Slik oppsummerer ekspertene United-sesongen

Mai er en spesiell måned for oss som er glade i engelsk fotball.

Årets femte måned er ensbetydende med sesongslutt og en tid der vi enten feirer og jubler for pokalene og titlene vi rasket med oss i løpet av en lang sesong, eller akker oss over mulighetene vi forspilte.

Det er også en tid for refleksjon – der vi ser tilbake på hvordan utviklingen har vært. Hvordan er situasjonen i klubben nå i forhold til samme tid for ett år siden?

Fasit er at Ole Gunnar Solskjærs United har åtte poeng mer nå enn i fjor, tredjeplass har blitt til andreplass og forspranget til toppen har blitt kuttet fra 33 poeng til tolv.

I tillegg har Solskjærs mannskap kvittet seg med semifinalespøkelset og kommet seg til en finale, selv om denne riktignok endte med et bittert tap for Villarreal i den polske havnebyen Gdansk.

– Fremgang. Du må jo kunne kalle det det, er fotballskribent Lars Sivertsens vurdering. 

– Det er klart at det blir et litt negativt sluttintrykk når du taper en Europa League-finale, men hadde du fått tilbud om dette før sesongen, hadde du sagt OK, sier Sivertsen til united.no på telefon fra London.

Mener enkeltkamper ødelegger helheten noe

Det er en oppsummering TV 2-ekspert Simen Stamsø-Møller sier seg enig i. Han påpeker at United har stabilisert seg i mye større grad ettersom sesongen har skredet frem.

De rødkledde fra Old Trafford startet sesongen tregt etter en mangelfull oppkjøring. Solskjærs mannskap sto med tre poeng og seks minus i målforskjell etter de første tre ligakampene. Deretter fulgte en sterk periode med oppsving, med blant annet solide seire over lag som PSG og RB Leipzig. En ny nedeperiode like etter førte dog til tredjeplass i Champions League-gruppespillet og påfølgende «nedrykk» til Europa League.

– Det er noen enkeltkamper som gjør at sesongen ikke blir klink suksess, som den siste gruppespillkampen i Champions League. Hjemmekampen mot Sheffield United var jo et litt svart kapittel, i tillegg til den tapte Europa League-finalen, sier Stamsø-Møller, som påpeker at det ellers har vært en oppløftende sesong for United.

– Utenom det har det vært et skritt i riktig retning og det er mye større grunn til å være positiv på deres vegne nå enn forrige sesong. Nå er det flere punktum enn spørsmålstegn og utropstegn, noe som gjør at de har en veldig bra plattform å bygge videre på.

Disse har imponert ekspertene

At helheten blir så god, er det selvfølgelig spillerne som skal få mye av æren for. Men det er enkelte som har imponert mer enn andre. Både Sivertsen og Stamsø-Møller trekker frem Bruno Fernandes’ fortsatte gode prestasjoner i United-trøyen, uten at noen av de to har latt seg overraske av det.

– Han har jo egentlig vært strålende siden han kom, så han blir jo ikke den helt store positive overraskelsen, påpeker Stamsø-Møller.

Én som kanskje i større grad har levert tidvis overraskende bra, er nysigneringen Edinson Cavani. Spissveteranen kom gratis på overgangsvinduets siste dag foregående sommer, til merkelapper som «siste liten-signering», «skadeforfulgt» og «ferdig på det øverste nivået».

Kritikerne har derimot blitt motbevist én etter én av en 34-åring som har levert 17 mål, flere av dem særdeles viktige, i debutsesongen. Ingen annen United-spiller snitter på flere mål per spilte 90 minutter.

– Det er gledelig å registrere at Cavani er god i England også. Jeg har alltid likt ham godt, så det å se at han er så god som han alltid er her også, er kjekt, sier Sivertsen om den hårfagre uruguayaneren.

Stamsø-Møller vil på sin side fremheve en spiller som kanskje litt overraskende har vært blant Uniteds beste denne sesongen.

– Det må vel bli Luke Shaw, da. Han har vært ligaens beste venstreback og blitt den backen mange håpet han ville bli da han var ung, sier TV 2-mannen og påpeker at 25-åringen har måttet kjempe seg gjennom skader og tidvis lite medgjørlige trenere for å komme opp på nivået han innehar i dag.

Sivertsen vil også trekke frem Shaws landsmann og nabo i forsvarslinja, nemlig kaptein Harry Maguire.

– Han har hatt en god sesong. Og det merker du litt når han ikke er der på slutten, på hvor mye mindre solid det ser ut, sier Sivertsen.

Han sikter altså til at midtstopperen gikk glipp av sesonginnspurten som følge av en skade han pådro seg i 3-1-seieren over Aston Villa. Dermed måtte Solskjær og United klare seg uten Sheffield-gutten i Premier League-møtene med Leicester, Liverpool, Fulham og Wolves, samt Europa League-finalen mot Villarreal.

På disse fem kampene rasket United ikke med seg mer enn én seier, mens to av kampene endte med tap etter 90 minutter, i tillegg til straffekonktapet i Gdansk.

Ingen svar etter ett år med keeperduell

Nord i Polen var det David de Gea som ble den store syndebukken, da han slapp inn samtlige elleve av Villarreals straffespark, mens han selv bommet på det som viste seg å bli det avgjørende straffesparket.

