Bak kulissene: Slik kollapset «rebooten» alle trodde på

Lørdag kveld ble det avholdt et digitalt krisemøte i klubbledelsen i Manchester United.

I fem timer diskuterte Ed Woodward, Joel Glazer og de andre representantene Ole Gunnar Solskjærs fremtid som klubbens manager og hans potensielle erstattere.

Den endelige avgjørelsen ble overlatt til Glazer, som bestemte at klubben skal gjennomføre sitt femte managerskifte siden 2013.

Det finnes ikke et enkelt svar på hvorfor «cultural reboot» aldri slo ut i full blomst. Like vanskelig er det å sette et konkret tidspunkt for når kollapsen fant sted.

I denne saken forteller vi hvordan den kulturelle retningsforandringen gikk fra mirakelet i Paris til voldsomme nederlag på Old Trafford:

• Solskjær visste at han var ferdig uten seier mot Watford.
• Hadde ledelsens tillit til siste slutt.
• Forbannet på Pogba og bekymret for Greenwood.
• Krevde mer av spillergruppa også da de ledet ligaen.
• Var usikker på avgjørelsen om å signere Ronaldo.
• Avholdt krisemøte med seks spillere på torsdag.

Høsten 2019: Arrogant, ydmyk og presset

Faktisk må vi helt tilbake til september 2019 for å finne de første ripene i «Ole’s at the wheel»-lakken.

Da hadde Solskjær vært ansatt som permanent United-manager i bare seks måneder.

Den tidligere Molde-treneren hadde forvandlet laget og gitt ledelsen et langtidsprosjekt de kunne selge inn til supporterne etter seks år med famling.

– Solskjærs største fordel er at han er motstykket til José Mourinho i garderoben. Han er en tvers gjennom en hyggelig fyr som representerer United på en strålende måte, sa en kilde til united.no på det tidspunktet.

Signeringene av Harry Maguire, Aaron Wan-Bissaka og Daniel James hadde gitt umiddelbar effekt, symbolisert gjennom 4-0-seieren mot Chelsea.

Men etter nederlaget i Newcastle ble situasjonen i klubben beskrevet som kritisk.

United.no ble på det tidspunktet fortalt at ledelsens tillit til Solskjær var sterkere enn det man kunne få inntrykk av i britiske medier, noe det er vanskelig å bestride i dag.

På St James’ Park sa Solskjær til pressesjefen sin at han skulle stille opp på alle de planlagte kampintervjuene, til tross for at han visste hvilke spørsmål som ville komme etter 0-1-tapet.

– Jeg kan ikke gjemme meg nå, sa nordmannen.

Samtidig var det allerede da en erkjennelse av at Solskjærs «reboot» ikke var en magisk mirakelkur som kunne løse alle klubbens problemer over natten.

Laget hadde avgitt poeng mot Wolverhampton, Crystal Palace, Southampton, West Ham, Arsenal og Newcastle. Resultatene måtte forbedres, og utfordringene på banen måtte løses.

Det vi kan kalle første «Solskjær-gate» eskalerte som følge av tapet for Newcastle.

ESPN-tittelen «Are Manchester United facing a battle to avoid Premier League relegation?» sier det meste. United var et lag som både manglet en tydelig plan på banen og erstattere for Romelu Lukaku og Alexis Sánchez, argumenterte Mark Ogden.

Samtidig var det ikke bare Solskjær som var gjenstand for kritikk. Tvert imot var det flere som påpekte at roten til problemet var høyere opp. Rettere sagt på den andre siden av Atlanteren.

Ed Woodward responderte i et sjeldent intervju med fanzine-redaktør Andy Mitten. Den administrerende direktøren argumenterte for at rekrutteringsarbeidet i klubben var forbedret, og sa at han ikke har noe imot å gi fra seg makt den dagen en sportsdirektør skulle ansettes.

På banen ble den første krisen avblåst med 1-1 mot Liverpool og 2-1-seirer mot Tottenham og Manchester City i desember.

