– Talent får deg gjennom portene, men en når ikke opp uten vilje og drivkraft

I et intervju med Manchester Evening News velger førstelagsutvikler Nicky Butt å trekke frem Scott McTominay og Brandon Williams som gode eksempler.

– De to gutta har gjort det utrolig bra. Scott er sannsynligvis det første navnet som skrives på lagoppstillinga for tiden, og Brandon har gjort det virkelig godt.

Noe av det McTominay og Williams har til felles, er at deres førstelagsspill ikke nødvendigvis har vært så åpenbart fra en ung alder.

Det var aldri noe særlig tvil om at spillere som Mason Greenwood og Angel Gomes ville ende opp med førstelagsspill på et eller annet tidspunkt, de har vært så talentfulle at noe annet var vanskelig å se for seg, men Nicky Butt er tydelig på at en spillers innstilling er fullstendig avgjørende for hva slags karriere de vil ha i klubben – og glød og vinnervilje har jo McTominay og Williams nok av.

– Det er en god blanding som skaper Manchester United-spillere. Det handler ikke bare om råtalent, det handler om mye mer enn det. Det er mange spillere som har kommet gjennom portene på treningsfeltet, og har vært bedre enn de fleste, men som ikke har klart å nå gjennom. En trenger mer enn det for å bryte gjennom til førstelaget.

– Talent får deg gjennom portene, men målbevissthet, besluttsomhet og drivkraft holder deg her i mange, mange år. Dette er det vi må gjøre med akademispillerne, for uten viljen og drivkraften til å gjøre det godt, så vil en ikke klare å nå opp her.

Ville ha et yngre U23-lag

Nicky Butt og United har gjort store forandringer i akademiet de siste årene, og Butt har blant annet hatt en klar idé rundt forandringer av U23-laget.

U23-laget fremstod en stund som noe dødt under Ricky Sbragia (som ble fjernet fra stillingen sist sommer).

– I løpet av de siste årene har ikke kvalitetsnivået vært hvor vi har ønsket at det skal være. Men de siste 12 månedene har nivået vært på det nivået hvor vi ønsker at det skal være, sier Butt, som gir mye av æren til reservesjef Neil Wood og hans assistent Quinton Fortune.

Butt er fornøyd med å ha fått på plass en spillefilosofi på U18-laget, og har ellers vært opptatt av å få ned gjennomsnittsalderen på U23-laget.

– Det har alltid vært min mening at U23-laget bør være mye yngre. Hvis du ikke er på førstelaget i en alder av 23 år, så er det veldig sjeldent at du vil komme deg inn. Du må presse på for det i en yngre alder. Vi ønsket å gjøre U23-laget mye yngre slik at det i all hovedsak er et U19-lag, og at vi så får en eller to eldre spillere med når manageren ønsker at noen skal spille.

– Det viktigste er å utvikle spillere til å spille for Manchester United

Med et yngre U23-lag, så er det selvsagt en risiko for at det går ut over Uniteds jakt på opprykk (U23-laget rykket ned under Sbragia) til toppdivisjonen i reserveligaen.

Samtidig har resultatene også blitt bedre, og lokalavisa spurte også reservelagssjef Neil Wood om opprykksjakten.

– Det har aldri vært målet. Det handler mer om utviklingen av de individuelle spillerne. Vi vil heller ha Brandon, Mason, Jimmy og Angel på førstelaget enn å vinne opprykk. Det å utvikle spillere til å spille for Manchester United er det viktigste.

– Hvis vi kan gjøre det samtidig som vi vinner kamper, og presterer godt og vinner opprykk, så gjør det det. Vi vil være fornøyde med det. Men det helt avgjørende er å få spillere inn på førstelaget.

Dette er Nicky Butt helt enig med Wood i. Han har vært opptatt av å redusere størrelsen på Uniteds ungdomsstall, og å gi spillere på 18 og 19 år rom til å få uttrykke seg selv på banen.

– Vi aksepterer at hvis vi bruker de yngre spillerne, så kan det ha en ringvirkning nedover, og at det innimellom kan bli en veldig tøff kveld, de kan få skikkelig bank.

Med en redusert troppstørrelse blir det slik (at hvis en bruker yngre spillere på U23-laget, så blir også U18-laget yngre), heller at en 21-åring på reservenes reservebenk stepper inn, og Butt har tro på denne strategien.

– Hvis du spiller mye, så lærer du. Og en kan ikke holde folk i komfortsonen for lenge. Sammen med lånestrategien vi setter sammen, så sørger vi for at reservelaget ikke bare handler om å vinne. Ja, vi ønsker å klare opprykk tilbake til toppnivået, men det er definitivt ikke det som hovedsaklig driver oss. Det er herlig om vi klarer begge deler, men fra mitt ståsted, så må vi utvikle spillere. Et eliteakademi bør gjøre begge deler.