Stortalentet fikk trene med Arsenal-unggutta

Av: Rich Laverty, oversatt av Dag Langerød

See below for the english version.

16 år gamle Lauren James fikk mye oppmerksomhet etter midtbanespillet mot Liverpool for Manchester United i august. Tenåringen var alltid komfortabel med ballen i beina mot laget fra divisjonen over, og hjalp United til en 1-0-seier.

I nystartede Uniteds første kamp handlet det selvsagt om hvordan hele laget fremstod, mens mange var spesielt opptatt av manager Casey Stoney, Englands landslagsspiller Alex Greenwood eller den 35 år gamle veterankeeperen Siobhan Chamberlain.

Det var imidlertd 16-åringen som stjal showet på Prenton Park.

Les saken: Drømmestart for kvinnelaget

Broren spiller for Chelsea

Til tross for sin unge alder så startet James’ reise innen fotballen et tiår tilbake, da hun vokste opp i en fotballfamilie i utkanten av London. Sånn sett var det nok skjebnebestemt at hun skulle ende opp som fotballspiller.

Faren Nigel var trener for akademiene i både Fulham og Reading, mens begge hennes eldre brødre, Joshua og Reece, spilte fotball.

Joshua spilte under faren sin både i Fulham og Reading, men har nå lagt fotballstøvlene på hylla, mens 18 år gamle Reece akkurat har gått på lån fra Chelsea til Wigan.

Lauren selv var bare fem år gammel da hun begynte å spille sammen med sine eldre brødre, og nivået var bra. En rekke andre spillere som nå spiller profesjonelt trente og spilte nemlig med Lauren og brødrene mens de ble trent av faren på et akademi i Londons New Malden.

Det betød at Lauren faktisk aldri hadde spilt sammen med andre jenter før hun etter hvert sluttet seg til Chelsea.

Hennes aller første lag het Epsom Eagles, men som 6- og 7-åring handlet det først og fremst om å bli mest mulig komfortabel med ball.

Da broren Reece kom inn i Chelsea-akademiet som seksåring så fulgte hun gjerne med dit, og gjennomførte en del trening på deres akademi. Chelsea hadde også et såkalt «Centre of Excellence for unge jenter», men til tross for talentet sitt så ble Lauren i starten vurdert som for ung.

Trent av Fredrik Ljungberg

Senere ble hun også Chelsea-spiller, men 13 år gammel dro hun til den andre siden av London for å spille, for Arsenal, en gigant innen kvinnefotballen.

Overgangen handlet vel så mye om logistikk som at det var en ren fotballavgjørelse, men familien følte at det var behov for en ny utfordring. Lauren hadde et prøvespill, og imponerte så mye at Arsenal ikke nølte med å knytte henne til seg.

James jobbet med teknisk direktør John Bayer, og talentet var åpenbart for de fleste. Rett før overgangen til Arsenal hadde hun, som 13-åring, blitt kalt inn til det engelske U15-landslaget. Hun var kaptein på dette laget, før hun raskt også ble flyttet opp på U17-landslaget, under ledelse av John Griffiths.

Arsenal-manager Pedro Losa hadde selvsagt lagt merke til henne, og var ofte til stede for å se henne for reservelaget. Han ønsket å raskest mulig ha henne klar for førstelaget, men regler betød at hun ikke kunne spille for dem før hun hadde fylt 16 år.

Bare 14 år gammel trente og spilte hun dermed for Arsenal med spillere som Laura Hooper, Lotte Wubben-Moy, Taylor Hinds and Anna Patten (som alle har U-landskamper for England). Lauren var yngstemann, men viste seg raskt som en av de mest talentfulle i den gruppa.

Arsenal skjønte dermed at de hadde et vanvittig talent i stallen, og hun ble raskt flyttet opp til reservelaget.

Til tross for kamper mot spillere som var mange år eldre så scoret hun nesten hver eneste helg fra sin posisjon ute til venstre, og for Arsenal handlet det da om hvor raskt hun kunne bidra også på førstelaget.

Det spesielle her var at James to ganger i uka også trente med U15-gutta på Arsenals akademi, noe som aldri hadde skjedd før. Det betød også at hun da jobbet regelmessig med tidligere Arsenal-stjerne Fredrik Ljungberg.

Lauren gikk selvsagt fortsatt på skolen på dagtid, men så ofte som mulig var så trente hun også med Arsenals førstelag. Hun måtte imidlertid vente til hun akkurat hadde fylt 16 år før hun fikk debuten sin.

Klubben betalte lærer…

De som kjenner henne best beskriver henne som sjenert, men på gressteppet har hun brukt føttene til å prate for seg. Hun er komfortabel både på venstresiden av midtbanen og sentralt.

