– Bruno var ikke blant de største talentene, men han var villig til å gi alt for å nå toppen

Bruno Fernandes er magikeren fra Maia som ikke bare forvandlet Manchester Uniteds sesong.

Han forvandler også seg selv hele tiden.

– Utenfor banen er han den snilleste gutten du kan tenke deg, men gi ham en ball og du får en målbevisst vinnerskalle uten like, forklarer Sérgio Marques, barndomstreneren til Fernandes.

– En fantastisk gest som viser Brunos omtanke

Det hadde gått nesten seks år uten at de to hadde snakket sammen.

I drabantbyen São Mamede, like nord for Portugals nest største by Porto, var akademitrener Sérgio Marques travelt opptatt med å utvikle morgensdagens fotballspillere for Futebol Clube Infesta.

Samtidig som han ivrig lærte de unge guttene de nødvendige basisferdighetene, gikk tankene med ujevne mellomrom til den engasjerte og innbitte guttungen han tidligere hadde trent.

Han som ville gjøre alt for å nå toppen.

Nå hadde han flyttet knappe 200 mil øst, til provinsen Novara i Nord-Italia.

Marques visste derfor at guttungen nå var i ferd med å bli voksen, men var spent på hvordan det gikk med den tidligere eleven. Plutselig, helt ut av det blå, ringte telefonen til Sérgio Marques og et ukjent nummer dukket opp i displayet.

Det var «guttungen».

– Bruno hadde fått tak i mobilnummeret mitt fra en kamerat av ham som jeg hadde trent tidligere. Nå ringte han for å si at han aldri hadde glemt meg, og han takket meg for hjelpen jeg hadde gitt ham på veien, sier SérgioMarques stolt til united.no.

Viljen større enn talentet

Da Bruno Fernandes skrev under for Manchester United i januar, var Marques blant de aller første som mottok en tekstmelding hjemme i Portugal.

«Tusen takk for alt. Jeg har det fint. Dette kommer til å gå veldig bra».

Meldingen fra Bruno Fernandes til barndomstreneren var ingen overdrivelse. For det har gått bra.

Veldig bra.

Ja, eksepsjonelt bra, faktisk.

Med portugiseren på laget gikk United gjennom den lengste rekken av ubeseirede kamper siden Sir AlexFerguson satt i managerstolen på Old Trafford og forble ubeseiret i Premier League med portugiseren på laget.

Et vaklende lag, ble brått en seiersmaskin. Et helt lag hevet seg, men én mann får hovedæren.

Bruno Fernandes.

Marques smiler tilfreds.

Tankene går tilbake til den dagen da den åtte år gamle Bruno Fernandes kom til akademiet i Infesta. Den spede gutten hadde åpenbart et talent, men Marques la fort merke til at han skygget unna den defensive jobbingen.

Dessuten var han altfor glad i å beholde ballen selv.

Marques tok derfor Bruno til side.

– Du har talentet, men du er nødt til å forbedre deg på disse områdene om du skal bli en god spiller. Er det noe du er villig til å jobbe med?

Guttungen så på ham med tallerkenrunde øyne. Gløden lyste i blikket hans idet han nikket bestemt med hodet. Den dagen startet Sérgio Marques og Bruno Fernandes med et individuelt treningsprogram som gjorde at både utviklingen og ferdighetene etter hvert blomstret.

– Bruno hadde et talent, men ferdighetene hans var likevel begrensede i starten. Jeg jobbet først med teknikken hans. Time etter time, dag etter dag. Kun oss to. Det var da utviklingen hans virkelig skjøt fart. Etter en stund skjønte jeg at han var moden for å spille med guttene som var i aldersgruppen over ham, forteller Marques til united.no.

Måtte hentes av klubbsekretæren

Bruno Fernandes vokste opp under enkle kår i området Gueifães i industribyen Maia, en drøy mil nord for Porto.

Hverken faren José eller moren Virgínia kjørte bil, så klubbsekretæren til Infesta fikk oppgaven med å hente og bringe Bruno til Infestas treningsfelt.

Brunos barndomstrener forteller til united.no at United-stjernens kjærlighet til fotballen var intens allerede fra barndommen av.

Men ikke alle delte den kommende United-stjernens forkjærlighet for den runde lærkulen.

På barndomsskolen Escola Basica i Gueifães hadde engelsklæreren Cristina Almeida mer enn nok med å holde den unge gutten i tømmene.

–Hans eneste drøm var en dag å spille i Premier League, erindrer hun i et intervju med Daily Mail.

Almeida minnes likevel Bruno med et smil. Som da han kom heseblesende inn til engelsktimen med ballen under armen. Han var for sen som vanlig, og Almeida var i ferd med å miste tålmodigheten. Før han inntok plassen sin i klasserommet, måtte hun også be ham vaske ansiktet sitt.

«Bruno, tror du at du blir en ny Cristiano Ronaldo? Gjør du? Glem fotballen, gjør leksene dine og følg med! Det er dette som er fremtiden din. Ikke fotballen», formante hun.

