Scoret 130 mål på to sesonger

Romelu Lukaku scoret 130 mål på to sesonger i Lierse. Det er ikke rart gamletreneren forventer store ting av ham i United.

Romelu Lukaku har fått en pangstart i United-trøyen. Så langt har han scoret elleve mål på sine ti første obligatoriske kamper.

Det beste av alt? Den belgiske kraftpluggen har, med unntak av den målløse kampen mot Leicester, fordelt scoringene broderlig på alle kampene.

Tangerte rekord fra 1888

Starten er så god at Lukaku stadig setter rekorder. Da belgieren scoret mot Crystal Palace, ble han den første spilleren i en engelsk toppserieklubb som har scoret i ni av sine ti første kamper i én sesong siden John Brodie gjorde det for Wolverhampton Wanderers i 1888-89.

Det er 129 år siden!

Men for en av dem som var med på å utvikle Lukakus talent, kommer ikke de mange målene som en stor overraskelse.  

– Romelus talent var ikke enestående, men det var til gjengjeld innstillingen hans, sier Tony Van Brandt til United.no. 

Van Brandt har jobbet i Lierses velrenomerte akademi i 33 år.

Han har sett det meste.

Drømmer som har blitt knuste, spillere som hadde potensial de aldri fikk ut og ikke minst spillere som dro videre til større klubber og fikk karrierer der.

Men noen lag skiller seg ut, også for Van Brandt.

Den erfarne treneren tar derfor en ekstra grundig titt på bildet av Lierse sitt 13-årslag fra 2006 som ligger på bordet fremfor oss. Det vekker, forståelig nok, gode minner. Guttene hans kapret 88 av 93 mulige poeng i den nasjonale ligaen mot de beste aldersbestemte lagene i Belgia. Om du noen gang skulle lure på hva definisjonen på et suverent seriegull er, har du svaret her.

Avstanden ned til ambisiøse Anderlecht på andreplass ble til slutt på formidable 20 poeng.

Van Brandt ser fremdeles på lagbildet idet pekefingeren peiler seg inn på spilleren som står som nummer tre fra høyre på den bakerste raden.

Han som nettopp har fylt 13 år, men som allerede er høyere enn de voksne trenerne.

Han som alene scoret 76 av Lierses 156 mål den sesongen, og som egenhendig scoret flere mål enn det laget Anderlecht på andreplass maktet.

Han som skulle bli Lierse-akademiets aller største profil i moderne tid.

Han som nå skal skyte Manchester United til ligagull.

Romelu Lukaku.

Slapp prøvespill

– Dette er et av de siste bildene av Romelu i Lierse. Det er tatt sommeren 2006, like før han forlot oss og dro til Anderlecht, forklarer Van Brandt til United.no.

Wikipedia vil fortelle deg at en purung Romelu Lukaku scoret 121 mål på de to sesongene i Lierse, men statistikken stemmer ikke. Den er faktisk enda mer imponerende.

– Romelu scoret 130, sier Tony Van Brandt bestemt. Van Brandt viser seg ikke bare å være en dyktig trener. Han er også en systematiker av rang og fisker frem en bunke med kamprapporter fra samtlige kamper Lukaku spilte for klubben som han har tatt med til møtet med oss.

Her er oversikt over motstandere, datoer, resultater og hvor mange mål hver av spillerne har scoret. I tillegg har han lagoppstillinger med bytter og beskrivelser av hvert eneste av de 130 målene Lukaku scoret for laget hans.

«Romelu skyter med venstrefoten fra langdistanse. Ballen går under keeper og i mål», «Romelu header ballen i mål etter en corner», Romelu plasserer ballen med høyrefoten fra et par meter, til side for keeper».

– Dette er min favoritt, skyter Van Brandt inn og legger frem kamprapporten fra hjemmemøtet med nettopp Anderlecht.

«Romelu vertrekt vanop de middenlijn en omspeelt de doelman».

På norsk blir det omtrent slik:

«Romelu får ballen på midtbanen, dribler alle, runder keeper og setter ballen i mål».

Enkelt og greit.

– Romelu kunne score alle slags mål, men akkurat slike mål var det ingen som gjorde etter ham, forklarer Van Brandt.

Noe forteller oss at Van Brandt er en trenertype av den gamle skolen. En hardhaus, som både forventer og forlanger mye av spillerne sine. Men også en som aldri glemmer sine gamle elever, og i Romelu Lukakus tilfelle er ikke det så rart.

Romelu Lukaku vokste opp i den lille landsbyen Wintam i utkanten av Antwerpen, nord i Belgia. Han spilte sine første år for klubben Rupel Boom, før en av trenerne i Lierse-akademiet så ham i aksjon og tipset Van Brandt om han.

