The Big Friendly Giant

Ti år etter at han kom til United legger Nemanja Vidic skoene på hyllen.

La det være sagt med en gang, Vidic var ikke perfekt og særlig i starten slet han tungt. Likevel var det som om det hang en velfortjent aura i luftrommet rundt serberen, an aura knapt noen annen United-forsvarer har hatt i Premier League.

Ubeskrevet blad

Forfatteren Roald Dahl var i ferd med å legge siste hånd på verket til en av sine mest populære barnebøker da Nemanja Vidic ble født i oktober 1981.

Boken «The Big Friendly Giant» var en hyllest til datteren Olivia som døde av meslinger i 1962, men tittelen passer også perfekt på den knalltøffe serberen som spilte med hjertet utenpå United-drakten.

Det går en vandrehistorie fra Carrington. Den lyder omtrent slik: Nemanja Vidic kom en dag for sent på treningen. Ferguson svarte med å gi alle de andre spillerne bot for å ha kommet for tidlig.

Historien er garantert ikke sann. Likevel viser den den enorme autoriteten og respekten som omkranset Vidic etter en noe trøblete start på United-karrieren.

Vidic var et heller ubeskrevet blad da han ankom United sammen med Patrice Evra i januar 2006. Evra fikk et ublidt møte med Premier League i debuten da United tapte 1-3 mot Manchester City på Eastlands. Vidic sitt første møte med engelsk fotball gikk hakket bedre da United slo Blackburn 2-1 og tok seg til finalen i ligacupen mot Wigan.

Men i den første ligakampen, også det mot Blackburn, fikk Vidic virkelig føle hva engelsk fotball hadde å by på.

Det var forsvarskollega Rio Ferdinand som ble den store syndebukken, med en gigantisk tabbe og rødt kort, men en rekke journalister stilte også spørsmål ved Evra og Vidic, de to nye kjøpene til Sir Alex Ferguson.

United var i denne epoken i en oppbyggingsfase. Ferguson hadde sett Arsenal gå ubeseiret gjenom 2003/04-sesongen, og Jose Mourinhos tok Chelsea til ligagull i både 2005 og 2006.

Men Ferguson gjorde det han mestret bedre enn noen annen manager. Han slo tilbake.

Sentral i byggverket

Cristiano Ronaldo hadde kommet fra portugisiske Sporting Lisboa, Wayne Rooney fra Everton og Michael Carrick fra Tottenham. Keeperproblemet ble løst da Edwin van der Sar kom på billigsalg fra Fulham, men kanskje like viktig som disse kjøpene; Ferguson hadde løst stopperproblemet som i flere år hadde plaget United.

I duoen Vidic/Ferdinand hadde United igjen fått en stopperduo han kunne sette sin ubegrensede lit til.

Fergusons oppskrift var ikke revolusjonerende. Han hadde flere ganger tidligere hatt stopperkonstellasjoner der den ene stopperen var den mer elegante typen som kunne lese spillet, og trekke seg noe tilbake, mens den andre var hardhausen som gikk i krigen. Dette hadde gitt suksess med duoene Bruce/Pallister og Stam/Johnsen.

Og det ga definitivt suksess med Vidic og Ferdinand. Nå hadde Ferguson funnet opp kruttet på nytt, naturtligvis med hardhausen fra Serbia som krigeren.

Sangen han ikke likte

Og det var nettopp det han var. En kriger. Den kompromissløse stilen til Vidic gikk rett hjem hos United-fansen. Trolig var det derfor hyllesten til ham var noe utenom det vanlige.

Nemanja woahhh, Nemanja woahhh,
he come from Serbia,
he’ll fuckin murder ya

Vidic selv var ikke så begeistret for denne sangen.

– Når fansen synger navnet ditt bør du være glad, men sangen de synger til meg har noen veldig sterke ord. De synger om å drepe menneske og kanskje har det med det landet jeg kommer fra å gjøre og det som skjedde der, sa Vidic til Mirror før Champions League-finalen i 2008.

I 2009 måtte Ferguson sågar overtale Vidic til ikke å dra til Balkan for å slutte seg til urolighetene som herjet der.

