- Jeg tror de kan dra nytte av hverandre

Søndag klokka 17:30 er det avspark på Villa Park. Det er ikke lenge siden sist United møtte Villa sist. På Boxing Day ble det spilt en ellevill kamp på Old Trafford som endte 3-2 etter en enorm snuoperasjon med scoringer fra Alejandro Garnacho og Rasmus Højlund. United vil jobbe for å fortsette sin ubeseirede trend.

Aston Villa ligger på fjerde plass i Premier League, men har kun hentet hjem fire poeng i 2024. Onsdag ble de slått ut av FA-cupen etter omkamp med Chelsea, men Erik ten Hag tar ikke lett på motstanderen av den grunn. 

- Jeg har sagt til laget at hver kamp er en finale. 

Ten Hag har savnet flere spillere i lang tid, og er derfor spesielt glad for å ha Casemiro tilbake i troppen. Han peker på at man tydelig kan se innvirkningen brasilianeren har på laget og mener han er viktig å ha i spillet. 

- Han skaper muligheter. Han er alltid et steg foran motstanderen. 

En annen viktig midtbane spiller er Kobbie Mainoo. Manageren fikk spørsmål om mistbane-duoen, og røpte at Casemiro tar godt vare på unggutten. 

- Jeg er glad for å ha Casemiro tilbake fordi Kobbie Mainoo kan lære mye av det.

- Kobbie er veldig lærevillig og Casemiro har mye erfaring. Det kan til og med øke utviklingen hans, så ja, glad for å ha ham tilbake, og når de kan spille sammen tror jeg de kan dra nytte av hverandre.

- Casemiro tar ansvar. Han tar ham til seg og snakker med han. Jeg ser det i garderoben, jeg ser det på banen på treningen, og også i kamper. Selvfølgelig fokuserer han på sitt eget spill, men han prøver å hjelpe og støtte Kobbie Mainoo.

Mainoo kom inn på førstelaget i en tøff perioden for klubben. Ten Hag legger ikke skjul på at det er vanskelig å integrere unge spillere i slike situasjoner. 

- Det er lettere å integrere unge talenter i et vellykket lag. 

- Jeg hadde den selvtilliten fordi jeg så ham spille. Jeg så ham om høsten, jeg så ham utvikle seg i løpet av våren og om sommeren hadde jeg kampen mot Arsenal i bakhodet, så jeg var ikke i tvil. 

Unggutten har blitt en spiller fansen elsker å se, men Ten Hag innrømmer at han må være forsiktig rundt Mainoo for å unngå flere skader. I kampen mot Nottingham Forest ble 18-åringen tatt av i pausen.

- Jeg tror det var den tredje kampen på en uke. Jeg må beskytte spilleren fordi han først må venne seg til Premier League-intensiteten, og så må han venne seg til å gjøre det hver tredje dag. 

- Du kan ikke trene på dette på trening, det er umulig. Og du kan heller ikke trene på dette i kamper med U21. Du kan bare trene på dette i Premier League eller Champions League når du må prestere hver tredje dag. 

- Kobbie har vært skadet to ganger, så vi ønsker ikke å havne i den situasjonen igjen, fordi det stopper fremgangen hans.