– Ville ikke nølt med å tygge beinet av en motspiller for å vinne ballen

Av: Andy Mitten
Oversatt av: Bjarte Valen

Wembley, 26. februar 2023.

Endelig har Manchester United vunnet et trofé igjen, det første på nesten seks år. Blant jublende og syngende United-fans i den røde svingen på Wembley viftes skjerfene intenst og flaggene vaies triumferende.

Særlig ett flagg utmerker seg.

Det argentinske.

Det er hovedsakelig på grunn av én spiller.

Han har vært en åpenbaring for Manchester United. En ballvinner, en ballfordeler og en kriger som har vunnet United-fansens hjerter med sin oppofrende stil.

Lisandro Martínez.

Midtstopperen som ble møtt med skepsis da han kom til United i juli, fordi flere eksperter mente han var for liten til å håndtere Premier League. Martínez har gjort alle dystre spådommer til skamme, etablert seg som en kulthelt blant fansen og er en av nøkkelspillerne i Erik ten Hags mannskap.

Så viktig har den argentinske stopperen blitt, at han for lengst har henvist kaptein Harry Maguire til benken.

Trøbbel i starten

United betalte 48 millioner pund, pluss 8,5 millioner i mulige tillegg, da den venstrebente midtstopperen ble hentet fra Ajax i sommer.

Ekspertene ristet på hodet.

Erik ten Hag visste imidlertid nøyaktig hva han gjorde da han ba Old Trafford-ledelsen få på plass overgangen for hans tidligere Ajax-elev. Men det ble ingen dans på roser i starten.

Martínez og United fikk nemlig en særdeles tøff start på den nye sesongen. Tap i de to første kampene var ille nok i seg selv, men 0-4 mot Brentford fikk kritikerne til å kvesse både klør, penner og snakketøy.

En drøy måned etter fadesen mot Brentford, der Martínez ble byttet ut i pausen etter en grusom førsteomgang av både han og laget, er heldigvis ting på god vei til å snu.

Den argentinske midtstopperen kommer tuslende over til journalistene i den varme kveldsluften.

United har akkurat slått Sheriff Tiraspol 2-0 i Europa League og 600 tilreisende United-fans synger «Argentina! Argentina» like ved intervju­sonen.

Forsvarsspilleren er klar til å snakke om de første månedene i klubben, en måned etter at Jamie Carragher, hans mest profilerte kritiker, hudflettet ham etter 0-4-nederlaget mot Brentford.

«Et av problemene som Ten Hag har, er signeringen av Lisandro Martínez. Nå bør vi aldri dømme managere eller spillere for tidlig, men jeg er overbevist om at dette ikke kan fungere. Han har ikke størrelsen til å spille i en forsvarsfirer. Kanskje han kunne gått inn som venstreback, kanskje han kunne spille i en bakre treer, men han kan ikke spille i en backfirer i Premier League».

Spådommen fra Carragher var brutal og nådeløs, men Martínez ser ut til å ta det med stoisk ro når han dukker opp. Argentineren vil imidlertid ikke snakke om høyden sin. Det er rett og slett et ikke-tema. Men han svarer på de andre spørsmålene på perfekt engelsk.

En rekke andre argentinske spillere har vært i United tidligere, blant dem var Juan Sebastian Veron, Gabriel Heinze, Carlos Tevez og Angel di Maria.

Ingen av dem likte å snakke engelsk og ingen av dem behersket språket særlig godt. Veron har sagt at han skulle ønske at han hadde lært engelsk slik hans kone gjorde. Di Maria, Heinze og Tevez løste språkflokene på sin egen fiffige måte. De styrte som regel unna journalistene.

Det gjorde ikke Lisandro Martínez.

– Det får meg til å føle en veldig stolthet. Jeg er veldig glad for å føle denne kjærligheten fra fansen, svarte Martínez på spørsmål om hvordan det var å høre fansen synge om Argentina.

– Det er utrolig. Hver kamp synger de «Argentina, Argentina» fordi det er hjemlandet mitt. Jeg elsker landet mitt, og når fansen synger om det blir jeg veldig emosjonell. Jeg ble overrasket, for å være ærlig, fordi jeg aldri hadde vært i England før, og jeg elsker lidenskapen til fansen, forklarte Martínez.

– Men det er ikke bare Manchester United og Old Trafford. Det er alle stadioner. Det er fantastisk å spille i en slik atmosfære. Du kan føle stemningen overalt og det passer meg bra, fordi jeg ønsker å spille hver kamp med 100 prosent innsats, forklarte han.

Fansen falt pladask

United-fansen brukte ikke lang tid på å bli forelsket i Martínez.

I løpet av få måneder var det et enormt flagg med en slakterkniv, med et argentinsk flagg som bakgrunn, som formelig danset over menneskemengden på Stretford End.