Det tok imidlertid ikke lang tid før varsellampene skulle blinke igjen.

Februar 2020: Pochettino?

Uavgjort mot Everton på Old Trafford og to 0-2-tap for Watford og Arsenal viste at Manchester United hadde en lang vei å gå også i 2020.

At Mauricio Pochettino var ledig på markedet og i et intervju annonserte at han var åpen for en ny jobb i Premier League økte presset på Solskjær.

På det tidspunktet hørte også united.no at personer i klubben mente det var en sjanse for at Pochettino kunne bli klubbens nye manager før neste sesong skulle sparkes i gang.

Det skjedde ikke.

Men i et intervju bekreftet Fred at det også i garderoben var en bekymring for tingenes tilstand.

– Vi mangler mye akkurat nå, sa Fred til De Sola.

– Først av alt trenger vi å finne ut av ting på banen, vi mangler kreativitet, spesielt på midtbanen. Vi må også forbedre oss som gruppe, vi mangler mentaliteten om å «holde sammen».

– Selvopptatthet er også et problem og vi må stoppe dette og heller begynne å løpe utpå banen.

Intervjuet var det tydeligste beviset på alt ikke var rosenrødt internt. Flere spillere hadde vært kritiske tidligere, men ingen så tydelige som Fred.

Redningen ble Bruno Fernandes. Januarsigneringen løftet laget, og da corona-sesongen omsider var ferdigspilt i august, var optimismen inn mot 2020/21-sesongen tilbake.

Oktober 2020: Den første fiaskoen

Før 2020/21-sesongen trodde alle at Manchester United ville betale Borussia Dortmund hvert euro de krevde for Jadon Sancho for å forsterke laget med høyrevingen de trengte.

United.no vet at Solskjær snakket med Sancho personlig, akkurat som han gjorde med Donny van de Beek.

Da vinduet stengte satt imidlertid nordmannen igjen med Van de Beek, Alex Telles, Edinson Cavani og to 18-åringer.

United.no vet også at Solskjær snakket med Thiago Alcantara den sommeren. Spanjolen ville til United og prisen var ikke uoverkommelig. Men da Solskjær snakket med Joel Glazer satte eieren ned foten. Dermed havnet Thiago på Anfield.

Forsiktig optimisme ble snudd til «annus horribilis» da Solskjær gikk på sitt største tap med 1-6 mot José Mourinho og Tottenham.

I dag er det naturlig å peke på 4. oktober 2020 som starten på slutten.

Solskjær ble taktisk utmanøvrert på Old Trafford, noe som til slutt ble hans bane. I Champions League slo United tilbake med sterke borteseirer mot Paris Saint-Germain og RB Leipzig, men heller ikke det overbeviste ekspertene i V Sport-studio.

Etter et nytt tap for Arsenal var det et faktum at Manchester United var inne i sin svakeste sesongstart siden David Moyes var manager. Roy Keane mente spillerne kunne koste Solskjær jobben, mens andre eksperter argumenterte for at nordmannen var avhengig av å kunne kontre for å vinne fotballkamper.

Samtidig var Pochettino fortsatt ledig. For andre gang ble argentineren nevnt som en potensiell Solskjær-erstatter i britiske medier.

Men etter det united.no kjenner til vurderte klubben heller ikke på dette tidspunktet å si opp Solskjær.

Bortekampen mot Everton ble ansett som en skjebnekamp, og med 3-1-seier skaffet Solskjær seg arbeidsro.

Kraftsalven rettet mot Premier Leagues håndtering av kampprogrammet markerte slutten på en turbulent høst i United.

Også innenfor murene som beskytter Carrington.

Forbannet på Pogba

Utad har Solskjær hele veien vært ekstremt lojal til klubben og beskyttet spillerne sine ved enhver anledning.

Internt har nordmannen vært mer kritisk.

Solskjær og trenerteamet hans var eksempelvis usikre på om David de Gea og Dean Henderson holdt høy nok kvalitet til å være Uniteds førstekeeper. De involverte har bevisst jobbet for å legge lokk på det som har vært en anstrengt duell.

