– Vi trenger Champions League

For første gang siden 1995/96 er ikke United med i Champions League. Optimsten i deg prøver kanskje å overbevise deg om at det finnes fordeler, som at laget spiller færre kamper og kan rette all sin oppmerksomhet mot Premier League?

Vel, Louis van Gaal er uenig.

– Når du spiller i Champions League kan du sammenlikne deg med lag på et høyere nivå med bedre spillere, sa nederlenderen i den andre delen av fredagens pressekonferanse.

– Jeg hadde en filosofi da jeg var teknisk direktør i det nederlandske fotballforbundet som strukturerte ungdomsrekrutteringen basert på at de beste spillerne måtte spille mot bedre spillere. Spillerne møtte bedre motstand, og det er da du får utvikling.

– Du får en flyt når du spiller i Champions League og gjør det bra. Da er det ikke så farlig å spille alle disse kampene. I mitt første år her får jeg flere muligheter til å trene spillerne mine, men det er alltid bedre å spille i Champions League fordi du kan sammenlikne deg med bedre motstandere.

Van Gaal viser til tidligere erfaringer med Bayern München. I 2009 begynte sesongen dårlig for de røde fra München, men laget vant til slutt liga og cup i Tyskland til slutt og kom også til finalen i Champions League. Nøkkelen var god matching i Europa, ifølge Van Gaal.

– Vi kan gjøre det med United også. Jeg tror ikke den tyske ligaen er svakere enn den engelske. Du håper jo alltid, men jeg tror det er sterkere lag i verden akkurat nå.

– Husker du vendepunktet vi hadde i Bayern? Vi vant 4-1 mot Juventus. En fantastisk kamp som ga oss en psykologisk fordel. Den gnisten kan komme i hvilken som helst kamp, men den kommer ikke i hver treningsøkt.

Spørsmålet er hvor United kan finne deres gnist når de store europacupkveldene er borte fra terminlisten? Skader har naturligvis ikke gjort situasjonen enklere for Van Gaal.

– Når du har ti skadede spillere i tre måneder blir det ingen stor progresjon. Du må alltid spille med ulike lag. Elleve poeng på syv kamper er ikke bedre enn jeg forventet, men jeg synes ikke poeng er veldig viktig i denne prosessen. Det er spillet, stilen, formasjonen og filosofien vi må bedømme.

Likevel har det blitt stilt spørsmålstegn til hvorfor et United-lag med mindre kampbelastning enn på mange år har mistet initativet og lagt seg bakpå de siste 30 minuttene i flere av ligakampene så langt.

– Spillernes form er kanskje et poeng. Jeg har tilpasset intensiteten i øktene til et lavere nivå, men jeg må fortsatt holde den på et visst nivå fordi de skal spille 90 minutter.

– Men jeg tror vi er i god nok form for jeg ser at spillerne mine kjemper til siste sekund og de er villige til å gjøre alt, så jeg er veldig fornøyd med lidenskapen de viser.

– Vi må lære oss å drepe kampene, og du kan ikke gjøre det med bare åtte spillere. Vi må gjøre det med elleve spillere og alle elleve må jobbe sammen, hvis ikke taper vi baller ubevisst og går bakover istedenfor fremover. Det er det vi må gjøre.