United prøvde først å sensurere flagget på grunn av kniven, men ga etter for fansens press og det er nok et tegn på hvordan klubb­ledelsen nå lytter til fansen på Old Trafford i større grad enn for få år siden.

Martínez har blitt en helt på grunn av sin nasjonalitet og måten han spiller på, akkurat som Martínez sitt eget forbilde, Gabriel Heinze. Martínez har ikke fått kallenavnet «slakteren» uten grunn. Hans aggressive og oppofrende spillestil er akkurat det United-fansen ønsker å se.

Men det kunne vært en annen Premier League-klubb som kunne fått nyte godt av Martínez. Sommeren 2022 hadde argentineren nemlig to valg.

Han kunne ha gått til Arsenal som også var svært interessert i ham.

Da Martínez funderte på fremtiden, ringte agenten en kontakt i London.

Rådet var klart:

«Dra til Arsenal. Både med tanke på livet i London og et lag som er på vei opp og frem. Manchester United? Det er en klubb i kaos. Det er den største klubben i England, men en klubb i kaos.»

Martínez valgte Old Trafford.

Tre år i Ajax under Erik ten Hag bidro til at argentineren valgte Manchester foran London, United foran Arsenal og Erik ten Hag foran Mikel Arteta. Interessen fra gamlesjefen ble utrolig viktig for valget.

– Erik ville virkelig ha ham, forteller en sentral kilde i Manchester United, som var direkte involvert i avtalen, til united.no.

– Ten Hag ville ha en venstrebent midtstopper, og han likte Lisandros stil som han kjente godt fra Ajax. Han var ikke så høy som noen av de andre midtstopperne vi så på som for eksempel Pau Torres, men Lisandro veier opp for det med sin aggressive stil, evne til å forsvare eget mål og angrepsvilje. Innstillingen hans er perfekt. Han har blitt en veldig populær skikkelse i klubben, og han er langt bedre teknisk enn det folk flest tror, forteller kilden.

Roses av Bielsa-assistent

Han er ikke den eneste som gir Lisandro Martínez gode skussmål.

– Defensivt, en mot en, er han en av de beste, forteller den argentinske treneren Diego Flores, som var Marcelo Bielsas assistent i Leeds United til united.no.

– Vi kartla ham grundig og fant ingen annen spiller som var bedre egnet til å håndtere en angriper som liker å drible. Det er fordi Martínez er rask til å tilpasse bevegelsene sine, og deretter flytte seg til venstre eller høyre for å plassere seg selv mellom målet og motstanderen. Han er smidig, konsentrert, intensiv, aggressiv, og alle disse styrkene veier opp for manglende høyde, sier Flores videre.

Flores er for tiden ansvarlig for topplaget Godoy Cruz, laget som pussig nok var motstander da Martínez spilte sin første toppseriekamp i Argentina.

– På det tidspunktet var det ikke så mange som visste hvem Martínez var. Han måtte reise til Europa for å bygge opp karrieren og skaffe seg et navn, forklarer Flores.

Det var nettopp det Lisandro Martínez gjorde i 2019 da han gikk til Ajax og ble en nøkkelspiller under manager Erik ten Hag. Vi ser nå en lignende utvikling i Manchester United. Martínez har spilt flere minutter enn noen annen forsvarsspiller for United denne sesongen (per 1. april).

25-åringen har kommet langt siden oppveksten under relativt enkle kår i Gualeguay, en by med 40 000 innbyggere i Entre Rios, som betyr mellom elvene, og da henviser til de gigantiske elvene i Parana og Uruguay.

Entre Rios et er et jordbruksområde. Det er flatt og fruktbart og byene her domineres av arbeiderklassen

– Som barn så jeg ting som andre barn kanskje ikke gjorde, men livet i seg selv er tøft, du står alltid overfor tøffe tider, og det er der du må vise din mentale styrke, forklarte Martínez.

Klart råd fra faren

«Licha» spilte ungdomsfotball for Club Urquiza og Club Libertad i byen, men ble oppdaget av Newell’s Old Boys da han var 16 år gammel.

Newell’s Old Boys er en legendarisk klubb fra den nærliggende byen Rosario, fødestedet til Lionel Messi. Interessen fra Newell’s Old Boys var en inspirasjon, men det var likevel en alvorsprat med faren som fikk en ung Lisandro Martínez til å skjønne at det var fotballen som var hans kall i livet.

– Da jeg var rundt 13, fremdeles veldig ung, hadde jeg en alvorsprat med foreldrene mine, fortalte Martínez nylig til MUTV.

