I en årrekke var Royal Antwerp best kjent som Manchester Uniteds smått kaotiske farmerklubb. Nå har imidlertid Belgias eldste fotballklubb også blitt Belgias beste klubb. Hva har skjedd?
Egentlig veldig mye, forklarer Thomas Slembrouck med et smil.
– Jeg har ofte kalt Royal Antwerp for en mirakelklubb. Akkurat nå føles det deilig uvirkelig å se hvor klubben befinner seg, forklarer Slembrouck til united.no.
Og der «The Great Old» nå befinner seg, er på toppen av den belgiske eliteserien etter den beste seriestarten på 90 år. Ni seire på de første ni ligakampene. Det blir simpelthen ikke mye bedre enn det.
Det er ikke rart at Royal Antwerps trofaste supportere igjen tillater seg å drømme om ligagull.
Annonse
En hvilende gigant
Skulle drømmene skulle gå i oppfyllelse skal gudene vite at det er på tide.
Den forrige ligatittelen kom i 1957, samme år som Olav V ble kronet til konge av Norge og Sovjetunionen sendte hunden Laika ut i verdensrommet.
Satellitten «Sputnik 1» hadde ikke tilstrekkelig teknologi til å returnere til jorden og den stakkars firbente tispen endte derfor sine dager i bane rundt jorden.
DET IKONISKE SKILTET: Det slitte skiltet som i mange år hang på Bosuilstadion, var et synlig bevis på samarbeidet mellom Royal Antwerp og Manchester United. Siden den gang har den snaut 100 år gamle arenaen fått en solid oppgradering. Det samme kan sies om klubben som nå topper ligaen i Belgia.
I sin tid som pressesjef for Royal Antwerp fikk Thomas Slembrouck selv oppleve en kaotisk tilværelse med hyppige managerskifter, økonomiske vanskeligheter og skuffelser som stort sett kun ble avløst av én ting.
Nye skuffelser.
Det tynnes derfor definitivt i rekkene av innbyggere i den pittoreske havnebyen Antwerpen som husker det forrige ligagullet.
En ukjent velgjører hadde begynt å investere i klubben, men identiteten hans var hemmelig i rundt to år.Thomas Slembrouck, tidligere pressesjef i Royal Antwerp
Og for klubben som i 16 år hadde sterke bånd til Manchester United, virket alt snakk om pokaler og troféer lenge som en ren utopi.
Annonse
Men noe har skjedd.
– Royal Antwerp er den eldste klubben i Belgia og har en stor og lidenskapelig fanbase, men klubben hadde vært en hvilende storhet. Vi trengte en «gamechanger», forklarer Slembrouck.
Den ukjente milliardæren
Enter Paul Gheysens.
– En ukjent velgjører hadde begynt å investere i klubben, men identiteten hans var hemmelig i rundt to år, opplyser Slembrouck.
Men den gåtefulle velgjøreren måtte til slutt trå frem i lyset.
UTBYGGING: Den velstående forretningsmannen Paul Gheysens sørget for en kraftig oppgradering av Bosuilstadion etter at han tok over klubben. Dermed ble det ingen deling av stadion med Naboklubben Beerschot.
Neste høst er det 100 år siden Royal Antwerps hjemmebane Bosuilstadion stod ferdig. Til tross for enkelte oppgraderinger bar stadionanlegget preg av tidens tann.
Naboklubben Beerschots hjemmebane Olympiastadion, ble bygget til sommer-OL i Antwerpen i 1920 og selv med en storstilt ombygging rundt årtusenskiftet, rommer den bare 12 500 tilskuere.
Annonse
Antwerpens borgermester Bart De Wever foreslo derfor at de to klubbene kunne gå sammen om å bygge en ny felles hjemmebane. Bare 24 timer etter borgermesterens forslag ble imidlertid milliardæren Paul Gheysens identitet avslørt, og timingen var alt annet enn tilfeldig.
For den styrtrike eiendomskongen hadde ikke til hensikt å dele stadion med Beerschot.
– Han lovet å bygge nye tribuner og gi Bosuilstadion en storstilt og sårt tiltrengt oppgradering. Det var ingen grunn til å tvile på hans løfte for Gheysens selskap Ghelamco hadde stått bak byggingen av Gents nye hjemmebane som fikk navnet Ghelamco Arena, sier Slembrouck.