Arsenals trenerteam så for seg at hun kunne bli stor både som 4er, 8er eller 10er – og mente at hun var en av de mest talentfulle spillerne de hadde sett siden Kelly Smith (117 landskamper for England, 46 mål) og Kim Little (121 landskamper for Skottland, 48 mål).

Situasjonen var så spesiell at Arsenal sørget for at hun ble innlemmet i Arsenals utviklingsprogram – et program som sikret at hun fikk en lærer betalt av Arsenal slik at hun kunne begynne å trene regelmessig med førstelaget – uten at det gikk utover utdanningen hennes.

Leah Williamson (landskamp for England) og Jordan Nobbs (spiller fast for England nå) tok seg ekstra av henne, vennskap fulgte, noe som gjorde opprykket til førstelaget enkelt.

Managerskifte endret alt

James spilte flere kamper for Arsenals førstelag i 2017/18-sesongen, men så mistet manager Pedro Losa jobben og Arsenal hentet i stedet Joe Montemurro fra Melbourne.

Det endret alt.

James hadde riktignok et nummer i førstelagstroppen. Hun trente fortsatt med førstelaget, men hun ble sendt til reservelaget for kamptrening.

I starten av 2018 hadde familien et møte med Arsenal, der det ble gjort klart at de mente at hennes nærmeste fremtid lå på reservelaget. Dermed begynte familien å se på mulige alternativer.

Lokale klubber som Millwall og West Ham ble vurdert, og den franske giganten Paris St. Germain (2. plass bak Champions League-vinner Lyon i 2017/18) tok også kontakt med tanke på å hente henne til Frankrike. Talentet var nemlig nå velkjent også utover Englands grenser.

Ventet på United

Samtidig begynte det å spre seg et rykte om at Manchester United ville begynne med et kvinnelag satt sammen med de mest talentfulle spillerne i ladet. Lauren og familien bestemt seg for å avvente – for å se hva som skjedde.

Agenten hennes, Georgie Hodge fra firmaet Base Soccer, fikk ansvaret med å finne en ny klubb til henne, og så ble den engelske legenden Casey Stoney ansatt som Uniteds nye manager. Hun kjente James personlig fra en periode i Arsenal.

James og familien møtte Stoney, og var etterpå ikke i tvil om hvor fremtiden hennes lå. Stoney insisterte nemlig på at ungjentes fremtid var på førstelaget.

Den eneste utfordringen var at hun måtte flytte hjemmefra allerede som 16-åring.

Heldigvis var broren Reece samtidig på vei til Wigan på lån fra Chelsea, en overgang som betød at de to ville holde til i nærheten av hverandre – siden begge altså flyttet fra sør til nord i England.

For to uker siden debuterte så James som dyptliggende midtbanespiller i cupkampen mot Liverpool, en rolle hun også hadde en uke senere mot Reading, enda en cupkamp.

Les saken: Tapte kampen, vant publikum

Søndag ligadebuterer hun trolig for United i ligaåpningen borte mot Aston Villa, og selv om hun fortsatt bare er 16 år gammel så virker det egentlig ikke som om det er noen begrensninger for hvor langt hun faktisk kan nå.

Det er faktisk også prat nå om at hun skal tas ut på det engelske U20- eller U23-landslaget før 2018 er omme. Så er det selvsagt tidlig, det gjenstår å se hvor langt James klarer å ta karrieren sin, men foreløpig tyder alt på at England ser et helt unikt talent.

Om Rich Laverty, journalisten i denne saken:

Rich er 27 år gammel, og har jobbet som fotballskribent i fem år. Han holder til i Leeds, og har jobbet tett på kvinnefotballen siden 2013. Vi er veldig fornøyde med at Rich av og til vil bidra med en unik innsikt om Uniteds kvinnelag. Du kan følge Rich på Twitter her.

English version:

By: Rich Laverty,

16-year-old midfielder Lauren James received a lot of attention for her performance against Liverpool on her Manchester United last month, the teenager always comfortable on the ball against higher opposition in a game which she helped her new side win 1-0.

On a day where all eyes were on United’s new side as a whole, their manager Casey Stoney and England internationals Alex Greenwood and Siobhan Chamberlain, it was the 16-year-old who stole the show at Prenton Park.

But despite her age, James’ journey goes back over a decade to when she was growing up in a football family on the outskirts of London.

James was possibly always destined for a life in football. Her dad, Nigel, was an academy coach at both Fulham and Reading whilst her two older brothers, Joshua and Reece, both played football as young boys.

Joshua played under his dad at both Fulham and Reading but no longer plays while 18-year-old Reece has just joined Wigan on loan from Chelsea.

Lauren was only a mere five years old when she started kicking a ball about with her older brothers. Several more players who have gone on to be professionals trained and played with Lauren and her brothers under the guidance of their father.

Nigel ran a coaching school at New Malden in London and Lauren found herself training with the boys from the age of five – she never played for a girls’ team until she joined Chelsea.

