Endelig klare for City?

Tenk deg litt over tre måneder tilbake i tid. Det var årets første dag. Chelsea og Manchester City kjempet side om side i toppen av tabellen. Det eneste som skilte dem var alfabetet. Chelsea hadde 46 poeng, det samme hadde City. Chelseas målforskjell lød på 44-19, det samme gjorde Citys.

«The two Blues» befant seg i en egen klasse. Riktignok var det lenge igjen av sesongen, det var bare spilt 20 ligarunder, men en av dem ville helt sikkert stikke av med ligatittelen. Den andre ville bli nummer to. Så mye virket klinkende klart.

Manchester United hadde etter en treg start klart å kjempe seg opp på 3. plassen, men i motsetning til tetduoen som sanket poeng gjennom glitrende fotball, var det kun resultatene som til en viss grad var egnet til å glede hos de røde. Spillemessig var det lite å rope hurra for. Derfor rådet det heller ingen sterk tro på at United ville klare å forsvare sin posisjon, for ikke å snakke om å nå sesongens store mål – en plass i Topp 4.

Markante endringer i toppen

Nå, bare dager før United og City skal møtes på Old Trafford, er situasjonen i toppen en ganske annen. Chelsea topper riktignok fortsatt, og er storfavoritter til ligatroféet. Nå er det imidlertid London-kollega Arsenal som følger nærmest, mens den regjerende mester, Manchester City, har ramlet helt ned på fjerdeplass – bak United som etter noen uker ute har gjeninntatt tredjeplassen.
Det er altså i forholdet mellom de to store i Manchester at de virkelig store endringene har skjedd.
Men det er kun ett poeng som skiller dem. Like fullt er det rødtrøyene som sitter i førersetet foran søndagens derby.

5 ligarunder: United 15p.-6p. City

Men hva i all verden er det som har skjedd? Jo, mens United har vist stor spillemessig fremgang og attpå til har tatt maksimumspoeng i sine fem siste kamper, har Manuel Pellegrinis stjernemannskap i samme periode gått hen og rotet det kraftig til for seg selv.
Etter den knusende 5-0-seieren over Newcastle på Etihad i den 21. februar, lå City fem poeng bak Chelsea, men henholdsvis syv og åtte poeng foran Arsenal på tredje og United på fjerde. Betryggende avstand, trodde vel de fleste av oss.
Siden har imidlertid de lyseblå kun tatt seks poeng på fem kamper. Sjelden kost for den regjerende mester, som på eget gress riktignok har klart å beseire bunnlaget Leicester (2-0) og middelmådige West Bromwich (3-0). På bortebane derimot, har det blitt tre strake nederlag: Liverpool (1-2), Burnley (0-1) og, nå sist, mot Crystal Palace (1-3).

Det er fasinerende hvor fort saker og ting snur i fotballen; det er utviklingen i Premier League-tabellens Topp 4 nok et bevis på.

Ikke vunnet siden 2012

På søndag skal altså City igjen spille bortekamp, da på Old Trafford. Det store spørsmålet blir da om de da vil gå på nok en smell. Er United, med det gode spillet laget har vist i det siste, endelig klare til å sette sine stotrende naboer på plass igjen? I så fall er det på tide, for de lyseblå har gått seirende ut av de fire siste innbyrdesoppgjørene. Faktisk må vi nesten 2½ år tilbake for å finne sist gang United satt igjen med alle poengene. Det var den søndagsettermiddagen på Etihad i desember 2012, da Robin van Persie, med praktisk talt kampens siste spark på ballen, sendte alle United-fans til himmels med sin avgjørende 3-2-scoring.

Nå er det virkelig på tide at vi igjen får oppleve tilsvarende ekstatiske scener, men denne gang på motsatt side av byen.

Hva tror vi? Er tiden endelig moden? Klarer United å øke avstanden til fire poeng på søndag?