Elanga til United-Supporteren om supermentorene: – Vi snakker mye sammen!

Det var Ole Gunnar Sol­skjær som ga den unge svensken debuten på Man­chester Uniteds førstelag og det var Ralf Rangnick som lot Elanga spille regelmessig hele siste halvdel av 2021/2022-sesongen. Nå flytter en ny mann inn i sjefskontoret på Trafford Training Ground.

Erik ten Hag blir et nytt bekjentskap for Elanga, men svensken er overbevist om at Ten Hag og Manchester United blir en god match. Da Elanga stilte opp på dette eksklusive intervjuet for den skandinaviske supporterklubben dagen før ligaavslutningen mot Crystal Palace, hadde han ennå ikke hilst på sin nye sjef.

Elanga har imidlertid god kontroll på mannen som nylig ledet Ajax til det tredje strake seriemesterskapet. Svensken opplyser også at han flere ganger har spilt mot Ten Hag-elever, spillere Elanga har latt seg imponere av.

– Jeg kan love at alle sammen her er skikkelig spente og oppglødde, begynner Elanga og fortsetter:

– Erik ten Hag har en fantastisk historikk bak seg (som Ajax-trener). Måten han har utviklet unge spillere på er imponerende. Jeg har selv spilt mot noen av disse spillerne da jeg spilte aldersbestemt for United, og også med det svenske landslaget. Jeg vet hva Ten Hag kan tilføre United, og alle her gleder seg til å jobbe med han.

Bare et par uker etter sin 19-årsdag, gjorde Elanga sin offisielle debut på Uniteds førstelag med et innhopp etter 66 minutter. Det var på tampen av 2020/21-sesongen, og allerede uken etter lot Ole Gunnar Solskjær Elanga få 90 minutter i siste kamp mot Wolverhampton. Elanga takket for tilliten med å score, og har siden uttalt at det eneste skåret i gleden var at hans mor, på grunn av corona-restriksjoner, ikke fulgte kampen fra tribunen.

– Da jeg debuterte mot Leicester var det absolutt ingen publikummere på tribunen. Da jeg scoret mitt første mål, mot Wolverhampton, var det noen ytterst få fans inne på stadion. Scoringen var en stor opplevelse, men jeg er en type som elsker å spille foran fulle tribuner med skikkelig stemning og atmosfære.

Elsker fansen

Første gang Elanga fikk den opplevelsen var da han kom inn fra benken for de siste 17 minuttene mot West Ham i ligacupen foran snaut 73 000 på Old Trafford i fjor høst.

– Da jeg endelig fikk den mulighet så elsket jeg det, slår Elanga fast med et smil, og legger til:

– Det å spille foran et fullsatt Old Trafford, eller foran våre fantastiske bortefans, er alltid meget spesielt.

Ralf Rangnick lot Elanga få spille de siste 14 minuttene i sin første kamp som manager, hjemme mot Crystal Palace. Etter hvert fikk kantspilleren mer og mer tillit. Bemerkelsesverdig nok gjorde den unge svensken, som fylte 20 år så sent som 27. april, noe hverken David de Gea, Bruno Fernandes eller noen av de andre spillerne klarte: Få spilletid i samtlige 24 kamper etter årsskiftet.

– Jeg er meget stolt av å ha spilt så mange kamper for førstelaget i 2021/2022, men som gruppe vet vi alle at vi har ikke vært gode nok. Heldigvis har jeg lært masse i løpet av disse månedene. Alt det skal jeg ta med meg inn i neste sesong slik at jeg da kan bli enda bedre.

– Det å spille for Manchester United er et privilegium. Når du har kommet gjennom akademiet slik jeg har gjort så drømmer du om å få disse mulighetene, og jeg kan love alle at jeg gir absolutt alt for å hjelpe laget på alle måter jeg kan.

Var nær utlån

I fjor fikk daværende manager Solskjær et luksusproblem av Elanga. Den unge svensken imponerte med mål og godt spill i treningskampen mot Queens Park Rangers og gjorde det generelt meget bra på trening også. Solskjær innrømmet siden at planene om et utlån for Elanga kanskje måtte skrotes.

– Du kan godt si han har gitt meg et problem fordi spillere som gjør mål, har energi og entusiasme er akkurat hva vi behøver, sa Solskjær til pressen.