– Sesongen før Romelu kom hit hadde vi mistet nesten alle spillerne på laget som skulle bli 12-årslaget vårt etter en konflikt med foreldrene. Kun to spillere var igjen. Vanligvis må alle de nye guttene som kommer hit prøvespille, men på den tiden manglet vi spillere og tok i mot med åpne armer. Hele tolv nye spillere, deriblant Romelu, kom inn samtidig, forklarer Van Brandt.

For tolv år siden var han trener for 15-årslaget, men som en av de dyktigste spillerutviklerne i belgisk akademifotball, ble Van Brandt bedt om å ta hånd om det ferske 12-årslaget.

En skulle kanskje forvente at den rutinerte treneren nå ville beskrive Romelu Lukaku som en spiller som alle visste ville nå toppen, en som var så ekstremt god at det bare var et tidsspørsmål før han ville bli blant de beste angrepsspillerne i Europa.

Men Van Brandt rister bare forsiktig på hodet.

– Romelu var ganske stor og kraftig allerede, og gikk rett inn på laget som spiss. Men i begynnelsen bommet han på mange sjanser. Noen av medspillerne lo sågar av ham. Men så løsnet det, og selv om han fremdeles trengte ganske mange sjanser for å score, noterte han seg for tre og fire mål i de fleste kampene. Da stilnet latteren, forklarer Van Brandt.

– Vi kunne se at han hadde noe ved seg og at han var en god spiller. 54 mål i den første sesongen vil fortelle deg det. Han var god, men ikke eksepsjonell den sesongen, men vi visste at han hadde mer på lager, sier Van Brandt.

– Eksplosiv utvikling

Det er en nydelig sensommerdag i tettstedet Kessel i utkanten av Lier.

Kantinen på treningsfeltet fungerer også som møterom og samlingspunkt for klubbens ansatte. Et par av de andre akademitrenerne kommer inn og hilser høflig. De setter pris på besøk og liker at klubben i hjertet deres får omtale. Spesielt ettersom den er positiv.

Det prates livlig i et par minutter, men diskusjonen går på flamsk og det eneste ordet undertegnede kan forstå er «Lukaku».

– Diskusjonen går på om han vil score mer eller mindre enn 25 mål for Manchester United denne sesongen. Kanskje du har noe å bidra med, smiler Van Brandt.

Før han legger til:

– Romelu vil innfri. Han har riktignok fremdeles sine kritikere. De som mener han ikke er teknisk god nok eller effektiv nok, men hva skal en spiss gjøre?, spør Van Brandt retorisk.

Og svarer selv.

– Han skal score mål, ikke sant? Og hva er det Romelu gjør? Han scorer og han kommer til å score mange mål for United, forsikrer treneren som hadde Lukaku under sine vinger da Uniteds nye nummer 9 var en guttunge.

Og score mål var akkurat det guttungen Romelu Lukaku gjorde den andre sesongen i Lierse.

54 seriemål er slett ikke verst, men den andre sesongen i den gule Lierse-drakten noterte Lukaku seg for 76.

– Han scoret omtrent i hver eneste kamp. Noen ganger tre, andre fire eller fem og jeg mener han scoret seks mål også i en kamp, sier Van Brandt og studerer papirene sine.

Naturligvis har han rett. Bunnlaget Cercle Brugge ble slått 8-0 og Lukaku scoret seks av dem.

To ting er verdt å ta med seg. Dette var ikke mot lokale lag, men i den nasjonale serien mot de beste lagene i hele Belgia. Dessuten ble kampene spilt over 60 og ikke 90 minutter.

– Han hadde også flere målgivende pasninger, det er noe som ofte blir glemt, påpeker Van Brandt og legger til at mange ikke har gitt ham nok kreditt for rollen som lagspiller.

– Men for all del, Romelu elsket ballen. Han hadde alltid et øye for hvor målet stod, men som sagt, han var også en lagspiller både på og utenfor banen. I garderoben var han alltid en av gutta. Han spøkte med kompisene og de spøkte med ham, men det var aldri, og da understreker jeg aldri trøbbel med Romelu, forklarer Van Brandt.

Den første sesongen var god. Men den andre var ekstrem.

Tony Van Brandt har en relativt enkel forklaring på hva som skjedde da Romelu Lukaku fikk det han kaller en eksplosiv utvikling.

– Jeg pleier å si at Romelus talent ikke var unikt. Men det var tilgjengjeld innstillingen hans. Han lyttet alltid og han var ekstremt lærevillig. Han tok til seg alt og jobbet hardt. Han er også en av de mest positive og ikke minst ydmyke spillerne jeg har hatt ansvaret for. Mange andre spillere som hadde hatt tilsvarende suksess kunne blitt litt høye på seg selv, men ikke Romelu, sier Van den Brandt.