– Faren min jobbet som murer. Han sa at hvis jeg ikke skulle spille fotball, ville jeg ikke få noe stort ut av livet. Han mente jeg skulle sammenligne det å spille fotball med å være en murer. Så viste han hva han mente ved å ta meg med på jobben. Jeg husker at jeg måtte være der klokken syv om morgenen, men en dag forsov jeg meg. Jeg kom ruslende dit rundt 10.30 eller 11.00. Da jeg ankom byggeplassen, stirret faren min på meg. Jeg husker det som om det var i går. Han så på meg og sa:

«Skjønner du nå at dette ikke er noe for deg? Du må satse på en karriere innen fotball. Fotballen Lisandro, det er din greie». Da falt bitene på plass for meg, forklarte Martínez.

Det er en rekke trenere som har vært med å forme karrieren til Lisandro Martínez. Likevel er Juan Pablo Vojvoda den som er best kvalifisert til å snakke om karrieren til midtstopperen.

Hvorfor?

Uten Vojvoda er det tvilsomt om Martínez hadde fått den karrieren han har hatt. 

I dag er han hovedtrener for klubben Fortaleza i Brasil, men det var Vojvoda som hadde ansvaret for Martínez i klubbene Newell’s og Defensa y Justicia da den nye United-yndlingens karriere skjøt fart.

– Jeg jobbet i de lavere divisjonene i Newell’s-systemet i fem år, og det var her jeg ble kjent med Lisandro, forteller Vojvoda til united.no.

– Jeg hadde ansvaret for 7. divisjon-laget der 1997-kullet spilte. Martínez var i 1998-kullet. Jeg så imidlertid kampene i alle divisjonene, og fikk ansvaret for å danne et lag i «Reserva-divisjonen», som tilsvarer U21 i England. Det var Carlos Picerni, en av Marcelo Bielsas assistenter i de første årene som Newell’s hovedtrener, som ga meg det oppdraget. Jeg så etter fotballspillere mellom 4. og 9. divisjon som jeg fulgte tett fra arbeidet mitt i de lavere divisjonene, beretter Vojvoda.

Det var her Lisandro Martínez fikk sin første store sjanse.

– Han var en av spillerne jeg bestemte meg for å ta ut på laget. Lisandro var en fotballspiller som begeistret meg, og jeg så et potensial i ham. Jeg mente han hadde alle muligheter til å nå toppen, selv om han frem til da bare hadde spilt i 7. divisjon. På den tiden var Lisandro under 16 år, men han startet den første kampen vi spilte, forklarer Vojvoda ivrig til united.no.

Lisandros unge alder til tross, Vojvoda fikk rett i sine antakelser om at guttungen hadde noe spesielt ved seg.

– Det som imponerte meg mest, både på trening og i kamper, var at han ikke lot seg affisere av aldersforskjellen mellom ham og lagkameratene og motstanderne. Lisandro gikk rett fra 7. divisjon til reservelagsfotball og tilpasset seg nivået perfekt. Det var som om han hadde spilt på et høyere nivå hele livet, sier Voj­voda.

Sikker i sin sak

Ikke alle mente stopperplassen var best egnet for en ung Lisandro Martínez. Snarere tvert imot. Likevel var treneren sikker i sin sak.

– Jeg har alltid sett på Lisandro som en midtstopper, begynner Vojvoda.

– Mange tvilte på om den posisjonen passet Lisandro på grunn av høyden hans. Det var umulig for Lisandro ikke å bli påvirket av alt snakket. Han måtte lytte til stemmene og de mange meningene fra folk i og rundt klubben, og han ble oppriktig bekymret da de stilte spørsmål ved høyden hans. Han ble usikker på om han kunne nå toppen som midtstopper. Jeg husker han snakket mye om det med Raúl Damiani, som var min assistent, sier Vojvoda.

Noen mente Martínez burde spille venstreback, andre mente sentral midtbane passet best, men for Vojvoda var det bare én posisjon han ønsket å rendyrke den unge forsvarsspilleren i.

– Det var som midtstopper. Hvorfor? Han leste spillet, han kunne takle, hoppe og fordele ballen. Jeg var fast bestemt på at Lisandro skulle spille midtstopper for mitt lag. Jeg var sikker på at han ville nå toppen i denne posisjonen og det var målet mitt å utvikle ham til å bli en toppspiller, forklarer Vojvoda.

Det rå talentet til Martínez var nemlig åpenbart for treneren.

– Dersom jeg hadde brukt ham som vingback eller som en sentral midtbanespiller, en posisjon han mestret i Ajax, ville Lisandro fortsatt levert gode prestasjoner fordi han har et høyt teknisk nivå. Han trengte imidlertid å spille i én posisjon for å bli best mulig i én bestemt rolle, forklarer Vojvoda.

Den tidligere treneren sier han også har stor sans for Martínez som person og forklarer at den sterke mentaliteten var noe han utviklet i ung alder.

