– Du må ha baller for å spille for Mourinho

Dette skulle være Phil Jones’ år.

I juni 2017 giftet 26-åringen seg med Kaya Hall i vakre omgivelser foran flere gode lagkamerater, han spilte seg inn på førstelaget gjennom en strålende sesonginnledning, og paret venter sitt første barn.

Likevel endte sesongen med knall, fall og hodebandasje på Wembley.

Uansett er det ingen slinger i valsen med Phil Jones, hverken på eller utenfor banen. Det er kanskje vanskelig å se for seg den ikke altfor elegante engelskmannen på dansegulvet, men du vet at han hadde anstrengt seg for å lykkes, selv om han skulle snuble i teppekanten i forsøket.

Og det er akkurat det José Mourinho verdsetter i den VM-klare midtstopperen.

Derfor er det ikke overraskende at 26-åringen entrer presserommet som om han skal knuse den tunge svingdøren i en duell. 

Fremtoningen er kanskje en smule brautende, med brede skuldre og den ene overarmen dekket av svart blekk, men Jones kunne ikke vært mer imøtekommende i sitt tredje intervju med United-Supporteren.

SJEKK UT VÅRT NYE MAGASINFORMAT!

Dessuten kan den musikkglade engelskmannen røpe at han bruker fritiden til å lære seg å spille piano – mer nøyaktig balladen «All of Me» av John Legend.

Var det noen som snakket om karakterbrist?

– Fyr løs, utbryter han, før vi innser at han mistet pressesjefen et sted på veien til intervjuet.

Tunge tap

Sesongen startet bedre enn den noen gang har gjort for Jones på Old Trafford.

De åtte første ligakampene spilte han fast i midtforsvaret, noe han ikke har gjort siden Blackburn-tiden.

Sammen med makker Eric Bailly sørget 26-åringen for at United tok 16 av 18 mulige poeng innledningsvis, mens «hestene» til Mourinho fikk løpe fritt i den andre enden av banen og prikket inn fire mål i  seks av sesongens elleve første kamper.

Første fartsdump kom i slutten av oktober.

Ti minutter etter at Jones hinket av gressteppet på The John Smith’s Stadium hadde bortelaget sluppet inn to mål, noe som endte med at nyopprykkede Huddersfield påførte United sesongens første tap.

Jones var tilbake på laget bare én uke senere i 1-0-seieren mot Tottenham, men med 0-0-kampen på Anfield og påfølgende kritikk mot Mourinho, forsvant også noe av momentum.

Oppturer mot Liverpool og Manchester City, ble etterfulgt av utilgivelige og uforklarlige tap mot Sevilla og West Bromwich.

– Det var vanskelig å svelge, innrømmer Jones, som på ingen måte forsøker å dekke over at laget skuffet fansen ved flere anledninger.

– Det har vært skuffende til tider. Vi hadde ambisjoner om å gå langt i Champions League, men slik ble det ikke.

FLERE PLUSS-SAKER:

• STOR ANALYSE: Grepene som kan føre Mourinho til toppen
• MØLLER DÆHLI: – Det betyr ingenting å være god på trening i United
• LINDELÖF: – Det kunne blitt hockey!

– Ikke langt unna City

Avslutningen på sesongen ble like brutal som starten var fabelaktig.

I februar og mars spilte den skadeplagede 26-åringen bare 90 minutter, i 0-1-tapet for Newcastle. Innen sesongen skulle rundes av i mai hadde han spilt seg inn på cupfinalelaget, bare for å stå igjen som en slags syndebukk etter straffescoringen til Eden Hazard på Wembley.

Kanskje hadde alt vært annerledes om Manchester United hadde vunnet FA-cupen?

Kanskje kunne Mourinhos tredje cuptittel på to sesonger dekket over en flat sesongavslutning uten energi og scoringer?

Kanskje hadde entusiasmen inn mot neste sesong vært større?

I stedet fikk Jones og Mourinho virkelig kjenne styrken av kritikken som kom til overflaten etter nederlaget på Wembley. United var for forutsigbare og forsiktige og vasset i sirup offensivt. Og hva er vitsen med en defensiv tilnærming når du likevel ikke klarer å holde nullen?

– Sammenlignet med City, ser det ut som United spiller med tresko, oppsummerte en av tabloidavisene dagen derpå.

