– De kommer til å være veldig vanskelige å spille mot, men det kan være at det vil ta litt tid før det fungerer

Fredag kveld (20.45 skandinavisk tid) er det seriestart i Women’s Super League (WSL), og det er Manchester United mot Reading på Leigh Sports Village som er sesongens første kamp.

Kampen sendes på V Sport 1 (Norge), TV3 Sport (Danmark) og V Sport Premium (Sverige).

Manchester United har mistet en del spillere, men har også signert mange, og attpåtil har klubben ny hovedtrener siden Marc Skinner har erstattet Casey Stoney. Det er altså mye nytt i Manchester United nå.

Men er United svekket etter alle forandringene, eller kommer United styrket ut av det? 

– Jeg tror de er på omtrent samme sted [som før 2020/21]. De har gjort noen solide signeringer, men har også mistet skikkelig kvalitet i både Tobin Heath og Christen Press, pluss Amy Turner i forsvaret – selv om signeringen av Aoife Mannion reduserer betydningen av den avgangen, mener Rich Laverty, en WSL-journalist som skriver for flere publikasjoner.

Laverty tror ellers at United nå har landet på en langtidsstruktur som kan fungerere etter kaoset rundt Casey Stoneys avgang på slutten av fjorårssesongen.

Natalie Burrell, en United-supporter mange garantert har hørt fra tribunen, og som en også kan se på for eksempel YouTube-kanalen All for United WFC, er enda mer positiv enn Laverty.

– Vi ligger bedre an enn i fjor, vi har mer dybde i stallen. Det eneste stedet hvor jeg tror vi kan slite er på topp, jeg er overrasket over at det er så tynt der, sier Burrell, som tror Skinners tro på unge spillere vil gjøre at akademispillere kan få flere sjanser denne sesongen.

Vil det gå på skinner for Skinner?

Uansett hvordan en tropp ser ut, så vet en uansett at et lag alltid vil bli preget av hvem som styrer laget, og nå er det altså den tidligere Birmingham-treneren Marc Skinner.

Han forlot Orlando Pride denne sommeren for å ta over United-jobben.

Burrell var litt usikker på om Skinner var riktig mann – men har likt det hun har sett hittil.

– Jeg var 50/50 om ham [før ansettelsen]. Han gjorde det fantastisk i Birmingham, men hadde dårlige resultater i Orlando. Jeg synes spillestilen virker å være akkurat som den bør være, og jeg kan med en gang forstå prosessen. Men det er det å vinne som gjelder, så vi får se.

Rich Laverty liker Skinner, og tror det er en god ansettelse – men at det potensielt kan ta litt tid før laget fungerer som det skal under ham.

– United-fans vet at jeg er en fan av Skinner som trener, noe som strekker seg tilbake til det han gjorde med Birmingham City. Om du spør spillere som har jobbet med ham, så har majoriteten kun gode ting å si om ham. Selv spillere i WSL som ikke spilte for ham snakker godt om ham.

– Når laget hans for alvor begynner å fungere, så kommer de til å være veldig vanskelige å spille mot, som en så i Birmingham. Det kan være at det vil ta litt tid før det fungerer, men han vet hva han ønsker å gjøre, han har en plan, og det er viktig.

Konkurrentene har handlet godt

United er ikke alene om å ha hentet inn spillere, og både Arsenal, Chelsea og City har hentet inn gode spillere.

– Jeg synes at alle har handlet godt i sommer, sier Laverty, som sier litt om hver av Uniteds hovedkonkurrenter i jakten på en Champions League-plass:

Arsenal: – Har mistet noen nøkkelspillere, men har rekruttert veldig godt, og har en ny manager som skal være veldig dyktig.

Chelsea: – Har gjort veldig lite, men trengte egentlig ikke det heller, og de har selvsagt også svekket United ved å signere Lauren James.

Manchester City: – Kommer til å være interessante siden de har en sterk stall, og har gjort noen veldig gode signeringen, blant annet Khadija Shaw. Men det er tynt for øyeblikket på grunn av skader, og med et tøft kampprogram kan det potensielt gi United en sjanse om City sliter med å komme i gang.

Everton: – Kan bli et overraskelseslag. Jeg tror ikke de klarer topp tre, men med rekrutteringen de har gjort så både bør og vil de være nærmere enn i fjorårssesongen, og kommer nok til å være i hælene på United.

Natalie Burrell mener følgende om de antatte hovedkonkurrentene:

– Jeg tror Arsenal har blitt bedre, mens City trolig ser svakere ut, mens Chelsea holder seg på samme nivå.

– Det er mye snakk om Everton, men de var 15 poeng bak oss forrige sesong, så disse nye signeringene reduserer kanskje avstanden fra 15 til 5 poeng.

Tror topp tre-plassering blir tøft

Burrell er i alle fall ikke i tvil om hva som bør være målet igjen: Champions League-kvalifikasjon gjennom en topp tre-plassering.

– Vi klarte det akkurat ikke, og vi kjører på igjen. Målene våre forandrer seg ikke, erklærer Burrell.

Laverty tror at det blir vanskelig.

– Jeg tror igjen at topp tre-plassering blir tøft, for de etablerte tre store ser alle sterke ut, og jeg er ikke sikker på om United har gjort nok i markedet til å tette avstanden.

– Mye av det vil derfor handle om hvor fort laget kommer inn i Skinners måte å spille på, og det han har gjort i tidligere jobber tilsier at det kan ta litt tid, og United har ikke noe tid å kaste borte. Om de snubler noen ganger tidlig, noe som er å forvente, så kan topp tre allerede være langt unna. Fansen må være realistiske nok til å forvente at denne sesongen kommer til å handle om å tilpasse seg Skinners spillestil, og at han så får rekruttert sine egne spillere neste sommer, og at en så kan gjøre et skikkelig forsøk neste sesong. Men hvis de klarer å tilpasse seg tidlig, så er talentet der både blant spillerne og i støtteapparatet til at de kan gi mye problemer til topp tre-lagene.

Fredag ettermiddag kommer vi tilbake med en egen sak med flere refleksjoner fra Laverty og Burrell om United-troppen og nysigneringene.