Solskjær bestemte seg til slutt for å ikke låne ut Elanga. Samme beslutning tok Rangnick i januarvinduet til tross for for at flere klubber nærmest sto i kø for å få Elanga på lån de siste fem månedene av sesongen. Hovedpersonen selv hevder han ikke vet hvilken klubb han var på vei til, men innrømmer at det har vært nære på med utlån både en og to ganger.

– Det er sant at det var stor interesse (for lån) både i fjor sommer og definitivt også i januar. Som spiller forsøker man bare å holde fokuset samtidig som man lytter til gode råd fra de man har rundt deg. Målet med et utlån hadde selvsagt vært å utvikles og deretter å komme tilbake til United for så å gripe mulighetene her. Når alt kom til alt er jeg glad for at det ble som det ble, sier Elanga som tenker på at han fikk spille regelmessig etter nyttår.

– Hva blir målet ditt for neste sesong med tanke på at du fikk spille såpass mye i sesongen som var?

– Det eneste jeg ønsker er å spille regelmessig og hjelpe laget så godt jeg kan. Jeg har spilt 29 kamper for førstelaget og har lært veldig mye. Nå venter landskamper, en kort ferie og deretter egentrening før pre-season. Jeg føler meg allerede klar for å ta det neste steget og bare fortsette progresjonen, sier Elanga til United-Supporteren.

Elanga står altså med nesten 30 offisielle førstelagkamper for United, han har allerede kamper for Sveriges A-landslag, men det er ikke mer enn et år siden han debuterte på Sveriges U21-landslag, og første United-kamp var som nevnt i mai 2021. Det kan, for de som står utenfor, virke som om den unge svensken har hatt superrask utvikling det siste året. Elanga selv gjør det imidlertid klart at fremveksten ikke har vært fullt så bratt som det kanskje kan synes, og at veien dit han er nå har vært både lang og hard.

– Det er definitivt en mye lengre prosess enn det folk tror. Det handler om årevis med hard jobb og trening på akademiet. Time etter time i treningsstudioet for å bygge seg opp fysisk. For ikke å snakke om skadene som du må jobbe knallhardt med rehabilitering og restitusjon for å komme deg tilbake fra.

– Det er enormt mye arbeid som har ført meg dit jeg er i dag. Jeg er dypt takknemlig til alle som har hjulpet meg på den lange, harde veien fordi uten deres hjelp hadde jeg aldri vært her jeg befinner meg som fotballspiller nå.

Den store drømmen

Som 11-åring trente Elanga noen få ganger med Manchester City før snarrådige Manchester United-speidere og trenere fikk svensken inn i akademiet på Carrington. Elanga var ikke mer enn 12 år gammel da han skrev sin første akademikontrakt med United, bare et snaut år etter at han med familien flyttet fra Sverige til England.

– Når jeg tenker tilbake på den tiden så var det veldig spennende. Da jeg og min familie først kom til England spilte jeg for en liten klubb som heter Hattersley FC (i utkanten av Manchester, red.anm.). Deretter skjedde alt meget fort, og det å få muligheten til å komme inn i Uniteds akademi var nokså utrolig. Da jeg først var kommet inn i akademiet, klarte jeg med hjelp fra mange dyktige folk rundt meg å lære (fotball) raskt. Deretter har jeg klart å forbedre meg år for år.

– Hvor besluttsom og ambisiøs var du helt i starten? Jeg mener  hvor bestemt var du på at du skulle klare det utrolig trange nåløyet med å komme til Uniteds førstelag.

– I den alderen, da jeg kom inn i akademiet, så handler det først og fremst om å spille fotball fordi det er gøy, pluss selvsagt å forsøke å gradvis bli bedre. Når det er sagt så drømmer man jo som ung gutt å en dag få spille på førstelaget. Som person har jeg alltid vært ambisiøs, jeg har trodd på meg selv og at skulle klare målet.