Likevel ser Phil Jones mot neste sesong med en optimistisk sitring i kroppen.

For det første står 2017/18-sesongen uansett igjen som en av hans beste i United-trøya. For det andre er troen på at prosjektet til Mourinho vil ta nye steg stor, uansett hva kritikerne måtte mene.

– Vi har vokst og utvikler oss hele tiden. Avstanden mellom oss og City er ikke bra, men likevel tror jeg ikke vi er langt unna i det hele tatt, uansett hvor tåpelig det måtte høres ut, sier Jones til United-Supporteren.

– Vi er veldig nære å bli mestere igjen, sier han vel vitende om at det endte 19 poeng opp til byrivalen.

– Sannsynligvis vil manageren benytte seg av overgangsvinduet i sommer, for det er det Manchester United gjør. Vi er alltid på utkikk etter de beste spillerne, og det er én av fordelene med å være i denne klubben. Jeg er sikker på at vi kommer til å være med i tittelracet neste sesong.

– Hvordan skal dere tette avstanden til City?

– Vi må bare vinne flere kamper, det er ikke vanskeligere enn det, svarer Jones, som var på banen i tre av lagets sju tap i Premier League, dersom vi ser bort fra Huddersfield-kampen.

– Dessverre har vi tapt for mange poeng og spilt uavgjort for mange ganger. Dersom de kampene hadde gått vår vei, hadde vi kanskje bare vært fire eller fem poeng bak, og da hadde det vært noe helt annet. Vi vet at vi var for langt bak, men vi sikret i alle fall andreplassen.

– Bedre forståelse med Mourinho

Phil Jones er stødig som et fyrtårn i storm når han snakker om at Manchester United er en klubb som må vinne titler.

Mange spillere hadde kanskje forsøkt å vri seg unna eller få samtalen inn i et annet spor, men 26-åringen har tilsynelatende ingen problemer med å erkjenne at det har vært utfordrende.

Det er ingen skam, bare genuin skuffelse over at det ikke gikk som alle hadde håpet, samtidig som troen er stor på at progresjonen fortsetter neste sesong.

Mourinho har slått «fremtidens trenere» i Jürgen Klopp og Mauricio Pochettino i både enkeltkamper og på tabellen, og portugiseren tok siste stikk i Manchester-krigen ved å utsette den planlagte gullfesten til Pep Guardiola.

2017/18-laget har også tatt flere poeng, scoret flere mål og sluppet inn færre baklengsmål i ligaen enn noen av United-lagene siden Sir Alex Ferguson trakk seg tilbake for fem år siden.

På en annen side har ikke det som har skjedd på banen stått i stil med resultatene, noe som gjør at kritiske supportere kommer til å bruke sommeren til å fundere på om fremgangen har stagnert.

Phil Jones opplever derimot ikke Mourinho som en dinosaur.

Han mener laget har tatt store steg under portugiseren og forteller om en utfordrende og effektiv treningshverdag på Aon Training Complex der ingenting overlates til tilfeldighetene.

– Jeg synes det er tøffere å slå oss nå enn tidligere. Vi er bedre organisert, og laget har blitt forsterket i overgangsvinduene. Det er en bedre forståelse mellom manageren og spillerne. Vi trives sammen på trening og nyter å spille sammen, sier Jones.

«Mourinho-metoden»

Landslagsstopperen forteller om en dyktig manager med stor taktisk innsikt, hvis metoder ble beskrevet i detalj i artikkelen «Djevelen ligger i detaljene» i sesongens fjerde utgave av United-Supporteren.

Alle treningsøktene til Mourinho tar utgangspunkt i hans spillefilo­sofi og ønske om hvordan laget skal se ut på banen. Hensikten vil med andre ord alltid være å drille gitte prinsipper som laget vil dra nytte av mot sin neste motstander.

For Mourinho handler dette ofte om å nekte motstanderen å utnytte styrkene sine, med omstilling fra angrep til forsvar som et av kjerneprinsippene.

Mottrekkene Mourinho driller når United simulerer den kommende kampen på treningsfeltet betyr ikke at laget endrer spillestil, men er heller en erkjennelse av at en bestemt motstander vil gi ulike utfordringer og muligheter. Derfor må det trenes på hvordan laget best kan utnytte deres svakheter og forsvare seg mot deres styrker.

Dette så vi eksempelvis på Anfield, da Mourinho for andre sesong på rad lyktes med å «nulle ut» turbofotballen til Jürgen Klopp, og i Europa League-finalen mot Ajax i Stockholm.

Som Ander Herrera nylig oppsummerte det så enkelt i podkasten «The Big Interview with Graham Hunter»:

– Han fortalte oss hva som kom til å skje, og det var akkurat det som skjedde.

Samtlige øvelser skal derfor trene spillerne i hvordan de skal opptre i forskjellige situasjoner, og til sammen utgjør disse prinsippene lagets spillestil. Ideen er at spillerne skal være forberedt på enhver situasjon som kan oppstå i kamp, slik at de vet nøyaktig hva de skal gjøre dersom et gitt scenario skulle inntreffe.

Derfor er øvelsene først og fremst taktisk orientert, selv om de samtidig skal innebære tekniske, fysiske og mentale utfordringer.

– Det viktigste aspektet for meg er at mine lag må ha en definert spillefilosofi, et sett med prinsipper som danner en organisering. Derfor er vår oppmerksomhet rettet mot å oppnå dette allerede fra dag én, har Mourinho sagt.

– Du må være smart

Phil Jones er ikke i tvil om at øktene med Mourinho er nøkkelen bak de defensive resultatene laget har levert de to siste sesongene.

Faktisk må vi åtte år tilbake i tid for å finne forrige gang Manchester United slapp inn 28 mål eller færre i Premier League. Ti ganger vant Sir Alex Ferguson ligaen med flere baklengsmål.

– Vi driller mønstre slik han ønsker at vi skal spille mot den neste motstanderen, forteller Jones.

– Han er så god på å organisere og planlegge systemet sitt, noe du kan se resultatet av i kampene våre. Vi har riktignok sluppet inn noen enkle baklengsmål denne sesongen, men det tror jeg alle lagene har gjort, til og med City, så det er bare en del av fotballen. Totalt sett mener jeg vi har vært veldig sterke defensivt.

Først og fremst krever Mourinho-metoden forståelse og disiplin. Både trenerteamet og spillerne er nødt til å kjenne til motstanderens svakheter og styrker, akkurat som de må kjenne sitt eget lag, samtidig som en så teoretisk tilnærming stiller store krav til spillernes spilleforståelse.

Jones legger ikke skjul på at spillergruppen har trengt tid til å tilpasse seg Mourinho, og mye av optimismen slår rot i at de nå forstår nøyaktig hva portugiseren forventer av dem.

– Han vil at spillerne skal ha baller og karakterstyrke og spille med selvtillit. Det er den type spillere han ønsker seg, og det tror jeg har smittet over på alle, forteller den kompromissløse midtstopperen, som har sett spillere som Henrikh Mkhitaryan, Memphis Depay og Luke Shaw havne i unåde hos manageren.

– Hva forventer Mourinho av deg som forsvarsspiller?

– Jeg må ha karakter på banen. Du må selvfølgelig være teknisk god og alt det der, men først og fremst må du være smart – smartere enn motstanderen. Du skal alltid være ett steg foran, og det har han banket inn i oss alle.

Nettopp derfor er Jones sikker på at United vil ta ytterligere steg og stå bedre rustet til å hamle opp med den bråkete naboen når sesongen sparkes i gang i august.

– Vi er omtrent der vi skal være, vi er bare ikke helt i mål. Det handler om å finjustere på detaljene, så vil vi bli det uovervinnelige laget vi vet vi kan være.

Bratt læringskurve

Den følelsen har Phil Jones hatt før. Å være uovervinnelig.

Som en av Englands mest spennende tenåringer kom han fra et Blackburn-lag som endte på 15. plass i Premier League i 2011. To år senere ble han ligamester med elleve poeng ned til Manchester City i det som var Sir Alex Fergusons siste triumf.

– Jeg tror Jones kan bli en av de beste spillerne vi noen gang har hatt i klubben, uansett hvor vi spiller ham, sa Ferguson etter at ligagullet var sikret.

Sitatet har fulgt Jones siden, både på godt og vondt.

Da Ferguson i mai ble operert for hjerneblødning uttalte den engelske midtstopperen seg på vegne av spillergruppen og omtalte den legendariske skotten som en farsfigur.

Til United-Supporteren sier imidlertid Jones at han i dag bruker det fem år gamle kompliment til å piske seg selv.

– Det er alltid hyggelig å få skryt av Sir Alex Ferguson, men tiden står ikke stille i fotballen. Du kan være her i dag og borte i morgen. Har du ti gode kamper for United, er du det beste som har skjedd klubben, mens de vil kaste deg på dør hvis du har én dårlig kamp. Det er så enkelt som det og noe jeg bare er nødt til å håndtere.

– Det er alltid fans som liker deg og noen som ikke liker deg, men så lenge de støtter laget hver eneste dag er jeg fornøyd.

Svaret til Jones får deg til å tenke på hva han har vært i gjennom på Old Trafford og lært på de sju årene han har vært her.

Bare 17 år gammel debuterte Preston-gutten for Blackburns førstelag, og som 19-åring fikk han sin første kamp både for Manchester United og det engelske A-landslaget. De fleste hadde tippet at unggutten bare vil få sjansen i et knippe kamper i debutsesongen. I stedet fikk han 41, kun slått av Patrice Evra (47) Wayne Rooney (43).

Etter at Ferguson trakk seg tilbake, kunne det virke som fremgangen stoppet opp. Ikke bare forsvant mannen som hadde vært klubbens motor i 26 år, men også trygge mentorer i Nemanja Vidic og Rio Ferdinand. I tillegg var det turbulent under både David Moyes og Louis van Gaal, mens Jones hadde sine egne utfordringer i form av alt fra hjernerystelser til leddbåndskader.

Plutselig måtte han og Chris Smalling bli veldig voksne, veldig fort, men med Mourinho peker pilen oppover igjen for den engelske VM-spilleren.

– Jeg synes jeg har utviklet meg masse siden 2011. Jeg er ti ganger bedre nå enn det jeg var som 19-åring. Jeg er eldre og klokere, men jeg har fortsatt mye å lære, så jeg må fortsette å utvikle meg, noe jeg vet at jeg kan gjøre under Mourinho.

– Hvordan var det å komme til verdens største fotballklubb som en ung midtstopper – en rolle som innebærer et visst ansvar?

– Det er vanskelig! svarer Jones med et nikk, mens han drar på smilebåndet.

– Det er mange spillere som går fra mindre klubber til en av de store. Alle roser dem opp i skyene, og seks måneder senere er de borte. Det har jeg sett mange ganger. Når jeg tenker på hvor lenge jeg har vært i United og de managerne jeg har spilt for, så synes jeg at jeg har gjort det bra. Jeg er definitivt mer moden nå, både på og sikkert også utenfor banen.

– Helt siden jeg spilte min første kamp foran United-fansen har jeg følt meg som en United-spiller.

Ikke bare liker Jones seg foran United-fansen, han trives også i deres selskap.

For to år siden ble han observert sammen med Marcos Rojo i jubelscenene som utspilte seg på Anfield da Wayne Rooney senket Liverpool i serien.

– Det var en morsom opplevelse! Det var kameraten min som maste om det. Jeg hadde egentlig bestemt meg for å la være å dra, men i siste sekund endte vi opp med å gjøre det likevel. Vi vant kampen 1-0, og spesielt de siste 10-15 minuttene var veldig bra, forteller Jones.

Forsvarskjærlighet

Forståelsen av hva manageren forventer av ham, har gjort Phil Jones til en Mourinho-spiller.

Portu­giseren er ikke blant dem som skryter oftest av sine egne spillere i offentligheten. Tvert imot har spillere som Luke Shaw, Chris Smalling, Eric Bailly og Romelu Lukaku alle måttet tåle kryptisk kritikk fordi de ikke skal ha vært villig til å trosse smertene for lagets beste.

Jones har blitt trukket fram som et eksempel på det motsatte av Mourinho, som tidligere har snakket om at mot skaper tillit.

– For meg er evnen til å forsvare den viktigste kvaliteten til en midtstopper, har United-manageren sagt om Jones.

– Noen av dagens forsvarsspillere tror det er viktigst at de kan spille opp ballen bakfra, men det er det ikke. Det viktigste er å kunne forsvare, og det er det jeg liker med Phil Jones. Han liker å forsvare, og han ønsker å spille som en forsvarsspiller. Dersom du i tillegg kan være god i det oppbyggende spillet, kan du bli en veldig god spiller.