– Det var en sann fornøyelse å trene Lisandro. Etter hver fellesøkt ble han værende igjen på feltet for å trene ekstra. Han stilte mange spørsmål, var opptatt av å lytte og tok til seg innspillene jeg ga ham. Han gjorde feil i kamper, som enhver fotballspiller gjør, men jeg snakket med Lisandro og forklarte. Det var vår jobb som trenere å eliminere så mange feil som mulig. I starten trøblet han litt med posisjoneringen på innlegg. Jeg forklarte at han nesten måtte fysisk berøre spilleren han markerte og ikke bare se på ballen. Posisjoneringen hans ble betraktelig bedre, forklarer gamletreneren.

Vraken av den nye sjefen

Newell’s, en klubb der Maradona spilte på tampen av karrieren og Lionel Messi startet sin glitrende karriere, spiller på et stadion oppkalt etter klubbens legendariske trenerskikkelse, Marcelo Bielsa.

I 2017 ble sjef Diego Osella sparket mot slutten av sesongen og Vojvoda ble tilbudt stillingen som midlertidig manager ut sesongen. En av Vojvodas første avgjørelser i sjefsstolen, var å hente opp Lisandro Martínez på førstelaget.

– Reservelaget mitt hadde blitt ligamester den forrige sesongen og vi kjempet om tittelen igjen, forklarer Vojvoda.

– Da jeg tok over førstelaget, bestemte jeg meg tidlig for at det var riktig å gi Lisandro sjansen på førstelaget. Han hadde spilt meget bra for reservelaget og fortjente muligheten. Lisandro fikk sjansen mot Godoy Cruz hjemme. Vi tapte 2-0. Lisandro vil neppe glemme Santiago Garcias første mål. Hvorfor? Fordi han bommet på headingen og gjorde jobben enkel for Garcia.

– Vi hadde jobbet mye med timingen i hodespillet til Lisandro på reservelaget. Nå handlet det om justeringer for å tilpasse seg et høyere nivå. Jeg ba ham være rolig, og beroliget ham ved å si at han kom til å løse mangelen på høyde med full konsentrasjon gjennom kampene.

Vojvoda returnerte til trenerjobben for reservelaget da sesongen var over og Newell’s ansatte en ny hovedtrener.

Den nye treneren, Juan Manuel Llop, hadde langt mindre tro på Martínez enn forsvarsspillerens mentor Vojvoda. Martínez ble vraket fra førstelagstroppen. Det var en ­solid strek i regningen og et foreløpig tilbakesteg i den fine utviklingen i karrieren til Martínez.

Juan José Cocina var sekretær og medlem av Newell’s profesjonelle fotballråd i tidsrommet mellom 2016 og 2021. Han forklarer hvorfor det ble riktig for Martínez å finne seg en ny klubb.

– Lisandro var en fremragende spiller for oss, begynner Cocina.

– Han var alltid ansett som et stort talent her. Lisandro forlot klubben fordi trener Llop ønsket det sånn. Lisandro var rett og slett ikke en fotballspiller etter trenerens smak og beslutningen ble tatt om å låne ham ut slik at han skulle få tilstrekkelig med spilletid. Som en av lederne i klubben må du alltid støtte beslutningene tatt av hovedtreneren, og det gjorde jeg. Jeg er imidlertid ikke overrasket over karrieren Lisandro har fått, fordi han alltid var profesjonell, god og ambisiøs, sier Cocina til united.no

Det er unektelig et snev av ironi her.

Llop, som vraket Martínez, var en legendarisk midtbanespiller for Newell’s under Marcelo Bielsa. På slutten av karrieren ble han flyttet bak på banen og spilte som midtstopper, til tross for at han var én centimeter kortere enn Martínez.

Llop likte tydeligvis ikke «Licha» som spiller.

Martínez ble derfor lånt ut til Defensa y Justica som spiller i den sørlige delen av Buenos Aires, på et lite stadion med tre bratte tribuner. Bare det nordvestlige England kan matche Buenos Aires når det gjelder tettheten av profesjonelle fotballklubber.

– Jeg forstår hvorfor han dro dit, sier Bielsas gamle assistent Diego Flores.

– Det var mange som tvilte på ham som midtstopper på grunn av høyden hans. Defensa er en klubb som er kjent for å gi unge spillere muligheter. For Lisandro ble det, omsider, et perfekt utlån, sier Flores.

Omsider er nøkkelordet, for starten i Defensa kunne definitivt ha gått bedre for forsvareren.

«Licha» bestemte seg for å dra til Defensa fordi han visste han ikke ville få muligheter i Newell’s. Men etter at utlånsavtalen kom på plass fant ikke Defensas hovedtrener, den tidligere Arsenal-spilleren Nelson Vivas, plass til Martínez. For Lisandro Martínez ble det en frustrerende situasjon, men da det så som mørkest ut, kom skjebnen til unnsetning og ga en hjelpende hånd.