Et banebrytende møte
Lenge før den eksentriske og ambisiøse milliardæren Paul Gheysens kom på banen, hadde Royal Antwerp en helt annen plan for at klubbens navn skulle skinne om kapp med solen på den europeiske fotballhimmelen.
Inngangsbilletten het Manchester United.
I 1997 var det et UEFA-møte i Madrid. Der møtte Royal Antwerps formann blant annet daværende United-formann Martin Edwards og styremedlem Maurice Watkins.
Edwards og Watkins forklarte at det var vanskelig å få arbeidstillatelse for unge utenlandske spillere i England. De ble ganske overrasket over den liberale integreringspolitikken i Belgia, men så også straks en mulighet.
DRIVKRAFTEN: Den tidligere klubbsekretæren til Royal Antwerp Paul Bistiaux var i en årrekke den som tok seg av de unge United-talentene som kom til den belgiske havnebyen. – Vi hentet dem som gutter og sendte dem hjem som menn, forklarte han i et tidligere intervju med United-Supporteren. Arkivfoto: Bjarte Valen
– Vi er en av de mest liberale nasjonene i verden når det gjelder innvandring og endring av statsborgerskap. Vi har hatt rundt 200 utenlandske spillere i klubben vår. Mange russere, afrikanere og eks-jugoslaver og felles for så godt som alle er at de har fått belgisk pass etter en stund, forklarte den mangeårige klubbsekretæren Paul Bistiaux da US besøkte klubben i 2013.
Dette var også tanken bak samarbeidsavtalen som ble undertegnet i 1998 mellom Royal Antwerp og Manchester United.
Talenter som United fant under fjernere himmelstrøk, skulle først komme til Antwerpen. Så snart opphold og spilletillatelse var sikret i multinasjonale Belgia, ville terskelen for å få det samme i England være mye lavere.
Annonse
Fansen laget egne sanger til meg, jeg scoret flere mål og ville egentlig ikke reise hjem da Sir Alex Ferguson ba meg om det.Luke Chadwick
Bistiaux var advokat av yrke og ble spurt om å lage en grundig utredning om Belgias innvandringspolitikk. Det resulterte i mange møter og befaringer med United i løpet av våren og sommeren 1998. Sent på høsten ble avtalen undertegnet.
Det pussige er at det som initierte avtalen mellom United og Royal Antwerp, nemlig at den belgiske klubben skulle være et springbrett for unge utenlandske spillere før de gikk til United, ikke fungerte i det hele tatt.
FRA PRESSESJEF TIL FAN: Thomas Slembrouck har vokst opp som Royal Antwerp-fan. Han fikk så jobben som pressesjef før han satset på sitt eget firma. I dag driver han sin egen populære podcast sammen med et par kamerater.
Spillerne som kom til Royal Antwerp var rett og slett ikke gode nok.
Gode nok for Royal Antwerp kanskje, men ikke for United.
Likevel banet avtalen mellom Manchester United og Royal Antwerp vei for lignende avtaler mellom andre europeiske toppklubber og belgiske lag. Og da spillerne som skulle komme fra Royal Antwerp til Manchester United ikke var gode nok, bestemte de to klubbene seg for å snu på flisa.
Nå skulle United i stedet sende sine unge talenter til Belgia for å gi dem verdifull førstelagserfaring.
– En fantastisk erfaring
Sir Alex Ferguson sendte talenter til den belgiske havnebyen.
I hopetall faktisk.
Danny Higginbotham var den første, men eventyret i Belgia kunne fått en brå slutt før det i det hele tatt var kommet skikkelig i gang.
DEN FØRSTE: Danny Higginbotham var den første United-spilleren som dro til Royal Antwerp. Her er han i duell med Leicester Emile Heskey i november 1999. United vant kampen 2-0.
– Jeg husker at det ikke gikk så bra i de første kampene. Vi tapte tre på rad, og jeg ville reise hjem. Men manageren tok meg med ut på middag og ba meg om å spille to kamper til. Dersom det ikke bedret seg, skulle jeg få dra. Jeg bestemte meg for å bli værende og vi vant 12-13 kamper på rad etter den praten, forklarte Higginbotham til US i 2013.
Venstrebacken, som av mange ble sett på som Denis Irwins arvtaker, fikk sammen med Ronnie Wallwork uønsket oppmerksomhet etter at duoen ble anklaget for å ha angrepet en dommer i en opprykkskamp.
