United vurderte også Lopetegui og Pochettino, men møtet med Ten Hag fjernet all tvil

Tett fulgt av en sikkerhetsvakt og Uniteds pressesjef Andrew Ward, kommer Erik ten Hag smilende inn i spillertunnelen på Wembley etter seieren i ligacupfinalen mot Newcastle.

Han blir møtt med applaus fra den celebre gratulasjonskomitéen.

Først vanker en forsiktig klem fra en smilende Sir Alex Ferguson, deretter håndtrykk og et nytt smil fra tidligere formann og eier Martin Edwards.

Uniteds ferske styremedlem og sjefsjurist Patrick Stewart står der også. Det samme gjør Michael Edelson og David Gill.

Så venter en ny forsiktig klem, denne gang fra Avram Glazer som har tatt turen fra Florida til London for å overvære finalen.

Syv klapp på ryggen

Så går Ten Hag over til sistemann i gratulasjonskomitéen. Det begynner med et fast håndtrykk og smil, men glir over i en hjertelig bamseklem mellom nederlenderen og Richard Arnold som gir United-manageren ikke mindre enn syv taktfaste klapp på ryggen.

For første gang siden Ed Woodward og David Moyes overtok jobbene til David Gill og Sir Alex Ferguson i 2013, er United inne i sin første hele sesong med to nye skikkelser i de to viktigste posisjonene i klubben.

Starten på samarbeidet mellom Richard Arnold og Erik ten Hag har vært bunnsolid og står i kontrast til famlingen United-fansen opplevde under Woodward og Moyes for knappe ti år siden.

Ten Hag og Arnold vet begge hvilket ansvar som hviler på hverandres skuldre.

Kravet om suksess og troféer vil alltid henge over sjefene på Old Trafford. Duoen tillater seg noen sekunder og veksler noen ord som ingen andre kan høre. De er vel vitende om at de har lyktes på første forsøk.

Sir Alex Ferguson serverer en kommentar som frembringer latter, mens en sikkerhetsvakt prøver å jage bort fotografer som kommer for nære. Erik ten Hag lar seg ikke affisere. Han besvarer Fergusons kommentar med å invitere de celebre gjestene inn i United-garderoben.

Det er da Richard Arnold gir Ten Hag en liten dytt i skulderen og peker mot garderoben.

Gesten kunne ikke vært tydeligere:

«Du går først. Du leder veien. Det er du som er sjefen for dette laget nå».

– Akkurat det han ønsket

Det har gått et drøyt år siden han overtok toppjobben i Manchester United etter kameraten Ed Woodward. Ved å delegere mye ansvar har han unngått å trampe i mange av fellene som forgjengeren gjorde.

Internt i United er det imidlertid ingen som betviler at Richard Arnold har både viljen og evnen til å ta tøffe avgjørelser.

I løpet av disse drøye 13 månedene har Arnold tatt United gjennom krevende finansielle prosesser og han har fått et mulig klubbsalg i fanget.

Men den aller første avgjørelsen som måtte tas, var trolig også den viktigste.

Og nettopp derfor delegerte han jobben med å gjøre grunnarbeidet til andre ansatte i klubben, til de som hadde kompetansen og forutsetningene for å treffe den rette avgjørelsen.

De mange endringene Erik ten Hag har gjort med laget Manchester United har gitt klare resultater og er åpenbare. United har imidlertid også gjennomgått en rekke endringer i klubbstrukturen. De er ikke like åpenbare, men har likevel også gitt klare resultater. Richard Arnold er arkitekten bak endringene, men han er likevel en mann du stort sett ikke legger merke til, mer enn strengt tatt nødvendig.

Det er akkurat slik Arnold selv ønsker at det skal være.