Akademitreneren forteller at det var mange brikker som falt på plass akkurat i denne perioden for den unge spissen.

– Han vokste mye rent fysisk på denne tiden. Det hjalp også. Og disiplin? Aldri et problem, for den hadde han fått hjemmefra av faren, Roger, som var en forholdsvis streng mann. Jeg trengte aldri å rope på Romelu under kampene, men det gjorde til gjengjeld faren og han kunne, som gammel spiller selv, være veldig kritisk. «Kom igjen Romelu. Om du ikke gjør det bedre enn som så, kan du la være å spille».

Van Brandt humrer.

– Men det var aldri trøbbel med Lukaku. Jeg har fått en del spørsmål om det ikke finnes noen røverhistorier om han, men svaret er kort og godt nei. Ingen. Han var en mønsterelev på alle måter, smiler Van Brandt.

– Når skjønte du at Romelu kunne nå langt?
– Vi vant ligaen suverent begge de årene han spilte her og han scoret 130 mål på de to sesongene. De beste ungdomslagene i Belgia var ikke lenger en målestokk for ham. Vi deltok på en ungdomsturnering med de beste lagene fra Nederland. Ajax var der, Feyenoord var der og PSV var med. Det samme var Chelsea og Liverpool samt flere tyske og russiske klubber. Flere av motstanderne forlangte å se passet hans fordi de stolte ikke på alderen vi oppga. Da han også herjet med disse lagene som var blant de beste i Europa, og ikke bare de beste i Belgia, visste vi at han kunne bli god. Svært god. Men selv om talentet var der har han jobbet knallhardt for det hele veien. Ingenting har kommet gratis, påpeker Van Brandt.

– Det er kanskje litt underlig, skyter han inn.

– Romelu fortalte oss aldri at han en dag skulle spille på landslaget eller at han skulle bli proff i en storklubb, men innstillingen hans viste at han var forberedt på å jobbe så hardt som nødvendig for å nå langt. Han trengte ikke å fortelle oss at han var ambisiøs. Det kunne vi se, sier Van Brandt.

Bare småpenger

I 2006 overtok den daværende ungdomskoordinatoren i Lierse den samme jobben i Anderlecht. Han overtalte 20 spillere fra ulike klubber, deriblant tre fra Lierse, til å bli en del av akademisatsingen der.

Romelu Lukaku var en av de tre fra 13-årslaget som dro til Anderlecht, og flere fulgte etter deriblant broren Jordan som var ett år yngre.

Det var ingenting Lierse som klubb kunne gjøre for å stanse ham. Men ingen i Lierse bærer i dag nag til kraftspissen.

– Vi hadde to veldig fine år med Romelu i Lierse og han hadde en fantastisk utvikling her i klubben, forklarer Van Brandt.

At de andre storklubbene i Belgia forsyner seg rått av talentene han har utviklet i Lierse, er Van Brandt vant til. Det finnes imidlertid ingen spor av bitterhet eller resignasjon i stemmen hans. Bare stolthet.

– Som trener er det min jobb å utvikle spillerne til å bli best mulig så lenge de er her, men vi vet at de beste spillerne vil forlate oss. Noen gjør det når de er 12 år, andre tidligere og trenden er at spillerne som forlater oss blir yngre og yngre. Det er ikke lenge siden PSV Eindhoven hentet en spiller fra oss som var syv år gammel. Det var ny rekord.

– Syv år?

– Ja, syv år. Vi har en annen spiller hos oss nå som også er syv år. Han er den beste spilleren i den aldersgruppen jeg har sett i akademiet i mine 33 år i klubben. Vi vet allerede at han vil forsvinne snart. Det mest oppsiktsvekkende er derimot at broren, som er tre år gammel og ikke har spilt organisert fotball ennå, allerede blir fulgt av andre klubber, forklarer Van Brandt.

Det er nesten umulig å ta innover seg. Det utkjempes en knallhard kamp om de beste aldersbestemte spillerne i Belgia, men det er lite og ingenting en klubb som Lierse kan gjøre dersom storlagene Anderlecht og Brugge banker på døren og vil hente en av spillerne fra akademiet deres i Liersestenweeg.

Dette er den mindre kjente konsekvensen av Bosman-dommen. Spillere kan gå fritt i denne aldersgruppen innenfor et gitt tidsrom i sesongen. Alt som trengs er at spilleren sender et brev til klubben sin der han forteller at han ønsker å forlate den. Så er han fri til å gå akkurat der han vil.

Lierse fikk ingen penger fra Anderlecht da Lukaku dro, men fikk en beskjeden sum da han signerte proffkontrakt med forstadsklubben fra Brussel.