Annonse
De opprinnelige dommene lød på utestengelse på livstid for Wallwork og ett år for Higginbotham. Straffene ble senere kraftig reduserte, men det ble en stygg ripe i lakken for begge de to United-ungdommene og det kunne hatt fatale konsekvenser for samarbeidet, om ikke Sir Alex Ferguson hadde engasjerte seg direkte for å løse floken.
Da gikk det langt bedre for den hurtige kantspilleren Luke Chadwick som dro til Royal Antwerp året etter.
STRÅLENDE TID: Luke Chadwick hadde stor suksess i Royal Antwerp. Det var en uvurderlig erfaring å ta med seg, sier Chadwick til united.no.
– Det var en fantastisk tid, sier Chadwick til united.no.
– I United var vi vant til at alt ble ordnet for deg, men i Belgia vokste vi på å ta mye større ansvar for oss selv. Det i seg selv var en uvurderlig erfaring å ta med seg, men det gikk veldig bra på banen også. Fansen laget egne sanger til meg, jeg scoret flere mål og ville egentlig ikke reise hjem da Sir Alex Ferguson ba meg om det, erindrer Chadwick.
Beholdt vennskapet
Det gode samarbeidet mellom United og Royal Antwerp var i en årrekke et resultat av gode og personlige vennskap mellom Paul Bistiaux i Belgia og Sir Alex Ferguson, samt akademitrener Brian McClair og reservelagstrener Warren Joyce i United.
Sistnevnte var også manager i Antwerpen i to år.
3. august 2005 var det stinn brakke på Royal Antwerps stadion. Som et ledd i samarbeidsavtalen spilte United pre-season kamp der. 17 500 så United valse over det stakkars hjemmelaget i første omgang.
Da lagene gikk til pause ledet United 5-0, men det roet seg etter hvilen og det endte 6-1 til United etter hat trick av Ruud van Nistelrooy.
MYE OPPMERKSOMHET: Det var knyttet store forventninger til Dong Fangzhuo, men kineseren lyktes aldri i United selv om han gjorde en bra figur i Belgia.
Samme periode var Dong Fangzhuo på lån til Royal Antwerp. Han lyktes aldri i United, men ble populær blant Royal Antwerp-fansen og takket for tilliten ved å bli lagets toppscorer i 2005/06.
I tillegg til at United lånte ut spillere til Royal Antwerp, fungerte den belgiske klubbens speidernettverk som en forlenget arm for United i Belgia. Klubben tipset United også om andre spillere.
En av dem var Adnan Januzaj.
Klubben hadde nesten vært konkurs og det hadde vært mye rot med lønnsutbetalingene. Det var likevel et stort potensial og det ble utløst da nye eiere begynte å investere i klubben.Jo Nymo Matland, tidligere Royal Antwerp-spiller
Intensjonen var at samarbeidet også skulle fortsette da Ferguson trakk seg tilbake.
Da United-Supporteren besøkte Royal Antwerp i 2013, like etter at Ferguson ga seg som United-manager, tok klubbens nye manager Jimmy Floyd Hasselbaink seg tid til en prat.
– Vi har hatt et veldig godt forhold til United. For meg er det viktig å forsterke dette forholdet og bygge videre på de gode relasjonene. Jeg har snakket med David Moyes og delt mine tanker om hvordan samarbeidet kan bli enda bedre, fortalte Hasselbaink.
HADDE STORE TANKER: Tidligere Royal Antwerp-manager Jimmy Floyd Hasselbaink ønsket at samarbeidet mellom United og klubben skulle fortsette, men samarbeidet rant ut i sanden.
Verken Hasselbaink eller Moyes ble værende særlig lenge i sine respektive jobber, og etter at Davide Petrucci ved årsskiftet 2013/2014 returnerte fra sitt låneopphold i Belgia rant samarbeidet etter hvert ut i sanden.
– Da jeg kom til klubben var det den første sesongen med nye eiere. Klubben hadde nesten vært konkurs og det hadde vært mye rot med lønnsutbetalingene. Det var likevel et stort potensial og det ble utløst da nye eiere begynte å investere i klubben. Klubben ønsket å hente spillere med erfaring og jeg fikk en henvendelse fra en belgisk speider høsten 2015, forteller nordmannen Jo Nymo Matland til united.no.
Han valgte å bytte Aalesund og norsk eliteserie med Royal Antwerp og Belgia. Det er et valg han aldri har angret på.
