Tøff bortekamp venter

Ikke rom for poengpause

Og kanskje kan nettopp den liflige duften av ligatroféet bli en avgjørende faktor i søndagens møte på Riverside? Seks runder før slutt topper rødtrøyene Premier League-tabellen med fem poengs forsprang til nærmeste utfordrer Chelsea. Poenget bak Avram Grants menn følger så et Arsenal-mannskap som heller ikke på noen måte har gitt håpet om å avslutte sesongen med gull og laurbær.

Med andre ord, det finnes ikke rom for hvileskjær i innspurten – ikke for noen av de tre gullkandidatene.

Uberegnelige Boro

Søndagens Riverside-motstander er et lag man aldri vet hvor man har. I gode stunder er de istand til å ta poeng fra hvem som helst, og derfor må de også behandles med den største respekt og forsiktighet.

At Gareth Southgates mannskap per idag innehar 13.plassen på ligatabellen – og befinner seg hele 42 poeng bak Sir Alex’ troféjegere, betyr ingenting i det øyeblikk kampens dommer blåser igang det 100. ligamøtet mellom de to klubbene. Da vil nemlig Middlesbrough anse sine poengmuligheter som rimelig bra.

De siste par ukene har laget nemlig skaffet seg en god porsjon selvtillit etter gode forestillinger på bortebane mot Arsenal (1-1) og Chelsea (0-1). Nederlaget på Stamford Bridge sist helg var ikke bare knepent, det var også direkte uheldig, ikke minst sett på bakgrunn av tre stolpetreff i 2. omgang. Det er slikt som gir blod på tann foran hjemmemøtet med ligalederne.

Middlesbrough vet at United kommer til Riverside høyt oppe etter de siste ukers parademarsj, ikke minst etter tirsdagens store og viktige borteseier i Italia. Hjemmelagets største håp kan dermed ligge i en viss form for ubevisst undervurdering fra rødtrøyenes side.

Stewart Downing (bildet), Middlesbroughs farlige venstrekant, sier det enkelt til klubbens hjemmeside:

«Vi ga Arsenal problemer, og var nære ved å gjøre det samme med Chelsea, så det er ingen grunn til at vi ikke skal klare noe tilsvarende mot United.»

Likevel er 23-åringen naturligvis oppmerksom på farene som lurer:

«Cristiano Ronaldo har selvfølgelig vært fantastisk, samtidig som også Wayne Rooney er i strålende form, men egentlig er United en trussel over hele banen. Det nytter derfor ikke å konsentrere oss om et par mann mot et lag som består av så mange talentfulle spillere.»

Skader/suspensjoner

Egyptiske Mido er ute for resten av sesongen etter å ha gjennomgått en brokkoperasjon. Den tidligere Tottenham-spissen ville uansett ha måttet stå over oppgjøret mot United, etter at han ble utvist mot Arsenal i midten av mars.

Også midtstopper Robert Huth (fot) er utilgjengelig, mens Afonso Alves, det brasilianske rekordkjøpet fra Herenveen, er usikker. £12.7 millionermannen klager på en strekk bak i låret.

Derimot er Fabio Rochemback tilbake etter suspensjon, og kjemper dermed om en av de sentrale midtbaneposisjonene.

Troppen

Schwarzer, Turnbull, Young, Wheater, Pogatetz, Huth, Taylor, Grounds, O’Neil, Boateng, Rochemback, Shawky, Downing, Johnson, Cattermole, Tuncay, Alves, Aliadiere.

Formtabellen – Middlesbroughs 5 siste

UNITED

United går til kampen på bakgrunn av seks strake Premier League-gevinster, kamper som har resultert i en målforskjell på intet mindre enn imponerende 18-1! Det er tall som gir trygghet foran sesongens seks siste og avgjørende kamper.

Skader/suspensjoner

De regjerende ligamesterne må imidlertid klare seg uten Nemanja Vidic, som pådro seg en kneskade i tirsdagens bortemøte med AS Roma, og etter prognosene er ute i to til tre uker. Også Darren Fletcher (kne), Nani og Louis Saha (de to sistnevnte med strekk i låret) er definitivt ute av søndagens oppgjør.

– Neville tilbake!

Derimot kan vi omsider ønske kaptein Gary Neville tilbake i folden. Over et år etter at han sist var i aksjon for førstelaget, er han innlemmet i troppen som drar nordøstover. Hvorvidt han får spille eller ei, er imidlertid for tidlig å si.

Sir Alex Ferguson er uansett glad for å ha sin kaptein på gang igjen:

«Nå som både Gary Neville og Mikael Silvestre er tilbake, tror jeg vi skal klare oss fint selv med Nemanjas skade. Uansett er det bare en fordel å ha to så erfarne spillere tilbake i troppen. I tillegg har vi jo Gerard Pique, John O’Shea og Wes Brown, så vi har god dekning. Klarer vi likevel ikke å mestre situasjonen, må det være noe galt fatt,» sa Sir Alex Ferguson på dagens pressekonferanse. Han kunne videre opplyse at Nani er i bedring:

«Nani er ennå ikke 100%, men jeg er sikker på at han vil bli klar til kampen mot Roma,» lød det optimistisk fra manageren.

Sir Alex om Gary Neville: Kort videoklipp fra Sky Sports

Troppen

Preliminær: Van der Sar, Kuszczak, Foster, Neville, Brown, Ferdinand, Pique, Silvestre, O’Shea, Evra, Ronaldo, Scholes, Carrick, Hargreaves, Anderson, Giggs, Park, Rooney, Tevez, Welbeck.

Giggs-jubileum

Dersom Ryan Giggs starter, eller kommer inn i løpet av kampen, blir det til hans 750. opptreden i den røde trøyen. I så fall vil det bare være ti kamper igjen til han eventuelt passerer Sir Bobby Charltons klubbrekord.

Formtabellen – Uniteds 5 siste

Uniteds 10 siste bortemøter med Middlesbrough

4-1 på Old Trafford

I det motsatte oppgjøret tidligere i sesongen, på Old Trafford i slutten av oktober, vant United 4-1 etter scoringer av Tevez (2), Nani og Rooney.

Dommeren

Mike Riley fra Leeds dømmer United for andre gang denne sesongen. Første gang, på Old Trafford i oktober, delte han ut ett gult til hvert av lagene da Wigan ble feid av banen med 4-0.

Riley er ingen spesielt streng kampleder, men hans gjennomsnitt, med 3.63 kort per kamp, gir ham likevel en femteplass på dommertabellen. På 24 pipeblåseroppdrag har Riley ved 86 anledninger viftet med gult, men bare én gang med rødt.