U21: Skjebnen i egne hender

«De svarte kattene» vant overraskende 1-0 over Chelsea på Academy of Light, og dempet dermed trusselen mot Uniteds tittelambisjoner. Nå blir det opp til Warren Joyces elever å dra nytte av den uventede drahjelpen fra nordøst. Det blir det anledning til allerede i kveld (tirsdag) når Manchester Citys såkalte «Elite Development Squad» dukker opp på Old Trafford til avspark klokken 20.00. Der vil  naturligvis også MUTV være på plass for å formidle levende bilder til blant andre TV 2 Sumo.

Med gårsdagens strålende resultat på Academy of Light har Uniteds U21-lag fått en gyllen mulighet til å feste grepet om Barclays U21 Premier League-pokalen. Det betinger imidlertid at minst det ene poenget – naturligvis helst alle tre – blir igjen på Drømmenes teater etter kveldens oppgjør. Utgangspunktet er at United, med to kamper igjen på spilleprogrammet, har tre poengs ledelse på Chelsea, som nå er eneste reelle, gjenværende utfordrer.

Utlånte tilbake

Til kveldens kamp er det gode muligheter for gjensyn med flere av spillerne som har tilbrakt kortere eller lengre perioder av sesongen på utlån.
Ben Pearson (Barnsley), Saidy Janko (Bolton), Reece James (Huddersfield) og en endelig skadefri Will Keane (Sheffield Wednesday), vil alle være i manager Joyces tanker foran møtet med City.
Trolig vil også James Wilson være aktuell etter forrige ukes sykdom. Han satt da også på benken da Uniteds førstelag tok seg av Crystal Palace på lørdag ettermiddag. Andreas Pereira derimot, er ikke aktuell til kveldens kamp. Han befinner seg akkurat nå i Sør-Amerika med det brasilianske U20-landslaget.

City må heve seg

Når det gjelder Manchester City, så befinner de seg helt nede på en beskjeden niendeplass på tabellen, ti poeng bak kveldens verter. Likevel kan de faktisk ikke helt avskrives. De har nemlig hele fire kamper igjen på programmet og kan i teorien havne helt på toppen ved sesongslutt. I så fall må de vise helt andre takter enn de gjorde sist de sto overfor United på dette nivået. Det var helt tilbake i august, da lagene møttes til finale i Manchester Senior Cup. Det var den dagen James Wilson var i storslag og fant veien forbi City-keeperen hele fire ganger. Det skjedde på denne måten:

Trusselen fra SW6

Langt større enn trusselen fra Etihad, er imidlertid den som rettes mot Old Trafford fra Stamford Bridge. Det er utvilsomt Chelsea som rent umiddelbart representerer den største faren for Uniteds tittelambisjoner.
Etter en elendig periode med tre strake tap og en uavgjort i februar/mars, fikk londonerne virkelig vind i seilene og sikret seg full poengpott i fire kamper på rad. Seire over Everton (3-0), Southampton (2-0), Fulham (3-1) og Liverpool (4-3), sendte Chelsea i rakettfart oppover ligatabellen, og vips, var laget omgjort fra blek middelhavsfarer til glohet tittelkandidat. Så stor var trusselen fra sør at snublende tabelltoppere fra Old Trafford plutselig sto i fare for å bli overrumplet i sesonginnspurten.

Vel vitende om hva Chelsea har stelt i stand allerede denne sesongen, var det da også all grunn til å ta trusselen alvorlig.

Chelsea-trippel allerede

Premier League-troféet er det siste i en foreløpig rekke på tre som allerede har funnet veien til Stamford Bridge. For to uker siden gikk klubbens juniorer for andre år på rad (og fjerde gang på seks år) helt til topps i FA Youth Cup, for ikke å snakke om at U19-laget satte Europas øvrige toppklubber på plass i UEFA Youth League. Skulle sesongen ende med vinnertrofé også i Barclays U21 Premier League, er det bare en ting å gjøre: løfte høflig på hatten og gratulere London-klubben med posisjonen som øyrikets klart ledende.

Kattepint på Wearside

Men så skulle det altså bli skikkelig blåmandag da troféhungrige «Blues» besøkte Academy of Light. Idet laget sto overfor sjansen til å ta tre nye poeng og overta tabelledelsen fra Manchester United, fikk de isteden overraskende stryk av hjemmelaget. Dermed befinner Chelsea seg – som nevnt innledningsvis – fortsatt tre poeng bak ligalederne idet to runder gjenstår. Mellom de to tittelrivalene finner vi for øvrig Liverpool og nevnte Sunderland på henholdsvi 2.- og 3. plass, men de to er ferdigspilte for sesongen og definitivt ute av tittelkampen.

Blått mot rødt

Selv med Manchester Citys teoretiske muligheter i mente, må det antas at kampen om ligatroféet utelukkende står mellom røde United og blå Chelsea. Gårsdagens resultat på Academy of Light gikk i rødtrøyenes favør, men det betyr ikke det samme som at mesterskapet er i hus. Det gjenstår fortsatt 180 minutter med ligafotball; for Uniteds vedkommende to vanskelige «mini-derbies» mot Manchester City. Chelsea skal på sin side opp mot bunnproppen West Ham og deretter uberegnelige Norwich, før det endelige regnskapet foreligger. Når det vil skje, er fortsatt uklart, for Uniteds utsatte desembermøte med City på Academy Stadium har av mystiske årsaker fortsatt til gode å bli satt opp på ny. Det samme gjelder Chelseas utsatte kamp mot Norwich fra 27. april. Spenningen lever i beste velgående.

Opprykk og nedrykk

Mens situasjonen fortsatt er uavklart i toppen av Barclays U21 Premier League, er den klar som blekk i bunnen. Der er det for lengst klart at West Ham rykker ned, og nå er det også et faktum at London-kollega Fulham slår følge. De to vil fra høsten av bli erstattet av tetlagene i Gruppe 2, Middlesbrough og Reading.