– Mourinho motbevist av spillerne

Engelske aviser merket seg at det kanskje ikke står like ille til i José Mourinhos tropp som manageren ville ha oss alle til å tro etter torsdagens Europa League-avansement mot russiske Rostov. 
Da ga han til og med uttrykk for at laget hans fort ville gå på en smell mot et uthvilt Middlesbrough tre dager senere. Heldigvis skulle det vise seg at sjefen tok feil med sin dystre spådom. 

Manchester Evening News:

Stuart Mathieson: At José Mourinho hadde tippet feil, det var det ingen som kunne ha mistenkt ham for der han med armene i været formelig danset seg gjennom tunnelen etter at Antonio Valencia sikret tre poeng mot Middlesbrough. Han kan gjerne få bomme med sine tips foran hver eneste kamp heretter om dette er responsen han får fra spillerne sine. Godt at de ikke ga opp på forhånd.

Mourinho spådde nederlag etter seieren over Rostov, og for en gangs skyld kunne det virke som om det lå mer realiteter enn psykologi til grunn for antakelsen om at laget hans ville tape på Riverside. Med startelleveren presentert, veivet da også United-fans med hvite flagg på sosiale medier.

Middlesbroughs overtak i åpningsminuttene førte imidlertid til svært lite. Mourinhos nylig redesignete, defensive plan førte snart til at gjestene kunne tillate seg å slippe tak i frykten for å bli ofre for terminlistens tøffe krav.

Utmattelsen som har preget United i det siste var ikke noe problem for Marcus Rashford. Om bare fotarbeidet hans hadde stått i stil til tempoet. Uten opphold tvang han motstanderne over på hælene, men uten at hans harde jobbing ble kronet med scoring.

Ashley Young benyttes bare sjelden av Mourinho, så hans tank var fylt til randen. Det, kombinert med at han, i tillegg til sine defensive plikter, villig gikk på 70-metersløp for å bidra i angrep, førte til hans dype cross til Marouane Fellaini, og dermed var United i ledelsen.

Jesse Lingard var en av dem kritiske United-fans på forhånd hadde plukket ut som et svakt ledd i Mourinhos laguttak. Uansett hva man måtte mene om 24-åringen, så vet han hvordan å avslutte på spektakulært vis. Etter 62 minutter, med et ryggende Boro-forsvar foran seg, fikk han tid og plass nok til å fyre av kanonkulen som på det nærmeste ga skrøpelige verter en umulig oppgave.

På 2-0 stuet Mourinho forsvaret sitt sammen. Middlesbrough stormet fremover og trette United-lemmer begynte å skrike om nåde. Det hjalp imidlertid lite med mange mann i forsvar da Rojo, Bailly og Smalling alle mislyktes med å rydde ballen unna og Rudy Gestede reduserte.
Dette førte til nervøse sluttminutter inntil Valdés skled og Valencia spaserte inn Uniteds tredje. Les mer her.

Spillerbørs: De Gea 7, Bailly 5, Smalling 6, Jones 6, Valencia 6, Carrick 6, Fellaini 7, Mata 6 (Rojo 6), Lingard 7 (Martial 6), Young 8, Rashford 7 (Darmian -)

The Sun:

Duncan Wright: Middlesbrough har kurs for Championship og Marcus Rashford trenger tid. Dette var noe av det vi lærte:

Femte holder liv i håpet
Det har tatt fem måneder, men United har endelig klart å flytte seg fra sjette- til femteplass.

José Mourinhos menn er ubeseiret i 18 Premier League-kamper, den slags rekke som vanligvis belønnes med tittelkamp eller en dramatisk klatring på tabellen.
Ikke for United. De har vært som støpt fast i sjetteplassen siden oktober, og har til stadighet misbrukt muligheter til å klatre når klubber som Arsenal og Liverpool har glippet. Dette har blitt til en barriere, men omsider har de nå snublet seg opp til en femteplass på bekostning av Arsenal.

Tre er ikke et magisk tall
United vil finne det vanskelig å klare Topp 4 dersom Mourinho fortsetter med å flørte med et tremannsforsvar. Det er ingen hemmelighet at han egentlig ikke verdsetter sine nåværende backer fullt ut, og nå ber han Eric Bailly, Phil Jones og Chris Smalling om å jobbe inn den nye formasjonen.

Middlesbrough er ikke akkurat de mest kliniske av angripende lag, men til tider åpnet de altfor enkelt opp United-forsvaret. Trioen visste ikke hva den skulle gjøre. Det tar lang tid å drille inn en vellykket trebacksformasjon, og United har ikke hatt nok tid til på treningsfeltet til å finne ut av det. Her både kunne og burde de ha blitt straffet for det.

