– En stor beundrer av Eriksen

Av: Lars Morten Olsen

Kampen om en plass i åttedelsfinalen står på spill når Danmark og Australia møtes onsdag ettermiddag.

Australia står med tre poeng etter seieren mot Tunisia, mens Danmark kun maktet å ta ett poeng mot samme nasjon. Begge lag har tapt for gruppefavoritten Frankrike.

– Vi vet hva Eriksen kan utrette

Qatar-VM har fått mye velfortjent kritikk, men Rene Meulensteen slår et slag for selve fotballen og oppfordrer folk til ikke å glemme den.

Sir Alex Fergusons mange­årige trofaste tjener, som var med å vinne blant annet fem ligagull og Champ­ions League-medalje som Man­chester Uniteds førstelagstrener, har siden sommeren 2018 vært assistentmanager under Australias landslagssjef Graham Arnold.

Meulensteen er en av tre tidligere United-managere og ­trenere i VM, i tillegg til Neder­lands landslagssjef Louis van Gaal og Irans trener Carlos Quiroz.

Før onsdagens skjebnekamp legger ikke Meulensteen skjul på at han er stolt over at Australia klarte å presse seg gjennom nåløyet til VM, Australias sjette VM-sluttspill og det tredje på rad.

– Vi hadde lengst vei av alle. Mens lag i Europa stort sett hadde ti kamper så spilte vi 20! Legg så til de lange flyreisene og at vi ikke spilte hjemmekamper på lenge grunnet pandemien, sier han til united.no. 

Australia vant først et gruppespill med åtte kamper. Deretter ble nasjonen nummer tre i et nytt gruppespill der alle spilte ti kamper, før det ble to playoff-kamper.

Først mot De Forente Arabiske Emirater og deretter Peru. Den siste sågar etter ekstraomganger og straffer.

Nederlenderen har selv aldri vært i et VM før, og det har heller ikke majoriteten av troppen Meulensteen og Graham Arnold har tatt med. Mathew Ryan (FC København) og Joel King (Odense) er de eneste fra skandinaviske klubber.

Det har vært en Manchester United-spiller i troppen på motsatt banehalvdel i begge Australias to første kamper; Raphaël Varane (Frankrike) og Hannibal Mejbri (Tunisia). Mens verken Varane og Mejbri begge ble sittende på benken mot Australia, venter nå Christian Eriksen og Danmark.

– Alle som har lest spaltene mine i United-Supporteren vet at jeg er en stor beundrer av Christian Eriksen. Vi vet hva han er god for og kan utrette. Varane er en glimrende midtstopper, men er skadeutsatt. Jeg har fått med meg at Mejbri har gjort det bra på utlån for Birmingham. Det var nok et lurt trekk å la han få regelmessig førstelagsfotball der, sier Meulensteen. 

Meulensteen sier den australske troppen forsøke å nyte nuet når de er i et VM-sluttspill.

– Den reneste formen for fotball

– Det er den største fotballscenen i verden, og alle spillere ønsker å vise seg frem på den. Med tanke på at VM bare er hvert fjerde år og at en fotballkarriere for de fleste varer i ti, femten år, er det lett å regne ut at en fotballspiller ikke får mange sjanser til å spille i et VM.

– Legg til at mange nasjoner sjelden eller aldri klarer å kvalifisere seg til VM. Det er nok av eksempler på store fotballspillere som aldri fikk sjansen til å spille i et verdensmesterskap.

VM i Qatar, og ikke minst måten landet fikk VM på, er med rette blitt kritisert fra flere hold.

Også Australia, med en publisert video der spillerne retter søkelyset på blant annet manglende menneskerettigheter, de tøffe vilkårene for anleggsarbeiderne og landets manglende toleranse for homofile.

Meulensteen står hundre prosent bak videoen til spillerne, men sier også at folk burde ropt varsku for lenge siden.

– Ja, det er riktig å kritisere både Qatar og for at de i det hele tatt fikk VM, men det var ikke så mange som var høyrøstete da Qatars navn kom ut av konvolutten i 2010. Det er mange ting som bør bli bedre i Qatar og det er fint at disse temaene blir adressert, men fotball bør alltid være noe som knytter folk og nasjoner sammen snarere enn at det skaper splittelser.

– Kulturelle og politiske aspekter bør bli behandlet der de hører hjemme, ikke gjennom fotball og sport. Kritikken mot Qatar er berettiget, men til sammenligning synes jeg Russland slapp merkelig billig unna da de arrangerte VM. Hvis vi ikke er forsiktige så glemmer vi hva dette egentlig handler om, nemlig fotball.

Den tidligere manageren for blant andre Fulham, Brøndby, Maccabi Haifa og Kerala Blasters slår også et slag for landslagsfotballen. Og han understreker at det er ikke fordi han akkurat nå er assistentmanager for Australia.

– Det er sikkert noen som ikke deler mitt syn, men min mening er at store internasjonale turneringer som VM, EM, Afrika Cup, Copa America og Asia Cup, er den reneste form for profesjonell fotball. All klubbfotball på profesjonelt nivå er produsert og fabrikkert av penger med dets feil og mangler. På landslagsnivå derimot kan du ikke belage deg på penger eller spilleroverganger. Du kan aldri kjøpe den spilleren du har lyst på og en klubb som sliter må ikke selge for å redde økonomien.

– Det eneste du kan gjøre er å velge de spillerne du mener er de beste av de du har tilgjengelig, jobbe knallhardt med dem og få dem til å spille på sitt ytterste. De spiller ikke for å få en overgang, de spiller ikke for en høyere lønn, de spiller ikke for noe annet enn stoltheten av å representere sin nasjon. Den lidenskapen er etter min mening den reneste formen for fotball, og det er derfor jeg liker landslagsfotball.