– Da Ed Woodward overtok etter David Gill i 2013 fikk han dilemmaet med å erstatte Sir Alex Ferguson som en av sine første oppgaver. Avgjørelsen om å velge David Moyes var en avgjørelse som var dypt forankret i styret i klubben. Det Woodward gjorde feil var ikke å utnevne Moyes, men å ta på seg for mye av ansvaret for den sportslige delen i starten. Woodward var jevnlig på telefonen til både agenter og media. Samtidig skulle han overse alt som skjedde i United.

– Richard Arnold var fast bestemt på at det måtte bli et mye klarere skille mellom forretningsbiten og det sportslige, og har derfor delegert det meste av ansvaret til de som er best egnet til å ta avgjørelsene, forklarer en kilde tett på klubben til united.no.

Ønsket endringer

Da Richard Arnold overtok som toppsjef i United i februar 2022, var United-Supporteren i kontakt med annen en kilde som var tett på ansettelsen.

Kilden vår var tydelig på flere av endringene som ville komme under den nye sjefen.

– Jeg er rimelig sikker på at justeringene i driften av Manchester United vil gi fotballdirektør John Murtough utvidede fullmakter og enda sterkere innflytelse, forklarte kilden.

Det er akkurat det som har skjedd.

Den prosessen illustreres godt med bildene av Erik ten Hag da han ble ansatt som ny manager. Det var nemlig John Murtough, og ikke Richard Arnold, som ønsket nederlenderen velkommen på de offisielle klubbildene.

Det var alt annet enn tilfeldig.

Det samme kan sies om valget av nettopp Erik ten Hag når Manchester United skulle finne den som var best egnet til å gjenreise klubbens stolthet.

Kampen er tapt, men en plan tar form

Bare sekunder etter at den slovenske dommeren Slavko Vinčić blåser av kampen, spurter Atletico Madrids omdiskuterte trener Diego Simeone ned langs sidelinjen på Old Trafford.

Det er ikke for å feire med spillerne sine som nettopp har slått Manchester United ut av Champions League, slik José Mourinho gjorde med Porto i 2004.

I stedet løper Simeone i motsatt retning, mot spillertunnelen, mens han etter evne forsøker å skjerme seg selv fra de mange plastglassene med ulikt innhold som hagler mot ham fra United-fansen.

Datoen er 15. mars og det er allerede klart at Manchester United vil tilbakelegge en ny troféløs sesong. Neste gang United skal i aksjon er ikke før drøye to uker senere når Leicester gjester Old Trafford.

I løpet av landslagspausen som nå venter, skal England spille treningskamp mot Sveits og inntekter fra kampen på Wembley skal være med på å gi «Alzheimer’s Society International» et løft.

I toppledelsen i United er det imidlertid ingen som har glemt en nært forestående avtale de har.

De har til hensikt å bruke landslagspausen godt.

Et avgjørende møte

21. mars, seks dager etter Champions League-tapet for Atletico Madrid på Old Trafford, setter fotballdirektør John Murtough, teknisk direktør Darren Fletcher og toppsjefen Richard Arnold seg på flyet med kurs for Amsterdam.

Ed Woodward har fått mye kritikk for sine managervalg på Old Trafford, men en av den avtroppende sjefens siste oppgaver var å bidra til å utforme et strategidokument for hvilke kvaliteter en ny United-manager burde ha.

United-ledelsen har vurdert både Julen Lopetegui og Mauricio Pochettino.

United.no blir fortalt at samtalene med den tidligere Tottenham-manageren, som på dette tidspunktet ledet PSGs smått kaotiske stjernegalleri i den franske hovedstaden, på et stadium var så konkrete at både lønnsbetingelser og spillerlogistikk ble diskutert.

John Murtough og Darren Fletcher skal imidlertid helle mer og mer i retning av Ajax-manager Erik ten Hag.

Til samtalene de nå skal ha med nederlenderen, er toppsjefen med. Richard Arnold skal overbevises om at Erik ten Hag er den rette kandidaten.