–Han pleide å se ned i gulvet og nikke uten å si et ord. Heldigvis tok jeg grundig feil, forklarer lærerinnen til avisen.

Tente på alle plugger

Sérgio Marques beskriver sin tidligere elev som beskjeden, blyg og forsiktig.

– Det er han fremdeles, men på banen endrer han personlighet. Slik var han som gutt, og slik er han fremdeles. Han lar beina og spillet snakke for seg, smiler Marques.

De mange treningsøktene med Marques ga svært oppløftende resultater for Fernandes. Utviklingen hans var så ruvende at det bare var et tidsspørsmål før en større klubb ville snappe ham opp. Etter to år med intens trening visste Marques at det var på tide for Bruno å dra til en større klubb for å utvikle seg videre.

Bruno selv hadde trolig foretrukket å slutte seg til Porto, som var favorittklubben hans som guttunge, men rivalene Boavista tilbød transport til og fra trening, og det ble utslagsgivende.

I Boavista var Bruno fremdeles en beskjeden gutt, men temperamentet på banen vokste i takt med ferdighetene. Fernandes ble en fyrrig fotballspiller som ofte røk i tottene på medspillerne på treningsfeltet.

Det hendte rett som det var at han måtte ta små pauser for å roe seg ned.

Men hele tiden var drømmen der.

Og målet om å oppfylle drømmen.

Om å nå toppen.

Om å spille Premier League…

– Det er en annen ting med Bruno som jeg liker, skyter Sérgio Marques inn.

Han snakker først om en verden der det er lett å miste bakkekontakten. En verden der de største fotballstjernene blir tilbedt som gudelignende figurer, og som gjør det lett for unge menn å miste fokus på det de egentlig skal gjøre. Det som faktisk brakte dem til Premier League.

Nemlig å spille fotball.

Så snakker Marques om Bruno. Barndomstreneren gleder seg over den solide starten hans tidligere elev har fått i United, men er han redd midtbaneeleganten skal la suksessen gå til hodet på ham?

Marques humrer lett.

– Overhodet ikke, lyder det kontant.

– Bruno er jordnær og ydmyk. Han trives best hjemme hos seg selv med den nærmeste familien. Det er aldri noe tull med ham, forsikrer Marques.

Lærte italiensk av post-it-lapper

Uniteds nummer 18 har ikke bare den nærmeste familien som viktige støttespillere privat.

Svogeren Miguel Pinho er også Brunos agent. De to ble godt kjent med hverandre etter at midtbanemaskinen fikk et godt øye til Miguels søster, Ana, som i dag er Brunos kone.

15 år gammel byttet Fernandes skole og det var her han traff Ana. Hun har tidligere fortalt hvordan de to snek seg bort fra skolegården og delte sitt første kyss utenfor en godtebutikk.

På det tidspunktet var det ikke bare kjærligheten som blomstret for unge Bruno.

Fotballkarrieren gjorde definitivt det samme.

Flere klubber hadde fått den unge portugiseren i kikkerten, og Pinho ba den italienske klubben Novara ta en titt på Bruno. Novaras sportsdirektør Cristiano Giaretta sendte derfor akademisjefen Mauro Borghetti til Portugal for å se Fernandes i aksjon.

– Ved første øyekast imponerte han meg ikke, erindrer Borghetti i et intervju med Daily Mail.

Men i løpet av kampen la Borghetti merke til det samme som barndomstreneren Sérgio Marques i sin tid hadde sett.

Bruno spilte totalt uten frykt.

Han kommanderte, driblet og skjøt så snart anledningen bød seg.

Novara bestemte seg for å slå til.

Juventus var også blant klubbene som også hadde hatt følere ute etter talentet, men sjansene til å nå førstelaget i Serie-B-klubben var langt større.

Det var imidlertid det en stor overgang å flytte til Italia for 17 åringen fra Maia. Ikke kjente han sine nye lagkamerater og ikke snakket han italiensk.

Men på banen gikk det bra.

I sin førstekamp for Novaras U19-lag scoret Bruno Fernandes hat trick.

Det var likevel ikke det som imponerte sportsdirektør Giaretta mest.

17-åringen klistret opp post-it-lapper med italienske ord og uttrykk på kjøleskapet, på skapet i garderoben, på stoler og hvor han ellers festet blikket.

I løpet av én måned kunne han snakke italiensk med sine venner.

Sérgio Marques sier det er typisk Bruno Fernandes.

– Han har et ekstremt fokus på å forbedre detaljer som vil gjøre ham til en enda bedre spiller, uansett hvilke detaljer det måtte være, forklarer han til United.no.

– En ren nytelse å se ham spille

Omtrent samtidig som Manchester United-fansen feiret ligagull nummer 20 i 2013, takket Fernandes Novara for følget og dro videre til Udinese.

Tre sesonger på Stadio Friuli, ble avløst av én i Genova-baserte Sampdoria.