Lisandro Martínez trengte en trener som hadde troen på ham. Han savnet den trygge tilværelsen under Juan Pablo Vojvoda.

Så kom skjebnen til unnsetning. 

I oktober 2017 fikk Vivas sparken som Defensa-trener. Etterfølgeren kunne simpelthen ikke ha passet Lisandro Martínez bedre. Defensa ansatte nemlig Juan Pablo Vojvoda som ny trener.

– Skjebnen ville det slik at Lisandro og jeg plutselig befant oss i Defensa etter Vivas avgang, forklarer Vojvoda.

– Det var min første erfaring som fast hovedtrener på det øverste nivået og i den første kampen spilte vi mot San Lorenzo. Jeg valgte Lisandro fra start og ga ham debuten hans for denne klubben også, akkurat som hos Newell’s. Vi tapte 3-1, men Lisandro spilte en god kamp og var aldri ute av laget mitt.

Glimrende speiderrapporter

Stikk i strid med de dystre spådommene fra omverdenen, etablerte Martínez seg nå som en midtstopper på det øverste nivået i Argentina. 

Og nå skjøt karrieren fart.

Defensa hadde gått med på å kjøpe 50 prosent av rettighetene for Martínez fra Newell’s, og med to klubber, som hver eide en likelydende andel, var det store spørsmålet simpelthen når det skulle komme enda større klubber på banen og gi de to klubbene sårt tiltrengte midler.

De to klubbene, og Martínez selv, behøvde ikke å vente lenge. I januar 2017 spilte «Licha» for Argentinas U20-landslag mot Peru. Blant de mange tilskuerne på tribunen befant det seg en speider fra nederlandske Ajax.

United.no har blitt gjort kjent med innholdet i flere av speiderrapportene som fulgte.

«Martínez spiller som venstre midtstopper. Han har en god teknikk med presise korte og lange pasninger», stod det i notatet. I 2018 hadde Ajax sin interesse bare blitt sterkere, og speidere var igjen på plass for å se ham i aksjon mot toppklubben Boca Juniors. «Han har et strålende tilslag på ballen og er ekstremt allsidig. Han er en leder på banen, er tøff i duellene og spiller med en enorm intensitet», lød dommen.

Ajax hadde på dette tidspunktet intensivert jakten på spillere fra Sør-Amerika og fortsatte å følge Martínez tett.

Men den nederlandske storklubben visste også at de ikke var alene. Ajax var atter en gang på plass på tribunen under en kamp mot Atletico Banfield der Martínez spilte høyreback. Igjen var speiderrapporten full av komplimenter til den unge forsvarsspilleren.

«Han har en solid fysikk. Han er sterk, men også smidig. Spensten og hurtigheten er også utmerket. Han er nesten like god med begge bein og har en kreativ teknikk».

Speiderrapporten bød på flere detaljer:

«Når laget hans er i besittelse av ballen, deltar han i oppbyggingen av spillet og er alltid tilgjengelig. Lisandro vil ha ballen og er alltid på farten, selv om han ikke mottar ballen. Når motstanderen har ballbesittelse, kan han spille med plass bak seg og han er sterk i dueller. Lisandro er skjerpet, intens og steinhard når det trengs. Han har en ekte vinnermentalitet, holder seg rolig, men slår raskt på bryteren når situasjonen krever det. Alltid med en innstilling der han gir hundre prosent».

Lisandro Martínez hadde nå etablert seg på det øverste nivået i Argentina. Selv om det var i en av de mindre klubbene, var de 58 kampene over to sesonger for Defensa en solid beskjed til omverdenen:

Her er en spiller på vei opp og frem!

Lisandro Martínez var utvilsomt, og er det fremdeles, Vojvoda en stor takk skyldig. Overfor United.no toner Martínez sin tidligere trener imidlertid ned sin egen rolle og er kjapp til å understreke den mentale styrken hos sin tidligere elev.

– Lisandro hadde alltid klare mål. Han ønsket å bli en førstedivisjonsspiller i Argentina. Han hadde den sterke mentaliteten som skulle til og han var en vinner. Men før jeg ble treneren hans på reservelaget hos Newell’s, hadde han øyeblikk der han tvilte på fremtiden sin. Han vendte tilbake til byen Gualeguay fordi han savnet familien, noe som ikke var unaturlig for en så ung spiller. Da jeg møtte ham, hadde Lisandro bestemt seg for å gi alt for å nå toppen og fokusere på livet som profesjonell fotballspiller, forklarer Vojvoda.

I løpet av sine to sesonger i Defensa gjorde Lisandro Martínez et solid inntrykk på de fleste i klubben. Ikke minst lagkameratene.