Trenerteamet har vært skeptiske til Eric Bailly som en uryddig midtstopper, og fikk bekreftet inntrykket i en bortekamp mot Fulham. Bailly ble lovet spilletid før han signerte ny kontrakt i april. Fire måneder senere signerte klubben Raphaël Varane.

United.no vet også at Henderson, Jesse Lingard og Donny van de Beek ble lovet mer spilletid enn de fikk. At ikke Van de Beek fikk flere sjanser handler blant annet om at de ikke våget å spille ham i en midtbanetoer.

Likevel nådde aldri misnøyen internt i nærheten av samme nivå som da Mourinho fikk sparken.

Den verste kritikken i garderoben handlet om at Solskjær ikke roterte nok på laget og at enkelte spillere fikk for mye spilletid.

Før Mourinhos siste kamp delte ikke engang den daværende United-manageren sin kampplan med Kieran McKenna og Michael Carrick. Tilliten mellom Mourinho og personene rundt ham var fullstendig brutt ned. Et lignende scenario ville vært helt usannsynlig med Solskjær.

Bekymringen for Mason Greenwood har vært betydelig. 20-åringen har kommet for sent til trening og møtte ved én anledning ikke opp til kamp. Ved flere anledninger forrige sesong forsøkte Solskjær å forklare Greenwood hva som må til for å lykkes som United-spiller.

Samtidig hadde tenåringen problemer utenfor banen, blant annet som følge av at en av hans kamerater begikk selvmord.

De fleste av de kontroversielle sakene har blitt dysset ned av Solskjær på pressekonferanser.

United.no vet imidlertid at United-manageren i sommer hadde fått nok av sirkuset rundt Paul Pogba. Solskjær var ganske enkelt forbannet. Franskmannen viste dårlige holdninger, og i tide og utide kom det nye utspill fra agent Mino Raiola.

Januar 2021: Vendepunktet

Da Bruno Fernandes sendte Liverpool ut av FA-cupen og Old Trafford til himmels 24. januar, sparket han også i gang det som skulle være Solskjærs siste vendepunkt.

Solskjær slo Jürgen Klopp «the United way» – noe som var en fjern drøm med forgjengeren som fikk sitt nådestøt på nettopp Anfield.

12. januar toppet United plutselig tabellen etter en 1-0-seier mot Burnley.

United.no vet imidlertid at tilbakemeldingene til spillerne var at prestasjonene ikke holdt kvalitet. Spesielt forsvarsrekka fikk gjennomgå. United toppet tabellen, men følelsen Solskjær og trenerteamet satt med var at det ikke ville holde inn.

Så slo Superliga-lynet ned.

Uten å bli informert om hva styret hadde foretatt seg i kulissene, måtte Solskjær på stående fot svare på spørsmål om klubbens rolle i de kontroversielle planene.

Etter flere uker med kaos kollapset Superligaen, og Ed Woodward kunngjorde at han ville trekke seg som administrerende direktør.

På banen gikk United fra sjokktap mot Sheffield United til 9-0 mot Southampton. Andreplass i ligaen var mer enn de fleste hadde håpet på etter 1-6 for Tottenham i oktober.

Men med nederlaget i Gdansk gikk Solskjær inn i sesongen som skulle bli hans siste med flere spørsmålstegn hengende over seg.

Sommeren 2021: Ronaldo-feber

Inn mot 2020/21-sesongen handlet alt om Erling Braut Haaland. I stedet returnerte Cristiano Ronaldo.

Solskjær lanserte Haaland som en «Lukaku light» til united.no i 2018, og skal som Molde-trener ha tipset United om det norske stortalentet før han signerte for RB Salzburg.

Til tross for den norske linken, var det imidlertid ingen sterk overbevisning internt om at Haaland ville bli United-spiller.

Tvert imot ble united.no fortalt at en overgang var uaktuelt, både for Haaland og for Manchester United av økonomiske årsaker.

