Derfor er han den største akademistjernen

I artikkelserien «Class of 2020» blir vi bedre kjent med talentene i United-akademiet. Klubbens nysatsing på akademiet bærer frukter og en rekke tenåringer har blitt hentet fra Europa de siste årene. Spillerne vi tar for oss er født i 2002 og senere.

Hannibal Mejbri (18)

Han har bare én sesong som United-spiller, men navnet og sveisen hans har du garantert fått med deg allerede. Hadde akademisjef Nicky Butt fått det som han ville hadde Hannibal Mejbri gått under raderen, men det er umulig med et tenåringstalent av franskmannens kaliber.

Alder: 18 (2003)
Posisjon: Midtbane
Landskamper: Frankrike U16 og U17

Historien så langt

For en del år tilbake ble det spilt en futsalturnering i Goussainville, like ved flyplassen Charles de Gaulle i Paris. Blant tilskuerne er Mathieu Seckinger som er på speideroppdrag for Nancy. Den ene dagen merker han seg Hannibal Mejbri på U12-laget til Paris FC. Den andre dagen oppdager han Aliou Traore på U13-laget til Sarcelles og Noam Emeram som også utmerker seg.

I 2016 får Seckinger jobb som talentspeider i Manchester United. I tur og orden signeres Traore (2017), Emeram (2019) og Mejbri (2019).

Som så mange fotballspillere før ham kommer Hannibal Mejbri fra en av Paris’ mange forsteder. Patrice Evra, Paul Pogba, Anthony Martial, Kylian Mbappé og N’Golo Kanté ble alle hentet fra «gatene» i den franske hovedstaden.

Akkurat som med Evra og Martial, gikk veien til Old Trafford via Monaco for Mejbri. Etter å ha spilt for Paris FC og AC Boulogne-Billancourt ble han hentet til fyrstedømmets klubb i 2018.

Der ble det raskt knute på tråden, uten at det helt konkret har kommet fram hva som skjedde.

– Det ble begått feil, og for min del er tilliten mellom klubben og familien vår ødelagt, har Mejbris far, Lotfi, uttalt til den franske avisen Le Parisien.

Avtalen med Monaco ble en overgangssum på fem millioner euro pluss ytterligere fem millioner i ulike klausuler. United hadde flere samtaler med familien til Mejbri der de forklarte hvordan veien til førstelaget ville se ut, og 16-åringen var selv til stede på Ullevaal da United møtte Kristiansund etter å ha blitt invitert personlig av Ole Gunnar Solskjær. Mannen som ledsaget Mejbri på norsk jord var for øvrig nåværende fotballdirektør John Murtough.

– United investerte seg virkelig. De gjorde det skikkelig, forteller en kilde til The Athletic.

I et intervju med Le Parisien forteller Mejbri at han har ambisjoner om å være en del av førstelaget allerede som 18-åring. Han trekker også fram Pogba, Cristiano Ronaldo, David Beckham og Eric Cantona som forbilder.

– Da jeg dro til Manchester fortalte de meg bare om Cantona. Der regnes han som en konge, mens han ikke har det samme omdømmet i Frankrike, sa Mejbri.

18-åringen er med andre ord klar over hva som skal til for å emulere en spiller som Cantona, men begynnelsen har utvilsomt vært lovende.

Etter bare én opptreden for U18-laget ble han testet på U23-nivå. Resultatet var det ikke mye Mejbri kunne gjøre med, men midtbanespilleren satte fart på et United-lag som lå under 0-4 for Aston Villa med én mann utvist.

Noen måneder senere fikk han Leeds-fansen på nakken på Old Trafford i en FA Youth Cup-kamp som endte med avansement for Mejbri og lagkameratene.

Dagen etter svarte tenåringen de 1800 Leeds-supporterne som hadde omtalt ham som «Sideshow Bob» med følgende Instagram-melding:

I september markerte han seg på nytt i det litt spesielle lokaloppgjøret mot Salford i EFL Trophy med scoring og to målgivende pasninger i 6-0-seieren.

På banen

Når du ser Hannibal Mejbri i aksjon er det lett å forstå hvorfor Manchester United betalte såpass mye for en 16-åring.

Først og fremst utfører han rollen som en teknisk leder på fotballbanen litt på samme måte som Bruno Fernandes gjør på førstelaget. Nesten alt United skaper offensivt går gjennom Mejbri, og det han gjør med ballen er nær sagt utelukkende effektivt.

Ballkontrollen og overblikket er kanskje hans største spisskompetanse, han kan både skape sjanser og score mål, og de grunnleggende ferdighetene er det ingenting å utsette på.

– Han har evnen til å hente ballen fra dypet og bringe den inn på motstanderens banehalvdel. Han finner rom overalt og beveger seg klokt, forteller frilansjournalist Harry Robinson, som følger United-akademiet tett, til united.no.

Enn så lenge er det usikkert hvilken midtbanerolle som vil passe Mejbri best i fremtiden. Samtidig er det et gjentagende diskusjonstema også for eldre førstelagsspillere som Pogba, Donny van de Beek og Scott McTominay.

Kort oppsummert: Overblikk og teknikk i pasningsspillet. En selvsikker dribler. Kloke bevegelser.

Kan minne om: Vil nok alltid bli sammenlignet med Pogba, men utvikles i en annen retning. Løper mer og jobber hardt. Matteo Guendouzi har også blitt nevnt, men det er kanskje like mye på grunn av håret? Nicky Butt har kalt Mejbri en leder på banen og trekt paralleller til det han kaller «tause ledere» som Paul Scholes, David Beckham og Ryan Giggs.

Må bli bedre på: Ikke miste besinnelsen. Senest i semifinalen i FA Youth Cup i oktober lot Mejbri seg provosere av et Chelsea-lag som hadde lagt en slagplan for å stoppe playmakeren. – Trenerne hans er litt bekymret for alle de gule kortene han pådrar seg og har snakket med ham om hvordan han skal håndtere temperamentet sitt, forteller Robinson.

Veien videre

Til tross for flotte karakteristikker fra ulike hold er kanskje ikke 18-åringen så nær førstelaget som mange vil ha det til.

– Han er veldig spennende, men jeg tror kanskje han har en lengre vei å gå enn det folk vil innrømme, sier Robinson til united.no.

Nicky Butt og Neil Wood har også forsøkt å dempe forventningene.

– Når vi signerer en ung spiller for en stor sum fra en utenlandsk klubb får alle med seg det, og det er han klar over. Han er en veldig god spiller, hvis ikke hadde vi ikke signert ham. Men han er fortsatt bare et barn. Han er ganske høy, men han må vokse til og bli sterkere. Han må også utvikle spillet sitt som alle andre, har Butt sagt til The Athletic.

– Du leser at han skal opp på førstelaget, at han er den neste ditt og datt. Folk må bare roe ned litt og huske at han er 17 år gammel og har stort potensiale. Vi trenger ikke snakke om førstelagsfotball ennå. Det er der han må komme etter hvert, men han har mye utvikling og læring å unnagjøre først, har U23-trener Wood sagt til The Athletic.

Signalene fra klubben tyder med andre ord på at U23-fotball gir franskmannen de utfordringene han trenger på nåværende tidspunkt.

Samtidig er det ingen tvil om at Mejbri regnes som klubbens kanskje største talent og at det er et tidsspørsmål før Solskjær vil teste 18-åringen på førstelagstrening.

I mars 2021 signerte Mejbri en langtidskontrakt.

Dillon Hoogewerf: – Kunne vært på førstelaget til Ajax