Men det var først da han var tilbake i portusisk fotball at Fernandes for alvor markerte seg som playmaker hos Sporting Lisboa. Den solide formen for hovedstadsklubben ga ham en landslagsplass, og som flere ganger tidligere tiltrakk en Sporting-spiller Uniteds oppmerksomhet.

De fleste hadde regnet med at han ville forsterke United. Men totalforvandlingen for Ole Gunnar Solskjærs mannskap med portugiseren på laget, har fått ekspertene til å overgå hverandre med rosende superlativer.

– Han er et funn for Manchester United. Han er rett og slett en nytelse å se på, sier Ben Thornley til united.no.

Tankene til Thornley går tilbake til da han var en del av Class of 92 og Eric Cantona ankom Old Trafford høsten 1992.

Den tidligere United-spilleren jobber i dag for MUTV og er, i kraft av sin rolle som ekspertkommentator, en av få som fikk se alle Uniteds kamper live under coronakrisen.

På sine 10 første Premier League-kamper var Bruno Fernandes direkte involvert i hele 13 scoringer.

Premier Leagues målkonge Alan Shearer klarte det ikke. Ei heller de nederlandske målmaskinene Ruud van Nistelrooy og Robin van Persie.

Eller Thierry Henry og Sergio Aguero for den slags skyld.

Kun den tidligere Coventry-spilleren Micky Quinn kan vise til lignende tall, og det var så langt tilbake som i den aller første Premier League-sesongen i 1992/93.

Og han var til gjengjeld spiss.

Thornley kaller det først oppsiktsvekkende og følger opp med «smått surrealistisk».

Han sier det kun er én spiller han kan huske i Premier League-æraen som har hatt like stor umiddelbar innflytelse på United som Fernandes.

– Mange drar selvsagt paralleller til Cristiano Ronaldo siden de begge er fra Portugal og kom til United fra Sporting Lisboa, men Cristiano trengte noen sesonger før han virkelig slo til. Det er vel bare Eric Cantona som har løftet et United-lag på den måten vi har sett Fernandes gjøre. Ruud van Nistelrooy var en fantastisk målscorer og Robin van Persie var ekstremt viktig for Uniteds ligagull i 2012/13-sesongen, men Eric kom med en positiv arroganse, en aura som smittet over på resten av laget. Bruno har den samme effekten, sier Thornley til united.no.

– Vi har bare sett begynnelsen…

Barndomstrener Sérgio Marques følger Uniteds kamper ivrig på TV og er enig i at Fernandes fra første stund harmarkert seg.

– Bruno har allerede utgjort en stor forskjell for United, og han har alt som skal til for å bli en publikumshelt på Old Trafford. Han er hardtarbeidende, og har en ekstrem vinnervilje samtidig som han krever mye av de rundt seg, sier Marques til united.no.

I flere sesonger har midtbanen til United vært beskrevet som for tynt besatt. Etter Fernandes’ inntreden har den kanskje blitt Uniteds sterkeste lagdel.

– Mange vil trekke frem Uniteds angrepsrekke med Marcus Rashford, Anthony Martial og Mason Greenwood, og det er utvilsomt en ekstremt spennende trio United har som kan bli gull verdt for klubben. Men se hva som skjer bak de tre på topp nå med Bruno Fernandes og Paul Pogba på laget. Kreativiteten vi har etterlyst tidligere er der. De geniale pasningene som kan åpne et forsvar som ligger dypt er plutselig noe vi forventer, og ikke bare håper på, påpeker Thornley.

Og fortsetter:

– Det vi har sett så langt lover utrolig bra for fremtiden. Tror jeg United kan utfordre Liverpool og Manchester City allerede 2020/21? Jeg har i alle fall sett nok til at jeg tror vi kommer til å være mye nærmere dem neste sesong. Veldig mye nærmere, understreker Thornley.

– Det er klart jeg er stolt

Hjemme i São Mamede er innbyggerne mektig stolte av Bruno Fernandes.

Men det er særlig én mann som er ekstra stolt.

Treneren som ga Bruno ekstra treningstimer på tomannshånd og tok de første vaklende stegene på vei mot stjernehimmelen sammen med Uniteds midtbaneelegant.

– Jeg er stolt over å si at Bruno er en god venn. Han er snill, høflig og verdens hyggeligste gutt. Men gi ham en ball og slipp han ut på gressmatten. Da forvandles han til en målbevisst vinnerskalle, forklarer Sérgio Marques.

Alle nye spillere som kommer til Manchester United, må gjennom det samme ritualet: Nemlig synge en sang foran sine nye lagkamerater. Bruno Fernandes valgte en spansk sang, og skal ha fått den store spansktalende delegasjonen i United til å stemme i.

På banen har imidlertid samtlige spillere stemt i når orkesterlederen fra Maia leder an.

– Han har allerede forandret United fullstendig, og vet du hva som er det aller beste, spør Ben Thornley, delvis retorisk.

– Vi har bare sett begynnelsen…