter en krangel med en motspiller. I en kamp som etter rapportene skal ha inneholdt høy temperatur og mye stygt spill.

Londonderry kom tilbake i kampen og utliknet like før slutt, før United til slutt tapte etter straffesparkkonkurranse og måtte ta til takke med en bronsefinale fremfor finale.

Etter å ha fått roet gemyttene var det klart for bronsefinale, hvor motstander var nordirske Antrim County.

Det ble en god avslutning på turneringen for Uniteds U16-lag som vant hele 3-0 i bronsefinalen etter scoringer av Douka Nkoto, Jacob Devaney og Jim Thwaites, noe som gjorde at United tok med seg tredjeplassen fra «Premier»-klassen av SuperCupNI i 2023.

Uniteds beste spiller i turneringen må sies å ha vært Jayce Fitzgerald. 16-åringen stjal rett og slett oppmerksomheten fra stjerneskuddet Shea Lacey. Midtbanespilleren kunne nok fint gjort en jobb også på U18-laget, men er nok glad for å ha fått vist seg frem som han gjorde for U16 i denne turneringen.

Uniteds kamper:

United U18 1-0 Dundalk School Boys

United U18 1-0 Ichifuna

United U18 2-0 Fermanagh

United U18 1-1 (tap på str.) Londonderry County

United U18 3-0 Antrim County

Skuffende innsats av U18-gutta

U18-laget spilte sin første kamp mot Hertha Berlin og mønstret et sterkt lag fra start mot det tyske hovedstadslaget.

United kjørte kampen, men manglet den siste lille kvaliteten foran mål, noe en straffebom like før pause av Adam Berry.

Like etter pause scoret Hertha to raske mål og United-gutta havnet for alvor bakpå. James Nolan trodde han hadde redusert halvveis ut i andre omgang, men ble avvinket for offside.

Redusere gjorde Victor Musa med en heading fra en corner i sluttminuttene og U18-laget tapte sin første av tre kamper 2-1.

U18-laget andre kamp i turneringen var mot rival Liverpool og det ble en ny frustrerende kamp foran mål for unggutta.

Flere store sjanser ble skapt, men det var Liverpool som utnyttet sjansen og scoret etter en feil av Zach Baumann som forærte rivalen en scoring. Liverpool i ledelsen, en ledelse de holdt på kampen ut og United gikk på et nytt knepent tap og kunne med de ikke lengre vinne turneringsklassen.

I den tredje og siste kampen var motstander spanske Valencia og her ble det målrikt.

Allerede etter sju minutter ledet Valencia allerede 2-0 før Louis Jackson reduserte til 2-1 og ga United litt av troen tilbake.

Det skulle ikke var lenge for ved pause hadde Valencia lagt enda to baller i nettet bak Tom Wooster og ledet hele 4-1.

Finlay McAllister ble like etter pause også utvist før James Scanlon scoret et trøstemål for United som til slutt tapte 4-2 og endte sist i Elite-klassen med 0 poeng.

Uniteds kamper:

United U18 1-2 Hertha Berlin U18

United U18 0-1 Liverpool U18

United U18 2-4 Valencia U18