– Jeg hadde gleden av å spille midtstopper sammen med Lisandro da han debuterte for klubben, sier Pablo Alvarado til United-Supporteren.

– Vi møtte San Lorenzo borte, vi tapte 0-3, men «Licha» spilte en solid kamp. Jeg husker at han, allerede i den første kampen, viste noen av sine fremste styrker spiller. Det var aggressiviteten og pasningene som kunne åpne motstanderne. Jeg var imponert over ballbehandlingen hans og skjønte fort at han kunne nå langt, forklarer den nå 37 år gamle midtstopperen.

Grei skuring med Ajax 

At Martínez sin karriere utviklet seg så raskt som den faktisk gjorde, overrasket imidlertid Alvarado en smule.

– Lisandro var en munter ung mann, men han var også skapt for å jobbe hardt. Han hadde den disi­plinen som var nødvendig på hver eneste treningsøkt og nøt stor respekt hos de mer erfarne spillerne på laget. Jeg ble derimot noe overrasket over at utviklingen gikk så fort for Lisandro. Han har hatt en strålende karriere i Europa, og spilt for det argentinske landslaget. Jeg tror mye av utviklingen kan tilskrives den mentale styrken. Det er trolig den aller fremste egenskapen hans, sier Alvarado til united.no.

I mars 2019 ble Martínez tatt ut i Argentinas landslagstropp for første gang.

Han hadde nå prestert så bra i Defensa, at flere europeiske lag var interessert i ham. Ajax, som hadde fulgt ham tett over en tid, bestemte seg for å agere.

I mars 2019 snakket speiderne deres med Martínez og de likte det de så og hørte. «Spilleren virker rolig og selvsikker, men også ivrig etter å ta det neste steget i karrieren», lød tilbakemeldingen fra speiderne til klubbledelsen i Amsterdam.

I den siste speiderrapporten som ble utarbeidet på Lisandro Martínez var konklusjonen klar:

«Dette er en spiller som har nivået til å spille for Ajax på Champions League-nivå. Vi må fortsette å følge ham tett og ta en avgjørelse så snart som mulig. Dette kan godt være den neste Nico Tagliafico. Martínez er en bunnsolid forsvarsspiller som vet hva som kreves på dette nivået. Tilslaget hans med venstrefoten er strålende og det samme kan sies om presisjonen i langpasningene. Han kan spille en ball på tretti til førti meter til midtbanespillere, som løper inn bak forsvaret, og kan komme en-mot-en med keeper. Han har utsøkt teknikk når han dribler og timingen i luften er så god at han vinner mange hodedueller. Han vegrer seg aldri for å gå i dueller, og løser det på en utmerket måte med sin innsikt og timing».

Nær Champions League-finale

Det er verdt å merke seg setningen i rapporten der speiderne ber Ajax-ledelsen om å ta en rask beslutning.

Speiderne mente de hadde funnet en uslepen diamant som var klar for en større scene. Martínez trengte da heller ikke å vente lenge på at Edwin van der Sar, Marc Overmars og Erik ten Hag skulle bestemme seg.

17. mai 2019 kunngjorde Defensa at klubben var kommet til enighet med Ajax om en overgang. Overgangssummen lød på 7 millioner euro. Ikke en svimlende sum kanskje, men det var ikke lenge etter at Juan Manuel Llop og Nelson Vivas begge mente at Lisandro Martínez verken var, eller ville bli god nok.

I Ajax fikk Martínez derimot tillit umiddelbart under manager Erik ten Hag. Først som defensiv midtbanespiller og deretter på stopperplassen. Men til tross for at «Licha» nå spilte for en av storklubbene i europeisk fotball, bød den første sesongen på flere skuffelser i Amsterdam.

Ajax hadde beseiret Real Madrid på mektige Santiago Bernabeu og var nær ved å nå Champions League-­finalen i mai 2019, før laget tapte på dramatisk vis for Tottenham.

Den påfølgende sesongen gikk ikke Ajax engang videre fra en dramatisk og jevn Champions League-gruppe til tross for at Erik ten Hags mannskap hadde ti poeng på de fem første kampene. På Stamford Bridge ledet Ajax 4-1 før begge midtstopperne, Daley Blind og Joël Veltman, ble sendt av banen med røde kort. Martínez og lagkameratene klarte ikke å stå imot trykket fra hjemmelaget som berget 4-4. Tremålsledelsen som glapp, kombinert med tap hjemme for Valencia i den siste gruppekampen, gjorde at Ajax ble degradert til Europa League.

Den første sesongen endte ikke med ligagull i Eredivisie for «Licha», men Martínez vant likevel ligaen to ganger med Ajax, den ene gangen ble det sågar The Double, nederlandsk liga og cup.