Derfor var Harry Kane foran Haaland på ønskelisten. Han ble til slutt værende i Tottenham, mens Jack Grealish, som Solskjær er en stor beundrer av, havnet i den lyseblå delen av Manchester.

Solskjær fikk nye brikker å jobbe med i Jadon Sancho og Raphaël Varane, men ingen av dem ble sommerens største overgangsnyhet.

31. august signerte Cristiano Ronaldo kontrakten som realiserte en etterlengtet retur til Old Trafford.

Etter det united.no blir fortalt, vurderte klubben det som usannsynlig at Ronaldo ville forlate Juventus i løpet av sommeren. Derfor ble det aldri jobbet med et Ronaldo-scenario.

Det endret seg raskt. På 48 timer kuppet United den portugisiske stjernen foran City.

«Ikke dra til City» var Fergusons korte, men effektive beskjed til sin gamle elev. Rio Ferdinand, Bruno Fernandes og Patrice Evra drev også lobbyvirksomhet overfor Ronaldo.

Da Solskjær på pressekonferansen før bortekampen mot Wolverhampton ble pepret med Ronaldo-spørsmål, visste han at 36-åringen ville signere for United.

Selv skal ikke Ronaldo ha vært i tvil da gamleklubben meldte interesse.

Etter det united.no erfarer var ikke Solskjær like skråsikker. Nordmannen var ikke overbevist om at klubben burde hente Ronaldo, men følte at han ikke hadde et valg.

Portugiserens hjemkomst ble uansett akkurat det United-fansen hadde drømt om med to scoringer i comebacket mot Newcastle.

Likevel vokste de taktiske utfordringene seg større enn Ronaldo-feberen.

November 2021: Nådestøtet

Rekken mot Leicester, Atalanta, Liverpool, Tottenham og Manchester City ville være avgjørende. Alle vet hvordan det endte.

Solskjær og trenerteamet hans jobbet dag og natt for å finne løsninger på utfordringene på banen, men 5-3-2-suksessen mot Tottenham ble aldri et vendepunkt.

Selv har Solskjær forklart at han før denne sesongen ønsket å skru sammen et mer offensivt spillesystem som blant annet åpnet for at en av de to midtbanespillerne skulle få større frihet til å angripe.

Det ga flere scoringer i eget nett enn i motstandernes. Bare Newcastle og Norwich har flere baklengs i Premier League. Da Solskjær strammet inn igjen, var han allerede i trøbbel.

United.no vet at klubben tok kontakt med Ralf Rangnick etter Liverpool-kampen. Woodward liker den rutinerte tyskeren, som også var oppe til vurdering da Louis van Gaal fikk jobben i 2014. 

Kampen mot Watford ble Solskjærs siste, men i praksis var det hjemmetapet for Manchester City som var dråpen. Troen i garderoben forduftet da laget ikke klarte å reise seg og revansjere 0-5-tapet for Liverpool.

United.no blir fortalt at Solskjær visste at han var ferdig som United-manager uten seier mot Watford på lørdag.

Torsdag hadde han et møte med Cristiano Ronaldo, Harry Maguire, Bruno Fernandes, Nemanja Matic, Luke Shaw og Victor Lindelöf for å diskutere hvordan de kunne snu situasjonen.

Det lot seg ikke gjøre.

Slik united.no forstår det hadde ledelsen aldri noen trang til å avskjedige Solskjær.

Alle i klubben ønsket at Solskjær skulle lykkes, og av flere årsaker ønsket de å gi ham så mange muligheter til å snu situasjonen som mulig. Solskjær fikk ny kontrakt i juli, og timingen kunne knapt vært dårligere med hensyn til at klubben skal bytte administrerende direktør ved utgangen av året.

Med det voldsomme nederlaget for Watford var det imidlertid ingen annen utvei.

Søndag ettermiddag tok Solskjær farvel med spillere og klubbansatte og forlot Carrington for siste gang.