After starting out for a team called Epsom Eagles after being coached by her dad, James was playing tournaments at Under 7s level and predominantly worked on becoming comfortable with the ball.

When brother Reece was taken on by Chelsea at the age of six, James would kick around with them at the training facilities. The club had a Centre of Excellence for young girls but Lauren was still too young to be considered despite her talents.

Eventually she would follow in her brother’s footsteps and join Chelsea but at the age of 13 she made the move across London to women’s football giants Arsenal.

A move more down to logistics and her family believing a fresh change was needed, James had a trial at Arsenal and was offered a move almost straight away after impressing her coaches.

James worked with then Centre of Excellent technical director John Bayer and her talents were soon obvious. Shortly before leaving Chelsea she’d been called up to the England Under 15s squad despite being just 13, captaining the side at a tournament shortly after before eventually moving up to Under 17s level with John Griffiths.

James had also caught the eye of Arsenal’s first team manager Pedro Losa. Losa would regularly watch James in the academy side at Arsenal and was so impressed he wanted to fast-track to the first team, but regulations wouldn’t allow her to play for the first team until she was 16.

At the age of just 14, James found herself training and playing with the Under 17s at Arsenal, alongside players such as Laura Hooper, Lotte Wubben-Moy, Taylor Hinds and Anna Patten. Instantly one of the most talented in her group despite her lack of years, Arsenal knew they had an incredible talent on their hands and quickly promoted her to the development squad.

Despite the step up, James was still scoring goals every Sunday from her regular position playing out on the left and Arsenal were once again keen to bring her into the first team squad.

James also went to train twice a week with the academy boys in the U15s, something which had never happened before and meant James was working with former Arsenal player Freddie Ljungberg.

While James would train with the women’s first team squad during holidays when she wasn’t at school, she still had to wait until shortly after her 16^th birthday to make her debut.

Described as shy, James did her talking on the pitch. Comfortable on the left or in the middle of the park, senior staff at Arsenal believed she could thrive as a No.4, No.8 or No.10 and believed she was one of the most talented young player they’d had since Kelly Smith and Kim Little.

Such were the extremities of James’ situation, it was ensured she was placed into a full-time education programme where she got the help of a tutor at Arsenal so she could regularly train with the first team while not losing out on her education building up to her GCSE’s.

Just a month after turning 16, James made her first team when she came on for the final 20 minutes of a match against Everton.

Taken under the wing of some of the club’s other young players, James struck up a friendship with the likes of Leah Williamson and Jordan Nobbs who ensured she was fully integrated into the first team.

James would make several more appearances as Losa lost his job at the club before new manager Joe Montemurro was hired from Melbourne City.

After that, the goal posts changed. James had a permanent squad number and was training with the first team but was being asked to play development matches and her opportunities in the first team started to become limited under the new management.

After her family held a meeting with the club in the new year, it became clear James’ immediate future was back in the development squad and they started looking at other options for James for the new season.

Local clubs such as Millwall and West Ham were considered and even French giants PSG were in touch about taking James to France, her talents now being spotted overseas as well as domestically.

But in the background Manchester United’s interest in starting a women’s team filled with the most talented young players in the country was bubbling and James and her family decided to sit tight to see what would unfold.

Leaving her agent, Base Soccer’s Georgie Hodge, to deal with the issue, United hired Casey Stoney as their new manager, a player who knew James from their brief time training together at Arsenal before Stoney left the club.

After James and her family met Stoney during United’s recruitment process, their minds were made up as to where her future lay. Stoney was insistent that they wanted to develop James as a first team player and the only concern was that James would have to move away at home at the age of 16.

Fortunately, her brother Reece was on the verge of a loan to move to Wigan Athletic at the same time, a move which ensured James would be close to her older brother and someone she has regularly seen to help her settle in since they both swapped south for north.

James made her Manchester United debut just over a fortnight ago, playing as a deep-lying midfielder against Liverpool and repeating the feat a week later against Reading.

This weekend she’ll likely play her first league game against Aston Villa on Sunday and it appears the 16-year-old very much has the world at her feet as to what she can achieve in the future.

There’s even talk she could be promoted to the Under 20s or even Under 23s with England before the end of the year, it remains to be seen just how far James can take her career, but all the signs point to England having a rare talent on their hands.

Rich er 27 år gammel, og har jobbet som fotballskribent i fem år. Han holder til i Leeds, og har jobbet tett på kvinnefotballen siden 2013. Vi er veldig fornøyde med at Rich av og til vil bidra med en unik innsikt om Uniteds kvinnelag. Du kan følge Rich på Twitter her.

Her er oversikten over alle kvinnelagets resultater og kommende kamper.

Her kan du lese alle saker vi skriver om Uniteds kvinnelag.