– Jeg var 28 år på det tidspunktet og hadde lyst til å prøve meg utenlands. Jeg husker jeg reiste ned for å se en cupkamp der Royal Antwerp spilte borte. Av de rundt 4000 på tribunen må minst 3000 ha vært Antwerp-fans. Det var ikke vanskelig å skjønne at Royal Antwerp hadde vært noe langt mer enn bare en farmerklubb for United, forklarer Nymo Matland.
LIDENSKAPELIGE FANS: Royal Antwerp har en solid fanbase som har støttet klubben også da resultatene var dårlige.
Tromsøværingen forlot klubben omtrent samtidig som oppturen startet, men ble værende i Belgia sammen med samboeren en periode. Hun fullførte utdanningen mens han spilte videre for klubben Sporting Hasselt.
– Jeg ble neppe en bedre fotballspiller i løpet av den korte tiden jeg var i Antwerpen, men jeg elsket byen, smiler Nymo Matland som avsluttet sin aktive karriere i Lyn etter forrige sesong.
Thomas Slembrouck forklarer at byens fotballag betyr mye for innbyggerne i Antwerpen.
– Innbyggerne i Antwerpen er stolte av byen og de er stolte av laget sitt, selv om det også har vært en kilde til mye frustrasjon opp gjennom årene. Det er folkets klubb og det har vært blod, svette og ganske mange tårer. Det har handlet om å overleve.
Ga Ronaldo sjansen, så løftet han Antwerp
Med den styrtrike Paul Gheysens på eiersiden var det økonomiske fundamentet på plass for «The Great Old».
Nå var det på tide å løfte klubben rent sportslig også.
Gjennomtrekket av managere i klubben hadde vært så stort at resepsjonisten på Bosuilstadion fort kunne pådratt seg både en og to forkjølelser, men i 2017 ble rumeneren László Bölöni ansatt som ny manager. Da begynte for alvor ferden mot toppen av den belgiske ligaen.
GA RONALDO SJANSEN: László Bölöni var manager i Sporting Club da han bestemte seg for å gi Cristiano Ronaldo sjansen på førstelaget. Bölöni var også en viktig mann for Royal Antwerp og startet oppturen for den belgiske klubben.
– Bölöni er kanskje kjent for United-fansen som Sporting Club-manageren som hentet en ung Cristiano Ronaldo opp på førstelaget. Han tok Royal Antwerp til kvalifisering for Europa og han ledet klubben til den belgiske cupfinalen. Uheldigvis gikk kontrakten hans ut før finalen ble spilt og Ivan Leko fikk gleden av å lede klubben til seier i cupfinalen mot Club Brugge i sin aller første kamp. Det var vårt første trofé siden 1992 da vi også vant cupen. Som supportere har vi mye å takke Bölöni for, forklarer Slembrouck.
Året etter cupgullet i 1992 nådde Royal Antwerp finalen i cupvinnercupen. Det skjedde omtrent samtidig som Alex Ferguson vant sitt første ligamesterskap med Manchester United.
I finalen ble det 1-3-tap mot Parma, men fansen var likevel stolte av klubben. Selv om United og Royal Antwerp få år etter innledet et langt samarbeid, er det neppe noen overdrivelse å si at de to klubbene utviklet seg i hver sin retning etter de minnerike maidagene i 1993.
Den firkantede stolpen
Thomas Slembrouck driver i dag en populær podcast om klubben som fremdeles står hans hjerte nært.
Podcasten «De vierkante paal», eller «den firkantede stolpen» har hentet navnet fra de firkantede målstengene som i mange år var et kjennemerke for Bosuilstadion.
Det var det helt til en beruset bilist en gang maktet å kjøre inn på gressteppet og krasjet i stengene i nattens mulm og mørke. Da ble Royal Antwerp den siste toppklubben i Belgia, og meget mulig i Europa, som erstattet de firkantede stengene med runde aluminiumstenger slik vi kjenner målstolpene i dag.
PANGSTART: Mark van Bommel har hatt en glimrende start som Royal Antwerp-manager med ni seire på de første ni ligakampene.
Men det er ikke bare målene som er relativt nye på Bosuilstadion. Det er også mannen som skal ta de viktigste sportslige avgjørelsene, Marc Overmars.
Den tidligere Ajax-, Arsenal- og Barcelona-stjernen fikk sparken som sportsdirektør i Ajax etter å angivelig ha sendt upassende bilder til kvinnelige ansatte i Amsterdam-klubben.
Milliardæren Paul Gheysens ga imidlertid Overmars en ny sjanse.