Første tittel kom i 2020/21-sesongen, da han også vant han Rinus Michels-prisen som Årets Spiller i Ajax. Den andre kom i 2021/22-sesongen da «Licha», i snitt, hadde flere pasninger per kamp enn noen annen fotballspiller i den neder­landske toppserien.

Martínez hadde nå fått erfaringen på klubbnivå i Nederland og i Europa og han var en del av Argentina-troppen som vant Copa America i 2021, selv om han bare spilte én gruppekamp. Den nederlandske journalisten Geert Langendorff, som for øvrig har skrevet bok om Louis van Gaal, fulgte Martínez sin utvikling i Ajax.

– Jeg og mine journalistkolleger var ikke sikre på om Antony ville lykkes i Ajax. Vi så ham som en uslepen og uforutsigbar diamant som ikke scoret eller skapte nok. Men vi så at Martínez var strålende og en nøkkelspiller i Ajax sin suksess under Ten Hag. Han var en av de beste spillerne på laget rent teknisk, taktisk og fysisk, forklarer Langendorff til united.no.

Lisandro Martínez vant, og vinner stadig, flere beundrere på veien. Selv om han ikke spilte i selve VM-finalen mot Frankrike, ble han verdensmester og respekten og anseelsen for den fotrappe midtstopperen har aldri vært høyere.

– Denne generasjonen med argentinske spillere, ledet av Lionel Scaloni, har gitt Argentina stolthet. Det er noe helt spesielt å aksle skjorten til det argentinske laget og Lisandro er en viktig del av den troppen og kulturen, sier journalist Fernando Bianculli.

– Lisandro har blitt en helt i Argentina uten å gå den tradisjonelle karriereveien for midtstoppere som Roberto Perfumo, Daniel Passarella, Oscar Ruggeri og Walter Samuel. I stedet tilhører Martínez en ny generasjon med spillere som har begrenset med erfaring fra den argentinske toppserien, men som til gjengjeld har nådd det ypperste nivået gjennom spill for europeiske toppklubber. Argentina-fansen har uansett ikke noen problemer med å trykke Martínez til sine bryst. De har stor respekt for det han har prestert i Europa. Han er rask, teknisk begavet og har en innstilling som er høyt verdsatt i Argentina, forklarer Bianculli.

En fotballanalytiker, som foretrekker å være anonym, mener Martinez blir en av Ten Hags viktigste spillere de neste årene.

– Dersom Manchester United skal utfordre i kampen om ligagullet de neste sesongene, vil en spiller som Lisandro Martínez bli ekstremt viktig, forteller den anerkjente analytikeren til united.no.

– Høyden hans er ikke et stort problem. Han må riktignok tilpasse spillet sitt, men det er posisjoneringen inne i egen 16-meter som er nøkkelen for ham. Det Martínez kan tilføre United-laget med ballen i beina, er noe klubben har manglet siden Rio Ferdinand, Nemanja Vidic og Jonny Evans spilte for klubben, sier han og fortsetter:

– United møter ofte lag som ligger dypt og da trenger du forsvarsspillere som er komfortable med ballen i beina og som har ferdigheter til å slå både korte og lange pasninger som åpner motstanderne. Forsvarsspillerne må også være komfortable med å gå inn i midtbaneleddet, invitere til press fra motstanderen, før ballen spilles videre til lagkameratene bak motstandernes forsvarslinjer. Dette behersker Martínez, påpeker han.

Slet mot Bamford 

James Scowcroft spilte nærmere 500 ligakamper inkludert nesten 100 i Premier League som spiss for Leicester og Ipswich. Han er nå speider for Crystal Palace i Frankrike, men jobber også med individuell oppfølging av noen av de beste Premier League-spissene. Det gjør han blant annet ved å studere forsvarsspillere.

– Martínez er liten, men størrelsen hans kan faktisk hjelpe ham for han kan bevege føttene raskere. Jeg ser på området i 16-meteren som en boksering. Det er der de fleste målene blir scoret, og det er der du vinner de avgjørende slagene hvis du er rask på foten, akkurat som en bokser.

– Han er så smidig og beveger føttene så raskt at han kan komme seg rundt på begge sider av en motspiller. Han gjør hva som helst for å få tak i ballen, og han oppsøker nesten alltid den første kontakten. En liten dytt, eller tett fysisk kontakt, gjør at spissenes jobb blir mye vanskeligere. Han er fremme i skoene, tar noen ganger en sjanse eller to, men fansen elsker det, sier Scowcroft. 

Hvordan skal så angripere forholde seg til den stilen?

– En kan snu situasjonen på hodet og si at som spiss er det du som bør søke den første kontakten. Patrick Bamford gjorde dette flere ganger mot Martínez og forårsaket mange problemer da Leeds gikk opp i en 2-0-ledelse mot Manchester United på Old Trafford. Jeg spilte mange ganger mot små forsvarere og hatet det. Ashley Cole var fryktelig å spille mot. Han var aggressiv, han ville dytte deg og han hadde raske føtter. Likevel var det forventet at du skulle dominere i duellene på grunn av størrelsen din, forklarer den tidligere Premier League-spissen.