Keeperkampen i United er blant de punktene som står igjen med både spørsmålstegn og utropstegn etter sesongen. Etter ett år med både David de Gea og Dean Henderson i keeperstallen til United, er det fortsatt umulig å konkludere med hvem som fortjener å være førstevalg mellom stengene på Old Trafford.

– Jeg synes definitivt det er en utfordring der. Jeg synes ikke De Gea er tilbake på det nivået han har vært på tidligere. Utfordringen er at de har gitt ham en kontrakt som vel gjør ham til verdens best betalte keeper og det er en kontrakt du ikke kommer deg ut av. Håpet har vel vært at han skulle finne tilbake til formen han har levert tidligere, men det har ikke skjedd, sier Sivertsen.

LES OGSÅ: Dette gikk galt under straffesparkkonkurransen

Stamsø-Møller er enig i at De Gea fortsatt ikke er nære storformen han viste for noen år tilbake. TV 2-eksperten påpeker dog at det fort kan være lettere å finne ting å kritisere erfarne De Gea for, der man i stedet ser litt gjennom fingrene for en ung og fremadstormende United-oppfostret keeper.

– Når De Gea gjør bra ting, blir det litt glemt, men hvis Henderson gjør noe bra, er det han som er fremtiden. Så blir hans feil feiet under teppet. Man vet jo at han er ung og at det da er mer vanlig med feil, men han får veldig mye godvilje fordi han er United-gutt. Det males litt for pent over en del av feilene han har gjort, sier Stamsø-Møller, som ikke er enig med dem som mener at Henderson nå er det klare førstevalget i United.

– Han har ikke tatt den plassen og gjort den til sin. Det betyr ikke at de dermed må gå ut og handle en keeper til, men det er noe der som skurrer for meg.

Stamsø-Møller mener Ole Gunnar Solskjær nå vil gjøre lurt i å gjøre et klart valg av sin nummer én.

– Det blir rett og slett for vinglete å bruke forskjellig keeper i annenhver kamp. Det tror jeg er vanskelig å forholde seg til for dem. Det er en posisjon der du vil ha en spiller som er 100 prosent trygg. Nå kommer feilene ofte.

– En karriere som er i ferd med å stoppe opp

Én som definitivt ikke virker 100 prosent trygg i United-drakten er nederlandske Donny van de Beek. Midtbanemotoren kom til klubben fra Ajax før sesongen som Solskjærs største og mest lovende signering.

Uniteds nummer 34 har ikke fått starte flere enn fire ligakamper denne sesongen og står med fattige ett mål og én målgivende pasning på sitt første år i England.

Da Solskjær og kompani jaget det avgjørende målet i Gdansk, ventet nordmannen til det 100. minuttet med å gjøre endringer. Van de Beek var ikke blant de fem som fikk tillit.

Spørsmålet mange sitter med nå er om 24-åringen fortsatt har en fremtid i United.

– Det kan han helt sikkert ha, er Sivertsens vurdering.

– Er det noe vi burde ha lært, er det at hvis en spiller kommer fra en «mindre liga» og har en litt vanskelig førstesesong, trenger vi ikke å avskrive vedkommende. 

Den englandsbaserte skribenten påpeker at den nederlandske midtbanemannen, som kom til England under tilnavnet «Maradonny», ikke har fått all verden med sjanser og at det er vanskelig å ta plassen fra en etablert brikke i Solskjærs ellever som Bruno Fernandes.

4-2-3-1-formasjonen til Solskjær åpner dermed bare for en plass som én av to sittende midtbanespillere.

– Det er ikke ideelt, men han har gjort det i Ajax. Jeg skulle gjerne ha sett ham starte flere i den posisjonen sammen med Scott McTominay i kamper mot antatt svakere motstand, for å se om det kunne vært noe. 

Problemet virker rett og slett å være at det ikke finnes et Van de Beek-formet hull i United-elleveren.

– I Ajax var han en indreløper som kom på løp inn i boksen, en posisjon som ikke eksisterer i United.

Signeringen av Van de Beek kan ha vært en medvirkende årsak til at Jesse Lingard ble sendt på utlån til West Ham, der han har vært i fyr og flamme. Lingard leverte ni mål og fem målgivende pasninger på 16 kamper for bobleblåserne og var rett og slett en av Premier Leagues alle beste spillere etter låneovergangen i januar.

TV 2s Stamsø-Møller sier seg enig i at Van de Beek kan ha en fremtid på Old Trafford, men spekulerer i at United ville tatt et annet valg når det gjelder Van de Beek-kjøpet og Lingard-utlånet, dersom klubben hadde sittet med informasjonen de gjør i dag.

– Du ser at Lingard er en god og nyttig spiller og det tror jeg han ville vært for United også, sier Stamsø-Møller og fortsetter:

– Du lurer jo litt på hva de skal med ham (Van de Beek). Det er en veldig god fotballspiller, som har kvaliteter et lag bør benytte seg av. Når Manchester United og Ole Gunnar Solskjær ikke føler de har mer bruk for ham enn det de har vist, blir han mer som en byrde etter hvert.

– Det her er jo en karriere som er i ferd med å stoppe opp.

Det kan likevel finnes lys i enden av tunnelen for nederlenderen. Lyskilden er en potensiell overgang bort for én av Van de Beeks største konkurrenter på midtbanen, nemlig Paul Pogba, som lenge har blitt ryktet bort fra United.

– Fremtiden til Pogba er jo litt diffus, påpeker Sivertsen.

– Om du tar ham ut av regnskapet, blir det flere åpninger for Van de Beek.