– Vi hadde en egen podcast om Overmars og ansettelsen av ham som sportsdirektør. Av de som kontaktet oss var rundt 80 prosent positive til ansettelsen. Han var litt omdiskutert da han ble ansatt, men en stor del av den negative oppmerksomheten som kom i media var et resultat av at lokalavisen ringte sponsorene og la press på dem til å svare på om de fremdeles ville støtte klubben om Overmars kom, forklarer den tidligere pressesjefen.
Løftet av flere Premier League-profiler
I slutten av mai ble Overmars sin tidligere lagkamerat fra det nederlandske landslaget, Mark van Bommel, ansatt som klubbens nye trener.
Foreløpig har det gitt ubetinget suksess sammen med tidligere Premier League-spillere som Toby Alderweireld, Björn Engels, Vincent Janssen og tidligere Manchester United-back Ritchie De Laet.
VIKTIG BRIKKE: Toby Alderweireld var jaktet av United, men er nå tilbake i belgisk fotball og er en viktig mann for Royal Antwerp. Her er Alderweireld i duell med Portugals Joao Felix under EM.
– Fansen er veldig tilfreds om dagen, forståelig nok. Men Van Bommel startet sin karriere som trener for PSV på fantastisk vis ved å vinne de 13 første seriekampene. Han fikk også en god start i Wolfsburg. Men det er ikke bare den gode starten i de to klubbene som er fellesnevneren for Van Bommel.
– Dessverre gikk det etter hvert galt i begge klubbene og det finnes nok dem som tenker at det ville vært typisk om det samme skulle skjedd hos oss. Så langt har imidlertid Van Bommel hatt stor suksess med sin stil. Han spiller attraktiv fotball når det er mulig, og mer defensiv og resultatfokusert fotball når det er nødvendig, forklarer Slembrouck.
Et ligagull ville trolig føltes som det aller største mirakelet av dem alle.Thomas Slembrouck, tidligere pressesjef i Royal Antwerp
Om det etterlengtede seriegullet omsider finner veien til Antwerpen og Bosuilstadion gjenstår å se, men klubben har definitivt tatt steget ut fra en skyggetilværelse som Manchester Uniteds samarbeidsklubb og skapt sitt eget solide fundament.
For Royal Antwerp har det i seg selv vært en seier. Det er heller ikke mange presanger som ville vært mer passende for nyrenoverte Bosuilstadion enn om det ærverdige stadionanlegget kan få ligapokalen i troféskapet når anlegget har sitt 100 årsjubileum.
– Med alt vi har vært gjennom er det gode grunner til at jeg kaller Royal Antwerp for en mirakelklubb. Men et ligagull?
Slembrouck tygger litt på det.
– Trolig ville det føltes som det aller største mirakelet, smiler han.
United-spillere som var utlånt til Royal Antwerp
1998-1999: Danny Higginbotham, Jamie Wood, Ronnie Wallwork
1999-2000: George Clegg, Kirk Hilton, Luke Chadwick
2000-2001: Luke Chadwick, John O’Shea, Jim Davis
2001-2002: Paul Rachubka, Neil Wood, Alan Tate
2002-2003: Abdulrahman Yasser Hussain, Arthur Gomez
2003-2004: David Fox, Colin Heath, Abdulrahman Yasser Hussain, Souleymane Mamam, Phil Bardsley, Dong Fangzhuo, Eddie Johnson, Arthur Gomez
2004-2005: Souleymane Mamam, Arthur Gomez, Dong Fangzhuo
2005-2006: Souleymane Mamam, Dong Fangzhuo, Lee Martin, Ritchie Jones, Adam Eckersley, Danny Simpson, Sylvan Ebanks-Blake, Tom Heaton
PÅ LÅN TIL ANTWERPEN: Tom Heaton var en talentfull keeper som unggutt i United. Han er en av de mange spillerne som var på lån til Royal Antwerp.
2006-2007: Fraizer Campbell, DongFangzhuo, Jonny Evans, Darron Gibson, Danny Simpson, Souleymane Mamam, Ryan Shawcross, David Gray
2007-2008: Craig Cathcart, Michael Lea
2008 – 2009: Ingen spillere
2009 – 2010: Ingen spillere
2010 – 2011: Ingen spillere
2011-2012: John Cofie
2012-2013: Luke Giverin, Gyliano van Velzen
2013-2014: Davide Petrucci
Royal Antwerps managere siden klubben vant den belgiske cupen i 1992:
