– Det kunne blitt hockey

I sesongens første utgave av United-Supporteren fortalte Peter Lundqvist i Västerås SK hvor imponert han var av ishockey-spilleren Victor Lindelöf.

Lundqvist mente at dersom Lindelöf hadde satset på puck fremfor fotball så ville han i hvert fall nådd allsvensk nivå.

I dette eksklusive intervjuet med United-Supporteren røper Manchester Uniteds nummer 2 at han faktisk var like ved å foretrekke ishockey.

Tidligere i vår rykket lillebror Alexander opp til Allsvenskan VIK Västerås.

– Jeg var i tvil om jeg skulle velge fotball eller hockey, sier Victor Lindelöf til United-Supporteren.

– Det var faktisk et veldig vanskelig valg for meg. Da Västerås ville skrive kontrakt med meg måtte jeg sette meg ned og tenke nøye gjennom hva jeg egentlig ville satse på. Den dag i dag savner jeg hockey. Det er en sport jeg virkelig liker og som jeg ser på når jeg har mulighet. Det er en sport jeg vokste opp med og som jeg var god på, derfor var det et vrient valg. Til slutt valgte jeg fotball fordi det lå enda nærmere mitt hjerte. I dag ser jeg at jeg valgte rett.

Den siste setningen er overflødig.

Lindelöf er i fotballens høyborg, Manchester United. Vi snakker ikke om penger, men han har ganske sikkert en årslønn langt over det ishockeyspillere i Sverige tjener.

Vi treffer den svenske landslagsspilleren inne på det gamle presserommet på AON Training Complex, som Uniteds treningsfelt nå heter.

Selv Kath, resepsjonsdamen og klubbens trofaste tjener siden 1960-tallet, sier sponsorens navn, og ikke klubbnavnet når hun tar telefonen.

– Se det været du har tatt med deg fra Norge, sier Kath, og nikker mot glassfasaden.

Utenfor styrter regnet ned denne Manchester-ettermiddagen. En meteorolog ville vel kanskje gjettet på om denne regnskyllen inneholdt enda flere millimeter nedbør enn den som Lindelöf kjente i lokkene et par dager før på Old Trafford, da Brighton ble slått 1-0.

– Det var en tøff match. Det var ikke vår beste kamp, men vi viste styrke gjennom å holde tett bak. Brighton gjorde det vanskelig for oss, men vi kjempet på og tok tre poeng, er Lindelöfs kjappe oppsummering.

Han selv vekket liv i et halvsovende publikum med en susende takling på Anthony Knockaert halvveis ut i første omgang. Taklingen var knallhard, men den var fair og akkurat sånn som Old Trafford-publikummet elsker.

– Det var en ganske bra takling, mener Lindelöf kledelig beskjedent.

– Det var en 50/50-ball som jeg følte jeg kunne vinne, og det gjorde jeg.

Det gjorde svensken til gangs, og Brighton-spilleren ble liggende å vri seg uten at så mange på Old Trafford syntes noe særlig synd på franskmannen av den grunn.

Lindelöf spilte etter manges mening sin beste kamp så langt i United-drakten.

Han selv peker på tilliten han fikk ved å få spille to hele Premier League-kamper på rad etter også å ha spilt i 4-1-triumfen over Newcastle syv dager før.

– Det var veldig fint å få være ute på banen og hjelpe laget. Det kjennes bra nå for min del og jeg merker at spillet sitter. Disse to kampene kom etter perioden med landslaget (der Sverige slo Italia i VM-play off, red.anm.), og nå forsøker jeg bare å bygge videre på formen.

Den formen som Lindelöf snakker om er kraftig forbedret fra noen måneder tilbake.

Hans tidligere trener på U21-landslaget, Håkan Ericson, spådde at Lindelöf måtte tåle en omstillingsperiode etter overgangen fra Benfica. Det var akkurat hva som skjedde.

23-åringen var allerede, i noens bok, avskrevet etter kampen mot Real Madrid i USA. De som mente det fikk bensin på bålet da Lindelöf hadde et mindre bra innhopp i tapet for Huddersfield.

På spørsmål om hvordan han jobbet med seg selv da ikke alt gikk hans vei svarer 23-åringen:

– Det er bare å kjempe på. Jobbe hardt og trene hardt hver eneste dag. Det er bare å jobbe hardt og vise hva man er god for på banen når man får sjansen. Jeg vil ikke si det er noe spesielt jeg har gjort, men jeg er ganske trygg på meg selv. Jeg vet veldig godt hva jeg som fotballspiller er i stand til. Det er vel først og fremst at jeg er trygg på meg selv, og bare kjemper på.

LES OGSÅ: Jeg ringte Victor og sa han kunne skjelle meg ut

Fin tid i Franke

Den innstillingen har Lindelöf hatt fra siden han var knøttespiller hjemme i Västerås da han spilte for den vesle klubben IK Franke i bydelen Råby.

Sammen med to andre store talenter, Linus Sjöberg og Nikola Durovic, fikk Lindelöf trene med A-laget allerede som 12-åring.

– Det var en fin tid i Franke. Vi hadde et veldig bra lag og mange av mine kompiser spilte der. Jeg bodde på den siden av byen så det var naturlig å spille i Franke. Jeg og vennene mine spilte på Franke sin fotballbane både tidlig og sent, ikke bare når det var trening. Det betydde å få så mye fotball i ung alder og ha trenere som tok seg tid til oss.

– Jeg besøkte IK Franke i sommer, og jeg intervjuet også Kalle Granath, treneren for din neste klubb Västerås SK der du A-lagsdebuterte bare 16 år gammel…

– Jeg var faktisk bare 14 år første gang jeg fikk sjansen på A-laget, jeg kom inn fra benken. Det var viktig for min utvikling å få spille med voksne spillere med en helt annen fysikk. Jeg fikk troen på meg selv. Det var fint å ha Kalle som trener. Han lot meg få sjansen. Han lot meg få spille selv om jeg gjorde feil, og jeg lærte veldig mye den tiden.

Bare 17 år gammel forlot Lindelöf Västerås, men selv etter flere år i Lisboa og nå bosatt i Manchester har han fortsatt sterke bånd til byen ved Mälaren.

– Västerås ligger varmt om mitt hjerte. Det er der jeg er født og oppvokst, og min familie og nærmeste venner bor der. Det var der jeg vokste opp, og det var der jeg vokste som menneske. Jeg har opplevd mye i den byen, og jeg har mange, fine minner derfra.

Mange å takke

Ikke så overraskende er det mange fra Västerås på listen over dem United-spilleren takker for sin utvikling og framgang som fotballspiller.

– Det er så mange jeg ønsker å takke, ikke bare trenere, sier Lindelöf.

– Først og fremst min nærmeste familie og Maja, min kommende kone. Hun er også fra Västerås, og har alltid støttet meg. Alle mine tre brødre, som jeg prater med hver dag bor i Västerås. Min mamma og pappa, de er de viktigste personene i livet mitt.

– Hvis man tenker fotball vil jeg takke en som heter Dan Östling i VSK, en dyktig trener som lærte meg mye. Det var akkurat da jeg var i tvil om jeg skulle velge fotball eller hockey. Jeg hadde en litt vanskelig tid med fotballen da, men han hjalp meg til finne tilbake til kjærligheten for fotball.

– Siden Kalle Granath som ga meg sjansen på A-laget, og det samme med Stefan Bärlin. I Portugal vil jeg takke Helder Cristovao som var min trener på B-laget. En tidligere midtstopper som meg som har lært meg mye. Siden også A-lagstreneren Rui Vitoria som ga meg muligheten på Benfica. Det er så mange som har trodd på meg og hjulpet meg på veien hit jeg er i dag i verdens største fotballklubb med verdens beste trener.

Det flere som United-Supporteren har pratet med i Västerås som mener at Lindelöf var et stort talent, men at det største talentet av dem alle var Linus Sjöberg.

Som 15-åring trente han med Manchester United, siden var han på prøvespill med Stoke og Newcastle.

Mens Lindelöf spiller på Drømmenes Teater, er hans gamle lagkamerat i Franke og Västerås SK nå i IFK Luleå på nivå tre i Sverige.

– Linus og jeg har vokst opp sammen, og han er min aller nærmeste kompis. Linus var, nei ER, en veldig god fotballspiller som har vært ekstremt uheldig med skader. Han har vært ute i to år nå. Han flyttet opp til Östersund og der begynte skadeproblemene. Når bare han får orden på kroppen sin er jeg sikker på at han kommer tilbake og blir fotballspiller på et ganske høyt nivå.

På spørsmål om hvorfor akkurat han selv har klart nåløyet og klarte å nå fotballens pyramide, peker Lindelöf på sitt lynne og karakterstyrke.

– Jeg er veldig sterk mentalt. Pluss at da jeg var yngre så visste jeg at det var noen ting jeg måtte forsake for å kunne nå et visst nivå. Jeg har jobbet hardt og har ork og vilje til å legge ned tid og energi på det man vil. Min mentale styrke pluss drivkraften til ønsket om å alltid vil utvikles, samt at jeg aldri gir meg er nok hovedgrunnen.

Lang og morsom reise

Han ga seg ikke selv da han etter EM-gullet med U21-landslaget fikk slite benken i Benfica.

Med et ukuelig pågangsmot kjempet han seg inn på A-laget, og gjorde der så stor fremgang at United fikk øynene opp for ham.

I flere måneder før han omsider skrev under for 30,7 millioner pund, ble det spekulert i om Lindelöf skulle bli femte svenske spiller til å aksle i United-trøyen etter Jesper Blomqvist, Bojan Djordjic, Henrik Larsson og Zlatan Ibrahimovic.

– Agenten min fortalte om interessen ganske tidlig, men jeg sa at jeg ikke ville vite noe mer. Benfica hadde mange kamper igjen og vi kunne vinne ligaen. Jeg ville ikke bli distrahert, så jeg ba min agent bare om å jobbe videre med en mulig overgang og heller si fra når det var mer konkret. Mens jeg var på landslagssamling kom beskjeden om at alle parter var enige.

– Hvilke tanker gikk gjennom hodet ditt da overgangen var klar? Det er en lang reise fra Franke og Råby IP til The Theatre of Dreams…

– Ja, det er en lang reise, men det er en morsom reise. Først og fremst var jeg stolt og glad over at verdens største klubb ville ha meg og gi meg sjansen.

Til tross for at han ble kåret til U21-EMs beste høyreback i 2015, ser Lindelöf seg selv som midtstopper i dag.

Det er også der han har spilt alle kamper for United så langt. Han fikk tidlig sjansen i Champions League, mot Basel, men i Premier League skulle det drøye til 14. oktober før debuten kom da han spilte kun det siste minuttet mot Liverpool.  Først i den nevnte kampen mot Newcastle, 18. november, fikk svensken sin første ligakamp fra start.

– Det er mange veldig gode spillere her, men det er sånn det skal være i en stor klubb som Manchester United. For egen del utvikles jeg bedre når det er tøff konkurranse, og jeg merker at jeg blir bedre med gode spillere rundt meg.

Kalle Granath, som trente Lindelöf i Västerås SK, sammenlignet Lindelöf med Real Madrids Raphael Varane og tidligere Frankrike-spiller Lassane Diarra når det gjelder å kunne løse flere ulike oppdrag, gjøre andre spillere gode og ligge på et jevnt høyt nivå.

– Det er veldig snilt sagt av Kalle fordi han snakker om meget gode fotballspillere, men jeg er en fleksibel spiller. Det treneren ber meg gjøre gjør jeg til hundre prosent. Jeg vet hva for en jobb som kreves. Under hele min karriere har jeg klart å ha et ganske høyt laveste nivå.

Den største gullgrossisten av dem alle, Sir Alex Ferguson, er en mann som Victor Lindelöf bare så vidt har hilst på ved én anledning på Old Trafford. Ferguson siktet høyt, og det samme gjør den ambisiøse svensken.

– Alle fotballspillere ønsker å spille for en storklubb som Manchester United, spille på den største scenen, så nå prøver jeg bare å utvikles som spiller og hjelpe United til fremgang, og selvsagt vinne trofeer. Jeg har alltid hatt en drøm om å vinne trofeer. I en stor klubb som United skal man alltid kjempe om trofeer, og det er akkurat det jeg vil også, avslutter Victor Lindelöf.