Behold troen på Marcus
Med hans strålende debutsesong i mente, lå det i kortene at Marcus Rashford på et eller annet tidspunkt ville få oppleve en formdipp. Etter å ha svidd en mulighet en-mot-en tidlig i oppgjøret, var det likevel latterlig å se enkelte på sosiale medier kritisere tenåringen.
Gang på gang har Rashford vist at han i avgjørende øyeblikk har den nødvendige roen til å score mål, og selv om han burdet ha gjort det bedre med forsøket sitt på Riverside, er det bare et spørsmål om tid før han igjen lykkes. Hans holdninger og hans løp er førsteklasses, resten kommer. Bevar troen. Les mer her.

Facts, Stats, Goals & Lols

• Etter å ha klaget på «utmattelse», foretok José Mourinho syv endringer fra laget som på torsdag beseiret Rostov.
• Luke Shaw får fortsatt ikke spilletid. Mourinho foretrakk Ashley Young som venstre vingback – og han assisterte lagets åpningsmål.
• Victor Valdés så ut som om han hadde noe å bevise for sin gamle klubb. Han gjorde en strålende dobbeltredning fra Rashford og Valencia halvveis ut i første omgang – men verden kan være grusom, så han skled og forærte dermed bort Uniteds tredje scoring.
• Marouane Fellainis åpningsmål var hans første i Premier League siden desember 2015, mens Jesse Lingards kanontreff var hans første ligamål siden han scoret mot Chelsea i februar 2016.

Daily Mail:

Chris Wheeler: Victor Valdés skled, Antonio Valencia scoret, og José Mourinho forsvant jublende inn i tunnelen med knyttnevene i været. Han hadde så visst mange grunner til å være lykkelig. Bortsett fra noen få timer på syvendeplass tidlig i desember, hadde laget hans okkupert sjetteplassen i Premier League non-stop i 184 dager.

Ikke at en femteplass bør være nok til feiring for en klubb av Uniteds kaliber. Det var nok heller ikke det Mourinho hadde i tankene, men heller at dette var et steg i riktig retning på slutten av enda en belastende uke.

Oppgjøret vil bli husket for Lingards fenomenale skudd, men dette var først og fremst en funksjonell forestilling fra Uniteds side. Mourinho gikk for tre midtstoppere og ytterligere fire forsvarsspillere på benken. Marouane Fellaini demonstrerte igjen hvor kraftfull, om enn ukonvensjonell, han kan være. Les mer her.

Spillerbørs: De Gea 6.5, Bailly 5.5, Smalling 5.5, Jones 5, Valencia 7, Carrick 6.5, Fellaini 7, Young 6.5, Mata 6.5 (Rojo 6), Lingard 8 (Martial -), Rashford 7 (Darmian -)

The Mirror:

Simon Bird: Med en velfortjent seier i nordøst, er Champions League-plassene igjen innenfor synlig rekkevidde for José Mourinhos menn.

Her er noe av det vi lærte på Riverside:

Denne sesongen leverer Jesse Lingard varene…
England-vingens kanonscoring sikret poengene for United. Han har vist glimt av storhet tidligere, men denne scoringen på Riverside var en av hans beste. Han plukket opp ballen på egen halvdel og stormet frem mot 16-meteren, uforstyrret av Boros skrøpelige forsvar. Så fyrte han avgårde et skudd fra 20 meter. Strålende.

Er utmattelse i ferd med å sette sitt preg, slik Mourinho hevder…
United-sjefen gjorde syv endringer etter å ha klaget over at kampprogrammet vil hemme sitt lags muligheter.
Men her var det ingen tegn til et svekket mannskap. Boro jobbet hardt og de var pumpet opp, men United var fulle av innsats.
Så kanskje Roy Keane har rett i at Mourinho prater tøv når han hevder at kampprogrammet kan føre til at laget hans blir utbrent.

Er Marcus Rashford klar til å lede angrepsrekken for klubb og land?
Vel, han rystet Boro-forsvaret med farten sin. Rashford vikarierte for en suspendert Zlatan Ibrahimovic. Han var full av liv, men sløste med sjansene. Han må rett og slett lære seg å bli mer kynisk.

Fellaini med Premier League-scoring!
United gikk ut i 3-4-3 med Michael Carrick og Marouane Fellaini som ankere på sentral midtbane. Når Fellaini har startet i det siste,  har han gjort det veldig bra. Og, med Paul Pogba ute, steg Fellaini inn.
Frykt for at han ikke ville kunne tilby Pogbas atletiske kraft fra boks-til-boks viste seg ubegrunnet da han gikk opp og headet Ashley Youngs overlegg i mål. Det var hans første Premier League-mål siden desember 2015. Det er 30 (Fellaini-)kamper siden. Les mer her.

Spillerbørs: De Gea 6, Bailly 7, Smalling 6, Jones 6, Valencia 7, Carrick 7, Fellaini 7, Mata 7 (Rojo 7), Lingard 8 (Martial -), Young 7, Rashford 7 (Darmian -)