Lisandro Martínez har blitt en nøkkelspiller for Erik ten Hag. Internt i United er respekten for den argentinske midtstopperen stor.

– Han har rett og slett vært enormt imponerende. Det beste skussmålet jeg kan gi ham er sannsynligvis hvor aggressiv han er som forsvarer. Han spiller ofte på grensen, men holder seg stort sett på riktig side og får ikke mange gule kort. Samtidig er han en pest og en plage for motstanderne, sier en sentral kilde i Manchester United til united.no. 

Han fortsetter:

– Martínez er veldig modig. Han går ofte med hodet først inn der andre vegrer seg for å bruke beina. Han tar den tøffe jobben, og sluntrer ikke unna. I starten av sesongen ble han kritisert for hodespillet, men han tapte knapt noen dueller. Det var en enkel merkelapp å klistre på ham for ekspertene som hadde bestemt seg på forhånd. Lisandro bruker også kroppen godt og liker den fysiske utfordringen. Han kommer raskt opp i motstanderne, og det er krevende. Luke Shaw er en veldig god spiller, men tidvis er han for sen til å komme tett opp i motstanderne og blir straffet for det, forklarer han.

– Lisandro er også solid med ballen i beina og gir oss balanse som venstrebent midtstopper. Det er en av hovedårsakene til at han gikk rett inn på laget. Lisandro bidrar med kvaliteter som ingen andre har, selv om Raphaël Varane også er veldig god med venstrefoten. Medspillerne føler seg komfortable med Lisandro på laget. Han får aldri panikk, utdyper kilden.

Perfekt brikke

Lisandro Martínez kunne juble over det første troféet i Erik ten Hag-æraen etter finale­seieren i ligacupen mot Newcastle på Wembley. Uken etter fikk både han og lagkameratene en smertelig påminnelse hvor fort det kan snu i fotball i ydmykelsen på Anfield. Det var en dag da alle sviktet, inkludert Martínez.

Så hva er svakhetene hans?

– Han kan havne i trøbbel om han havner i en løpsduell med de aller raskeste og sterkeste spissene. Det skjedde mot Leicester på Old Trafford og endte med at Lisandro forårsaket et frispark like utenfor 16-meteren, fordi han ble tatt litt på senga. Det er der han er sårbar. Han er ikke dårlig, men han er sårbar, sier United-kilden.

– Han spiller med høy risiko, supplerer Scowcroft.

– Noen ganger belønnes han for det, men han forlater flere ganger posisjonen sin og det gir rom for motstanderne. Når han har rutinen til Varane å støtte seg til har det ofte gått bra fordi franskmannen leser spiller og glir inn i det rette rommet. Om United slipper inn avgjørende mål, er jeg litt bekymret for at Martínez kan bli kritisert for posisjoneringen sin, akkurat slik Harry Maguire har blitt det, sier Scowcroft.

Så langt denne sesongen må det imidlertid slås fast at Lisandro Martínez sin debutsesong i United har vært en suksess.

Mye på grunn av den spilleren og personen han er, men kanskje også på grunn av den personen han faktisk ikke er. Cristiano Ronaldo, Eric Bailly, Paul Pogba og Jesse Lingard skapte ikke noe positivt miljø i United-garderoben.

– Den verste personligheten du kan ha når du skal bygge samhold i et lag, var den nådeløse beskrivelsen fra en sentralt plassert United-kilde da jeg ba ham beskrive Ronaldos comeback i United.

Teknisk direktør Darren Fletcher har vært veldig klar på betydningen av at United må ha de rette personlighetene inn i klubben. Det har blitt en viktig del av kartleggingen av nye spillere for Manchester United.

– «Licha», «Cassa», «Rafa», de har alle solide personligheter, forteller en kilde i United. Det er ikke noe drama med dem og ingen egoister blant dem. De setter laget først. «Licha» ønsker ikke at det er ham som får oppmerksomheten, men laget. Han er med på å veilede yngre spillere, og medspillerne vet at han er fersk verdensmester. Det gir Lisandro en betydelig stemme i garderoben.

– Han er en tøffing, en skikkelig tøffing og vi trengte en slik type, sier Uniteds sportsdirektør John Murtough til united.no

Før han følger opp med et sitat som sier det meste om den respekten Lisandro Martínez har opparbeidet seg på Old Trafford.

– Han ville ikke nølt med å tygge beinet av en motspiller om det hadde gjort at han vant ballen.

Denne saken er hentet fra den siste utgaven av United-Supporteren