– Den modigste spilleren jeg har hatt

For snaue to år siden ble Daniel James sendt hjem fra et mislykket låneopphold i League One-klubben Shrewsbury.

Nå skal den lynhurtige 21-åringen sette fart i United-angrepet.

Starten kunne knapt vært bedre med en strålende scoring i 4-0-seieren mot Chelsea i seriepremieren.

– Var klar for større oppgaver

Ole Gunnar Solskjær overrasket de fleste ved å gjøre Swansea-spilleren Daniel James til sitt første spillerkjøp.

For treneren som kjenner unggutten bedre enn de fleste, kom imidlertid ikke overgangen som en stor overraskelse.

– Det lå i kortene at Daniel var klar for større oppgaver. De fleste regner med at han vil trenge tid til å tilpasse seg både Manchester United og Premier League, men det skulle ikke forbause meg om han overrasker og imponerer fra dag én. Han har det som skal til, sier Neil Mann til united.no.

Mann var Daniel James sin trener i Hull-akademiet i drøye syv år før han flyttet til Australia og har fremdeles god kontakt med den ferske United-vingen.

– Daniel hadde en fantastisk vilje til alltid å bli bedre, men viljen, i seg selv, er ikke nok til å tå toppen. Daniel har også alltid vært ekstremt rask og god teknisk, men heller ikke det var nok. Da jeg så hvordan han responderte på å bli sparket ned gang på gang, skjønte jeg imidlertid at Daniel ville nå langt, forklarer Mann til united.no.

– Stort talent, unik innstilling

Mann utdyper hva han mener.

– Det var aldri noen krangling, protester mot dommeren eller snakk om å miste hodet. Han bare utfordret backene på ny. Gang på gang. Uten den minste frykt for å bli sparket ned på ny. Han er kanskje den modigste spilleren jeg har hatt under mine vinger noen gang, forklarer Daniel James sin tidligere trener.

9. november i 1997 gikk United på et surt tap mot Arsenal på Highbury da den tidligere akademispilleren til United, David Platt, headet inn vinnermålet like før slutt.

Dagen etter kom Daniel James til verden, fullstendig intetanende om hvor skjebnesvanger Platts hodestøt skulle bli for United i kampen om ligatittelen mot nettopp Arsenal.

– Daniel vokste opp i bydelen South Cave og var ikke mer enn 8 år gammel da han sluttet seg til vårt U9-lag i akademiet forteller Mann, som selv spilte over 200 kamper for Hull.

Han så tidlig at den unge gutten, med de lange mørke lokkene, var et talent.

– Daniel elsket fotball og trente både sent og tidlig. Talentet hans var det ingen som betvilte, men det var innstillingen hans som har brakt Daniel dit han er i dag. Det er selvsagt kjekt å kunne si at jeg var med på å utvikle Daniel til å bli den spilleren han er i dag, men det er Daniel selv som skal ha mesteparten av æren. For en trener var han en drøm å jobbe med, forklarer Mann.

Den tidligere akademitreneren i Hull skjønte tidlig at farten ville bli Daniel James sin store forse.

– Han var ekstremt kjapp selv som guttunge, og ofte like rask med ballen som uten. Men det som gjorde at han virkelig skilte seg ut var hvor modig han var. Gang på gang ble han sparket ned, men han svarte alltid med å prøve på nytt. Den modige og oppofrende innstillingen ble, sammen med farten, hans fremste styrke, sier Mann.

– Ble tvunget til å slippe ham

Like før overgangen til Manchester United døde Daniel James´far, Kevan, brått.

– De fleste fedre ønsker selvsagt barna sine det aller beste, men Daniels far var helt spesiell. Han stilte opp for Daniel på alle tenkelige vis. Den ballasten Daniel fikk med seg hjemmefra har formet ham til å bli en vidunderlig person, ikke bare en god fotballspiller. Farens dødsfall var fryktelig trist, forteller Mann som ble godt kjent med familien da de bodde i Hull.

16 år gammel valgte imidlertid James å forlate hjembyen Hull og klubbens akademi til fordel for Swansea.

Grunnen var at Swanseas akademi hadde en høyere rangering enn Hulls og moderklubben hadde derfor ikke anledning til å stanse overgangen.

På det tidspunktet hadde Neil Mann selv allerede forlatt Hull og flyttet til Australia med familien.

I dag jobber Mann som teknisk direktør for akademiet til Wollongong Wolves, og er trener på Bossley Park High School like ved Sydney.

– Det var en stor overgang å komme hit, men det er et valg vi aldri har angret på. Familien stortrives med stranden som nærmeste nabo, smiler han.

– En spiller du vil betale for å se

En stor overgang blir det garantert også for Daniel James ved å bytte Liberty Stadium i Swansea med Old Trafford og Manchester.

Overgangen blir ikke mindre spektakulær med tanke på at James ble sendt hjem fra et kort låneopphold i Shrewsbury i League One for mindre enn to år siden.

Lewis Cox i lokalavisen Shropshire Star forklarer:

– Daniel James var en av fem spillere som kom på lån til Shrewbury sommeren 2017, sammen med blant andre United-keeper Dean Henderson. Manager Paul Hurst ønsket ikke flere enn de fem leiespillerne som var mulig å benytte i en kamptropp, og da Norwich omsider gikk med på å låne talentet Ben Godfrey til Shrewsbury, for øvrig en spiller Hurst lenge hadde ønsket seg, måtte en av de fem andre ut. Det ble Daniel James sin bane, forklarer han.

Tilbake i Swansea måtte James smøre seg med tåmodighet og det var først ved inngangen til fjorårssesongen at han ble fast på laget.

Derfra gikk det meste, i likhet med ungguttens spillestil, i rakettfart.

Etter å ha imponert stort for den walisiske Championship-klubben ønsket Leeds-manager Marcelo Bielsa å gjøre James til jokeren for det opprykksjagende mannskapet fra Elland Road.

Klubbene ble enige om en overgangssum på rundt 10 millioner pund, og James hadde gjennomført legesjekken da Swansea trakk seg fra avtalen på dramatisk vis like før vinterens overgangsvindu stengte.

James returnerte til Wales, Leeds snublet i Play Off, men i kulissene lusket Ole Gunnar Solskjær og Manchester United.

12. juni ble James presentert som United-spiller etter å ha signert en femårskontrakt med klubben.

– Solskjær har åpenbart stor tro på Daniel og det skjønner jeg. Han er en spiller som kan skape ting på egen hånd. Så snart han får ballen vet du at noe kommer til å skje. Trenere ønsker spillere som har noe ekstra ved seg og det har definitivt Daniel, sier Mann.

– Utfordringen hans nå er at han kommer til et helt annet konkurransemiljø enn det han har vært vant med tidligere. Han møter klassespillere på trening hver eneste dag, og det vil bli en hard kamp om plassene på laget. Men jeg er sikker på at han vil få sine sjanser under Solskjær og da handler det om å gripe dem, påpeker Mann.

– Med den innstillingen og viljen han har vist til nå i karrieren vil det ikke forbause meg om United-fansen snart får en ny yndling, smiler Mann.