– Vi mottok 66 000 euro da Romelu ble solgt til Chelsea, men siden han ble solgt videre til en klubb i samme land to ganger (først Everton, deretter United red.anm) har vi ikke fått noe ytterligere. Det får vi bare dersom han går til en klubb i en annen liga. Det er uansett ikke snakk om noen stor sum, særlig ikke om man sammenligner med hva Anderlecht fikk og ikke minst hva Everton nå fikk, smiler Van Brandt.

Stolt historie

Mye vann har rent gjennom elven Nete, forbi byen Lier sine elvebredder siden Lierse hadde sin storhetstid.

I 1996/97 ble klubben ligamester i Belgia, akkurat som United ble det i England. En stor prestasjon i seg selv med tanke på at byen bare har 35.000 innbyggere. Men prestasjonen blir enda større om man tar med at ti av spillerne i troppen hadde gått gradene i klubbens akademi og spilt under Tony Van Brandt.

På dette tidspunktet var Romelu Lukaku bare fire år og neppe klar over hvor betydningsfull Lierse sitt akademi også skulle bli for hans karriere.

I dag er Lierse på nivå to i Belgia etter at de tapte opprykksduellen med Uniteds tidligere samarbeidsklubb Royal Antwerp sist sesong, og den nye sesongen har startet heller trått.

Derfor snakkes det fremdeles om spillergruppen som hentet hjem ligagullet for 20 år siden. Kall det gjerne Belgias svar på «Class of 92». Men både i Manchester og i Lier er man skjønt enige om én ting:

Å få gjennom en så stor gruppe med egenproduserte spillere samtidig, som igjen blir så betydningsfulle for klubbene sine, vil ikke skje igjen.

Selv om Tony Van Brandt er klar over at de beste spillerne han nå utvikler neppe vil bli i klubben etter de er fylt 12 år, følger han med på hvordan det går med hans tidligere elever.

– Hver mandag morgen leser jeg sportssidene i avisene med argusøyne. Jeg prøver å finne ut hvordan det har gått med alle akademispillerne vi har hatt her, smiler han.

Kontakten med Romelu Lukaku er imidlertid, i beste fall, svært sporadisk.

– Jeg tror ikke det er noen i klubben som har så mye kontakt med ham nå, men han var å se på kampene våre da han fremdeles spilte i Anderlecht og jeg er sikker på om noen av oss her i klubben hadde møtt ham ville han tatt seg tid til oss. Han var en fantastisk gutt, og jeg kan ikke tenke meg at det har endret seg, sier Van Brandt.

Go for it, Romelu!

Sommeren 2006 har Sir Alex Ferguson ryddet i stallen for å utfordre Chelsea og Arsenal i kampen om ligagullet. Åtte spillere har forlatt Manchester United, deriblant målgarantisten Ruud van Nistelrooy.

Michael Carrick er den eneste nykommeren, og United-fansen har sine tvil om mannskapet rett og slett er godt nok til å kjempe om Premier League-tittelen.

Men selv etter tre sesonger uten ligagull velger Ferguson å stole på unggutta, akkurat som han har gjort så mange ganger før.

Og unggutta betyr først og fremst Cristiano Ronaldo og Wayne Rooney.

Uten Van Nistelrooy er det de to som får ansvaret med å skyte United til topps igjen. Duoen Ronaldo og Rooney er da også toneangivende idet United innleder den nye Premier League-sesongen mot Fulham på Old Trafford. Rooney scorer to og serverer målgivende pasning til Ronaldo. Fulham blir knust 5-1 og United tar det første steget mot å gjenvinne Premier League-troféet som har tilbragt tre år i London.

Elleve år senere er det Rooney selv som må vike plass for fremtidens angriper i United.

Tony Van Brandt er optimist på Lukakus vegne.

– Han har startet bra og vil fortsette bra. Jeg ser ikke så mange Premier League-kamper, men vet hva Romelu er god for. Jeg tror han kan nå 35 mål for United denne sesongen om en tar med alle turneringer, spår Lukakus gamletrener.

På treningsfeltet i Liersestenweeg har en stor gruppe med barn samlet seg. De står klare til å ta fatt på en ny treningsøkt. Tony Van Brandt skal lede den. Å finne en ny Romelu Lukaku er nesten umulig for Van Brandt og hans trenerkolleger.

Men det var heller ikke mange som hadde levnet laget hans noen særlige sjanser i 2005 da han måtte komponere et helt nytt lag med 12 nye spillere. Det endte på rekordtid med et av de beste guttelagene i Europa.

Mye takket være Romelu Lukaku, og ikke minst treneren som foredlet og utviklet talentet hans.

Og som sendte Uniteds nye nummer ni på sine første steg mot stjernehimelen på Old Trafford.