– Jeg må melde meg, sa Vidic til Ferguson i følge Fergusons biografi.
– Hva mener du?, spurte en bekymret Ferguson.
– Kosovo. Jeg må dra. Det er min plikt, sa Vidic.

Han dro aldri.

– Perfekt for dagens United

Nemanja Vidic var ikke feilfri. Vidic ble utvist fire ganger mot Liverpool alene, og kanskje har serberen fremdeles mareritt om Fernando Torres. Han endte med seks røde kort i Premier League. Kun Roy Keane kan «skilte» med flere røde kort i ligaen.

Men disse to spillerne representerte en fightervilje og en innstilling som dagens United-lag sårt savner.

Kanskje er spillertyper som Nemanja Vidic en «Dying Breed», eller en utdøende rase om du vil, men de representerer likevel en holdning og en oppofrende stil som fansen vil trykke til sitt bryst.

I manges øyne er Manchester United verdens største klubb. Vi har hatt verdens mest suksessfulle manager i to tiår og vi hadde trolig verdens beste keeper i Peter Schmeichel. Vi hadde definitivt verdens beste spiller i Cristiano Ronaldo i 2008, men stopperduoen Ferdinand/Vidic var også praktisk talt uslåelig på sitt beste.

Utenfor banen ble Vidic bekrevet som en jordnær og veldig imøtekommende type. Han ga et veldig fordelaktig inntrykk da United-Supporteren intervjuet ham, og jeg møtte ham selv i «Mixed Zone», intervjusonen etter kamper på Old Trafford. Han tok seg stort sett alltid tid til journalistene i motsetning til mange av de andre stjernene som hastet forbi mens de fiklet med mobiltelefoner eller ga inntrykk av at de var opptatt med andre ting.

Det falt Vidic tungt for brystet at United ikke ønsket å ha ham med videre etter 2013/14-sesongen. Offisielt var det en gjensidig enighet mellom United og Vidic at han ikke sgnerte en ny kontrakt, men Vidic var ikke dummere enn at han skjønte tegningen da kontraktsforslaget til stadighet lot vente på seg.

For sin egen del kan en vel si at Vidic likevel ga seg i grevens tid. Lite tydet på at Vidic ville være en sentral brikke i å gjenoppbygge United, og oppholdet i Inter ble en gedigen nedtur med stadige skadeproblemer og flere svake kamper.

Men det er verdt å merke seg, at da presset på David Moyes var på det sterkeste og United møtte Bayern München i Champions League, var det nettopp Vidic og Evra, som med sine scoringer mot det tyske storlaget, sørget for at United-fansen lenge håpet og trodde på avansement.

Da Manchester United tok sin foreløpig siste tittel i 2013 var det to av klubbens største kapteiner, Steve Bruce og Bryan Robson som bar troféet inn på gressmatten på Old Trafford. Etter 2-1-seieren mot Swansea fikk Ferguson overrakt troféet av kapteinen og visekapteinen. De to spillerne som ekspertene avskrev før United-karrieren hadde begynt. De to spillerne som til sammen fikk over 650 kamper for United og var helt sentrale i å danne det defensive grunnlaget for vår foreløpig siste mesterlag.

Nemanja Vidic og Patrice Evra.

Du verden som dagens United-mannskap savner de to spillerne slik de fremsto på sitt beste.

Vidic sine meritter i United:
Premier League (5): 2006–07, 2007–08, 2008–09, 2010–11, 2012–13
Football League Cup (3): 2005–06, 2008–09, 2009–10
FA Community Shield (5): 2007, 2008, 2010, 2011, 2013
UEFA Champions League (1): 2007–08
FIFA Club World Cup (1): 2008

Fem Ferguson-kjøp i januar som ble en suksess:

Nemanja Vidic – Januar 2006
Patrice Evra – Januar 2006
Louis Saha – Januar 2004
Andy Cole – Januar 1995
Chris Smalling – Januar 2010 *
* Sluttet seg ikke til United før den påfølgende sommeren

Fem Ferguson-kjøp i januar som ikke ble en suksess:

Diego Forlan – Januar 2002
Liam Miller – Januar 2004
Fangzhuo Dong – Januar 2004
Zoran Tosic – Januar 2009
Wilfried Zaha – Januar 2013*
* * Sluttet seg ikke til United før den påfølgende sommeren