Da Elanga før jul kom inn fra benken mot Crystal Palace, var det første gang han var på banen med sin 17 år eldre lagkamerat Cristiano Ronaldo. For å sette det litt i perspektiv så hadde Ronaldo vunnet FA-cupen da Elanga var to år gammel, og samme år som den lille pjokken fylte seks år hjemme i Malmö, vant Ronaldo både Premier League, Champions League og Ballon d´Or. Elanga forteller United-Supporteren at han suger til seg alt han kan av lærdom fra mannen med nesten 200 landskamper for Portugal og et vell av erfaring og medaljer på sin CV.

– Det er bare fabelaktig å ha muligheten til å trene og spille sammen med en spiller som han. Jeg er alltid tidlig på trening og som regel er Cristiano det også. Han og jeg snakker mye sammen, om fotball generelt, trening og kamper. Jeg observerer alt han gjør både på og utenfor banen, og for meg dreier det seg om å lære så mye jeg kan av han og ta imot gode råd.

Elanga ber oss få med at han er takknemlig overfor flere enn bare Ronaldo.

– Jeg er virkelig heldig fordi det er mange av spillerne som har hjulpet meg siden jeg kom opp på førstelaget. Bruno (Fernandes), Juan (Mata) og selvsagt Victor (Lindelöf) har alle vært enestående med meg. På det svenske landslaget har jeg dessuten vært heldig som har fått muligheten til å lære av Zlatan Ibrahimovic også. Som dere forstår har jeg enormt med rutine rundt meg som kan hjelpe meg med å nå mitt neste nivå.

– For noen uker siden intervjuet jeg Christofer Augustsson, din tidligere trener på G15 og G16 for Sverige. Han sa blant annet at en av dine viktigste egenskaper var å se en mulighet i enhver sjanse og utfordring du støter på som fotballspiller. Er det noe du kjenner deg igjen i?

– Oi, så gøy høre at du traff Christofer. Han var kjempegod med meg da jeg var på det alderskullet. Og ja, jeg mener han definitivt har rett. Personligheten min er sånn at jeg er sterk mentalt og klarer å reise meg fra tilbakeslag som måtte komme i fotballivet. Jeg har hatt noen utrolige øyeblikk allerede i min karriere. Jeg har et tankesett som sier at jeg forsøker å bli litt bedre hver eneste dag som går. Jeg ser etter muligheter og gir maksimalt når jeg får dem.

Det var på selveste julaften at Elanga skrev ny og forbedret kontrakt med Manchester United. Den nye avtalen strekker seg helt til juni 2026, pluss at klubben har opsjon på ytterligere tolv måneder. Med tanke på at United etter 2021/2022 hadde gått fem strake sesonger uten et eneste trofé, er Elanga fast bestemt på at de neste fem årene, som hans kontrakt gjelder for, ikke skal bli like magre.

– Jeg håper å oppnå masse i løpet av de fem årene! Akkurat nå handler det om å konstant forbedre meg, gi maksimalt for å klare progresjonen samtidig som jeg også hjelper laget. Jeg har gått gradene her og vet hvilken standard som kreves i denne fotballklubben. Alle her vet hvilket nivå vi må opp på. Jeg ønsker å vinne trofeer. Når du kommer gjennom akademiet slik jeg har gjort så drømmer man om å vinne trofeer med Manchester United, og jeg vet også at det er det hele spillergruppen sikter mot.

Optimistisk Elanga

Etter en sesong som begynte så lovende, men som ble meget skuffende sesong for United, der finaleseieren i FA Youth Cup og Elangas utvikling var lyspunktene, spør vi avslutningsvis 20-åringen med den fine progresjonen hva vi som supportere har lov til å håpe på kommende sesong med Erik ten Hag som ny manager?

– Først vil jeg takke dere alle for fantastisk støtte gjennom hele sesongen. Den velkomsten jeg har fått etter at jeg kom på førstelaget har vært ubeskrivelig og noe jeg er umåtelig takknemlig for, sier Elanga før han svarer på spørsmålet:

– Alle her vet at denne sesongen ikke på langt nær var bra nok, men når det er sagt er vi veldig spente på fremtiden med ny manager. Vi gleder oss! Nå handler det om å se fremover med et positivt tankesett. Vi har noen fantastiske supportere. Vi vet at de kommer til å støtte oss hver eneste kamp. Vi spillerne er forpliktet til å gi absolutt alt for å vise den høye standarden som vi vet denne klubben har og behøver, avslutter Anthony Elanga.