Fem ting vi er spente på før den første kampen i 2022

Lørdag ettermiddag får Manchester United besøk av Birmingham City på Leigh Sports Village.

Kampstart er 13.00 (skandinavisk tid).

Her er fem ting vi er spente på før WSL starter igjen for Uniteds del, med noen punkter som handler spesifikt om lørdagens kamp, og noen som handler om et litt lengre perspektiv.

1. Birmingham sjokkerte forrige helg – kan de gjøre det igjen?

Birmingham hadde ikke vunnet en eneste ligakamp før forrige helg. Arsenal hadde ikke tapt en eneste ligakamp.

Likevel vant altså Birmingham mot Arsenal. De vant attpåtil 2-0.

Da er spørsmålet: hvilket Birmingham dukker opp? Det som så ut til å være helt ute av stand til å vinne fotballkamper, og som til og med tapte mot Leicester (som har tapt samtlige av de andre ligakampene denne sesongen), eller det som slo Arsenal?

Uansett er det nok et Birmingham-lag med selvtillit som kommer på besøk, og kanskje har de rett og slett funnet ut av noe under Darren Carter, som har vært klubbens hovedtrener siden Scott Booth fikk sparken i november. Uansett føles det som om United er uheldige med timingen for dette møtet, men Marc Skinners lag er uansett favoritter.

United vant for øvrig 2-0 borte mot Birmingham i oktober, etter scoringer av Leah Galton og Ella Toone. Hannah Blundell hadde den målgivende pasningen til begge målene.

2. Kan United følge opp etter en oppløftende desembermåned?

I de to ligakampene i desember imponerte United med to bunnsolide seiere, borte mot Brighton og hjemme mot Aston Villa.

United slo Brighton (som lå på tredjeplass på det tidspunktet) 2-0, og det kunne vært mye mer også. Det ble skapt mange store sjanser, men litt lav effektivitet + godt keeperspill hindret United i å vinne med fire-fem mål. Spesielt Vilde Bøe Risa kunne fort hatt en del flere mål enn det ene hun fikk (hennes første for klubben).

Effektiviteten var bedre mot Aston Villa, og United vant 5-0 etter scoringer fra Ella Toone (x2), Katie Zelem, Lucy Staniforth og Martha Thomas. United ledet 2-0 allerede etter 12 minutter, og det var aldri noen tvil om hvor poengene skulle havne.

Joda, United var favoritter i begge kampene, men gjennomføringen var så solid at det ikke var så overraskende at Marc Skinner ble månedens manager (Ella Toone ble også månedens spiller), og Skinners status blant United-fansen økte tilsynelatende betraktelig med disse kampene. Det var mulig å se hva han ønsker å bygge i United, og det så spennende ut.

3. Hvordan kommer midtbanen til å se ut fremover?

I desember løftet Hayley Ladd seg, og hun var svært viktig i begge ligakampene. Hun scoret det første målet mot Brighton, og mot Aston Villa hadde hun først en målgivende pasning til 1-0 før det var hun som ble lagt i bakken da United fikk straffesparket som ga 2-0.

Den beste United-elleveren inneholder Hayley Ladd, skulle en tro, men samtidig er dette den posisjonen hvor Marc Skinner har flest spillere å velge blant. For dette er de andre som kan ende opp med å spille i en midtbanerolle:

• Jackie Groenen. Tilbake fra skade. Kanskje kastes hun ikke inn fra start mot Birmingham, kanskje gjør hun det, men uansett er hun snart tilbake for fullt. Skal være inne i den beste elleveren, og det er viktig å få henne til å fungere for fullt under Skinner siden hun ikke har vært med i den beste perioden (altså i desember).
• Katie Zelem. Kaptein, og vanligvis inne på laget, men er prestasjonene egentlig gode nok til at hun bør være i startelleveren…? Det sitter nok uansett ganske langt inne å plassere Zelem på benken.
• Vilde Bøe Risa. Presterer bedre og bedre. Startet begge ligakampene i desember, og det gikk jo bra, så det er nok en god søknad til å spille mer.
• Lucy Staniforth. Scoret mot Aston Villa, og har fått en del tillit av Skinner denne sesongen. Men kan hun forsvare en plass på laget nå som Ladd og Bøe Risa har hevet seg, og Jackie Groenen er tilbake fra skade?

Noen ganger vil attpåtil Ella Toone ta en midtbaneplass (da som tier) hvis United spiller i en 4-2-3-1-variant med Hanson, Toone og Galton bak Russo på topp.

Det blir ikke lett for Skinner å velge hvilke sentrale midtbanespillere som skal få tillit fremover. Heldigvis for United-sjefen skal det spilles en del kamper nå, både i liga, FA-cup og ligacup.

4. Hva har United å by på i toppkampene?

I jakten på en topp tre-plassering (som er det som gir Champions League-plass), så er alle ligakamper viktige.

Birmingham hjemme blir viktig å vinne, og neste helg kommer Tottenham (som nå ligger på tredjeplass, to poeng foran United) på besøk, og den blir i alle fall viktig.

Likevel: Jeg er egentlig enda mer spent på hva United kan få til mot de antatt beste lagene i divisjonen. Det er «bonuskamper» siden det i utgangspunktet ikke er ventet at United skal ta poeng i utgangspunktet, men disse bonuspoengene kan fort være forskjellen på en tredjeplass og en fjerdeplass til slutt.

United tok ett poeng i hjemmekampene mot Chelsea, City og Arsenal, og United imponerte ikke. Om Skinners lag nå er i ferd med å finne seg selv, så er det lov til å håpe at United endelig skal få til noe på bortebane i disse toppkampene.

I februar spiller United borte mot Arsenal den første helga, og borte mot City den andre. Etter de kampene vet vi trolig mye mer om hva vi kan håpe på denne sesongen.

5. Ingen Blackstenius. Kommer det noen signeringer likevel?

Manchester United har ikke den verste elleveren nå, men bredden er mer variabel.

Den bredden vi beskrev på den sentrale midtbanen tidligere i saken, er ikke akkurat gjeldende overalt, og spesielt på kantene og i forsvar så er det ganske tynt.

Marc Skinner har vært tydelig på at han ønsker å forsterke ytterligere, men han har i det siste også gitt uttrykk for at han ikke vet om noen kommer til å komme inn i januar.

United håpet å signere Stina Blackstenius, og skal ha vært best posisjonert for å hente henne før overgangsvinduet åpnet, men etter noen dager i januar kom rapportene om at andre lag var involvert også, og så snart det ble klart at Arsenal ønsket å hente svensken, så var det aldri sannsynlig at hun skulle ende i United.

I dag (fredag) bekreftet Arsenal at de har signert Stina Blackstenius. Med en svensk hovedtrener, og et vesentlig bedre lag enn United, så er det egentlig ikke noen overraskelse at hun ble Arsenal-spiller heller enn United-spiller, men det er likevel skuffende.

Det er nok uansett ikke slik at det er utenkelig at United henter noen.

Rachel Daly og Bethany England er begge navn vi har hørt det bli hvisket om, og begge kunne nok vært gode signeringer, selv om Blackstenius trolig ville gledet fansen mer akkurat nå.

Mot Birmingham må vi uansett klare oss med de vi allerede har, og forhåpentligvis er det mer enn godt nok.

Kampen mot Birmingham sendes ikke på TV i Skandinavia. Utenfor Skandinavia er den tilgjengelig på gratistjenesten FA Player.