Tilliten har gitt Jones en etterlengtet og noe uventet opptur på Old Trafford. Etter noen tunge sesonger med lite spilletid under Moyes og Van Gaal, spilte Jones i 2017/18 mer Premier League-fotball enn han har gjort i noen av de fire siste sesongene. I andre turneringer har han knapt vært involvert. Ikke ett eneste minutt i Champions League, ikke ett eneste i ligacupen, og bare 177 minutter i FA-cupen.

– Jeg hadde en god sesongoppkjøring og fikk mange kamper i begynnelsen av sesongen, så det var en veldig god start. Jeg holdt meg skadefri og hadde fin flyt helt fram til jul, før jeg var ute i en liten periode, sier Jones, som bare spilte én kamp mellom 1. februar og 18. april på grunn av en hamstring-skade.

– Gjør du noe spesielt for å unngå skader?

– Jeg trener bra, sover godt, spiser riktig og tar vare på kroppen. Jeg vet at jeg er en spiller som må ta bedre vare på kroppen min enn mange andre, og det forsøker jeg å gjøre så godt jeg kan.

Sterke Opta-tall

Ifølge Opta-statistikken kunne United stått med enda færre baklengsmål, hadde Jones spilt flere enn 23 kamper. I Premier League var det nemlig ingen midtstoppere som slapp inn færre mål med hensyn til spilte minutter enn 26-åringen.

I gjennomsnitt ble det bare baklengsmål i annenhver seriekamp med Jones (0,50 baklengsmål per kamp), noe som verken kan matches av Nicolas Otamendi (0,76) eller Jan Verthongen (0,87) som utgjorde stopperparet i sesongens Premier League-lag.

Det er også verdt å merke seg at Jones gikk seirende ut av 70 prosent av de 155 duellene han var involvert i. Bare fire Premier League-stoppere kan vise til bedre tall.

Interessant er det også at han knapt laget frispark.

Riktignok ikke like sjelden som Rio Ferdinand på sitt beste, men 0,46 frispark per kamp gjør faktisk Jones til en av ligaens snilleste spillere, noe som bryter med inntrykket mange sitter med av den tøffe midtstopperen med de mange ansiktene.

– Fansen er nok vant til å se forsvarsspillere som tar med seg ballen høyere i banen og alt det der, men det viktigste for meg er først og fremst å hindre at motstanderen scorer, sier Jones, som altså synger fra samme salmebok som Mourinho, dersom det skulle være noen tvil.

– Og det har jeg som oftest lyktes med når jeg har spilt denne sesongen. Jeg har aldri vært glad i statistikk som viser at du for eksempel slo 98 prosent av pasningene dine til riktig adresse når du bare har sendt ballen til høyrebacken og keeperen, men tallene viser at jeg kan forsvare.

– Hva er det du liker så godt med å forsvare?

– Å blokkere, takle, heade. For meg er det like viktig å gjøre en solid takling ved 16-meteren og forhindre et baklengsmål som det er å score selv. Jeg scorer ikke så mye uansett, så jeg kan like gjerne definere de øyeblikkene som scoringer.

Én av hans mest omtalte «scoringer» er blokkeringen mot Arsenal på Old Trafford i 2015. Oliver Giroud trodde han var alene med David de Gea, bare for å se hodet til Jones komme stupende som en kanonkule langs gressteppet i skuddøyeblikket.

– Jeg husker at jeg skled og ikke hadde noe annet valg enn å bruke hodet mitt, ettersom jeg ikke akkurat kunne ta den med hendene. Heldigvis headet jeg ballen i foten hans, og det ble utspill fra keeper. Det var ikke den mest tradisjonelle måten å gjøre det på det, men det fungerte! Alt for å stoppe et baklengsmål!

Etter et par raske bilder, forlater Phil Jones rommet med samme manøver som da han kom.

Døra står fortsatt og svinger mens teksten til «All of Me» ufrivillig ruller foran øynene til undertegnede som i en karaokemaskin.

«My head’s under water, but I’m breathing fine…»

FLERE PLUSS-SAKER:

• STOR ANALYSE: Grepene som kan føre Mourinho til toppen
• MØLLER DÆHLI: – Det betyr ingenting å være god på trening i United
• LINDELÖF: – Det kunne blitt hockey!