Ten Hag selv er proff til fingerspissene. Han vil nødig la interessen fra United få påvirke sesongavslutningen med Ajax og kan kun møte delegasjonen fra Manchester United på sin eneste ledige ettermiddag på flere måneder. Resten av tiden, hver eneste ledige time, skal gå til å sikre en ny ligatittel for Amsterdam-klubben. Vi blir fortalt at Ten Hags øye for detaljer og ikke minst evne til å beholde fokus, imponerte United-ledelsen.

Under de innledende samtalene med klubben stilte Ten Hag mange spørsmål om United til klubbens representanter, med John Murtough i spissen.

– Det fremstod nesten som om det er han som intervjuet United og ikke omvendt, har en kilde fortalt united.no.

United har mange nære og tette bånd til Ajax, men nå settes det gode forholdet på en aldri så liten emosjonell prøve. Ajax vil nemlig beholde manageren sin, men har, noe motvillig, gitt Ten Hag, tillatelse til å snakke direkte med United.

Og før dette møtet i Amsterdam i slutten av mars har Ten Hag fått de fleste av svarene han trenger. Han snakker om visjoner, struktur, fokus og detaljerte planer.

Trekløveret fra United blir imponert. Murtough, Fletcher og ikke minst Arnold drar fra møtet fast bestemt på at de har funnet sin mann.

Nå er det Arnolds oppgave å koble inn de to som til syvende og sist skal ha det avgjørende ordet, Joel og Avram Glazer.

Tok grep

Etter tapet mot Atletico Madrid visste United-ledelsen at sesongen 2021/22 ville ende uten sølvtøy på Old Trafford. Men det var fremdeles mulig å sikre en Champions League-plass ved å bli blant de fire beste i Premier League.

Tre dager før Old Trafford-oppgjøret mot Atletico Madrid vinner United 3-2 mot Tottenham. Cristiano Ronaldo er i fyr og flamme, scorer hat trick, og en Champions League-plass virker oppnåelig.

Tøft, men likevel fullt mulig.

– Vi må vinne de fleste av de ni ligakampene vi har igjen, sier en noe resignert Ralf Rangnick på pressekonferansen etter Champions League-exiten mot Dieogo Simeones menn.

I stedet er det nøyaktig det motsatte som skjer.

På de siste ni kampene tar United skarve åtte poeng. Kun bunnlagene Southampton, Norwich og Watford tar færre.

Etter tapet for United på Old Trafford tar Tottenham hele 26 poeng. Det er riktignok på elleve kamper mot Uniteds ni, men målforskjellen til Antonio Contes menn i dette tidsrommet er 30 mål bedre enn Uniteds.

Det er knapt til å fatte.

Men det er likevel et lite lyspunkt i mørket.

Midt i den begredelige resultatrekken, og nøyaktig én måned etter møtet i Amsterdam, bekrefter Manchester United nyheten som har begynt å lekke ut.
21. april kunngjør Manchester United at Erik ten Hag er klubbens nye manager.

Det får «alle med seg».

Det er imidlertid et annet grep som Richard Arnold og United-ledelsen tar, og det skjer i det stille. Bare fem dager etter bekreftelsen av nederlenderen som klubbens nye manager, trådte en oppgradering av Uniteds to stående kredittordninger i kraft.

Det er to kredittordninger som, fra og med 26. april 2022, har blitt utvidet fra 200 til 300 millioner pund, eller fra ca 2,3 milliarder norske kroner til nesten 3,5 milliarder kroner.

Uten Champions League-spill og med reduserte kommersielle inntekter, var dette et klart signal på hvor langt ledelsen med Arnold i spissen var villig til å gå for å støtte manageren sin på overgangsmarkedet.

«Ingen flere idioter»

Under Richard Arnolds ledelse har makten i all hovedsak blitt flyttet fra fasjonable Mayfair i London, der Ed Woodward og flere av hans nærmeste støttespillere holdt til, tilbake til Old Trafford og Manchester.

Uniteds London-kontorer skal snart flytte fra Mayfair til like fasjonable omgivelser i Kensington, men det er i hovedsak Uniteds kommersielle og finansielle virksomhet som styres derfra.

Den daglige klubbdriften, og de sportslige avgjørelsene tas nå enten på Old Trafford, på Carrington eller i Florida om Glazer-familien er involvert.

Richard Arnold lar seg ikke styre av agenter eller utenforstående «forståsegpåere». I stedet stoler han på teamet som fotballdirektør John Murtough har satt sammen.

Om Uniteds sportslige ledelse har identifisert en spiller de ønsker, betviler ikke Arnold avgjørelsen deres.

Han ønsker imidlertid å forsikre seg om at det er de rette typene klubben går for, særlig når han skal overbevise Joel og Avram Glazer om å bruke mer penger på spillerkjøp enn det som var planlagt.

Etter å ha vært vitne til de mange bommertene klubben har gjort på overgangsmarkedet hadde Arnold, ifølge avisen Telegraph, bare ett klart ønske til den sportslige ledelsen:

«No more dickheads», eller «ingen flere idioter» om du vil på norsk.

– Arnold hadde sett hvordan United kollapset på tampen av sist sesong. Laget tapte de siste seks siste bortekampene i ligaen, slapp inn 17 mål og scoret kun to. Det var en lidelse å se på, det kunne også Erik ten Hag se med egne øyne. Han var på ligaavslutningen på Selhurst Park og så tapet mot Crystal Palace sammen med United-ledelsen. Det er en av de svært få gangene Erik ten Hag og Richard Arnold har blitt avbildet sammen.

– Spørsmålet er hvordan Arnold kunne være sikker på at Ten Hag var rett mann til å snu den begredelige trenden? Svaret er at det kunne han ikke. Men han hadde sett ting ved Ten Hag som overbeviste ham. Jeg har blitt fortalt at før Erik ten Hag tok med seg familien på ferie til Ibiza etter forrige sesong, var hver eneste treningsøkt på preseason-turen til United planlagt ned til hver minste detalj, forteller vår kilde.

Starten på en ny era

– Ten Hag er gjennomført profesjonell i alt han gjør, og han verger seg ikke for å ta tøffe avgjørelser. På de området synger han fra samme salmevers som Richard Arnold. Etter Cristiano Ronaldos famøse intervju med Piers Morgan trengte ikke Ten Hag og Arnold mange sekundene på å bestemme seg for hva konsekvensen måtte bli. Når du ser den klemmen mellom dem på Wembley, og samtidig ser lettelsen og gleden i ansiktene deres, ser du også mye av årsaken til at de to har funnet tonen og har den gjensidige respekten. Begge har gjort sine feil denne sesongen og begge kommer til å gjøre feil også i fremtiden, men fundamentet for å skape suksess virker sterkere enn på lenge, forklarer kilden.

Så tyr han til en metafor for å underbygge poenget sitt.

– Ed Woodward var flink til å få finansene på plass når huset skulle bygges, men han burde holdt seg unna detaljene i utformingen av bygget. Det skjønte han etter hvert selv også, men da var det lovlig sent og han burde satt sammen et sterkt team rundt seg mye tidligere. Richard Arnold har derimot, fra første stund, sett det som sin oppgave å gi den sportslige ledelsen de rette verktøyene og finansielle støtten for å gjenreise Manchester United. Men den dagen huset står ferdig vil han være happy med å stå i bakgrunnen og applaudere byggmesteren og tømrerne, sier kilden til united.no.

Richard Arnold er kjent som en leder som lytter og tenker før han agerer, men når han først har bestemt seg så nøler han ikke med å vise handlekraft.

Det beste eksemplet kom trolig med flyturen til Amsterdam for ganske nøyaktig ett år siden.

En flytur, et møte og en påfølgende avgjørelse som kanskje vil bli Arnolds viktigste noen gang som United-sjef.

Eksterne kilder: The Athtletic, BBC, Manutd.com

Montasje oppslagsbilde: Line Dahle, ajourdesign.no