Så raskt at Nemanja Matic ville bli stor

Det er ofte blitt påstått at Benficas tidligere suksesstrener var den som først plasserte Matic i den såkalte 6-errollen, men sannheten er at Slovakias landslagstrener Jan Kozak spilte Matic som anker flere år før Jorge Jesus.

– Ja, jeg brukte Nemanja i samme posisjon som han nå spiller for Manchester United, altså som en defensiv midtbanespiller. Det gleder meg stort at Nemanja er blitt en av verdens beste spillere i den rollen, sier Kozak til United-Supporteren.

64-åringen har siden 2013 vært Slovakias landslagstrener, men ledet Kosice i tre ulike perioder før det. I den første førte han klubben til ligagull og gruppespill i Champions League. I neste periode hentet han en ung og lovende 18-åring ved navn Nemanja Matic fra den lille ukjente serbiske klubben Kolubara på liganivå tre. Matic kom opprinnelig på to ukers prøvespill, men mannen med 55 A-landskamper for Tsjekkoslovakia behøvde ikke se mange minuttene før han visste at han hadde skutt gullfuglen.

– Allerede etter første trening var jeg overbevist om at Nemanja en dag ville få en stor fotballkarriere. Det som overbeviste meg var flere ting. Til å være så ung var han ekstremt trygg med ballen i føttene. Han var rett og slett suveren til å holde på ballen. Han leste spillet godt og han var veldig årvåken. Ikke minst så var hans innstilling mot sine forpliktelser på banen og for laget uovertruffen. Det er faktisk ganske uvanlig at en 18-åring har så mange kvaliteter, påpeker Kozak. 

Han minnes en spiller som, talentet til tross, likevel på ingen måte var utlært.

– Det jeg først og fremst måtte lære ham var når han kunne holde på ballen og når han burde sende den fra seg. Selv om han var god til å holde på den så var han litt for glad i ballen. Han hatet å sende fra seg ballen, og derfor ble han også offer for mange stygge taklinger.

Ydmyk og ambisiøs

Matic var lærenem og Kozak medgir at han fikk mer og mer sans for den unge serberen, både spilleren og mennesket.

– Etter hvert som jeg lærte ham å kjenne, innså jeg gradvis at Nemanja er en veldig ydmyk gutt. Samtidig var han selv i så ung alder veldig klar på hva han ville oppnå her i livet. Både han og jeg visste at han en dag ville spille fotball på virkelig topp nivå.

Til sammen spilte Matic 56 kamper for Kosice. I denne perioden så Kozak en klar progresjon hos midtbanespilleren.

– Jeg har ikke lyst til å gå i detaljer på hvilke områder Nemanja ble bedre, det vet han best selv, men jeg må legge til at han kom til Kosice på et gunstig tidspunkt. Det var et generasjonsskifte i laget som gjorde at jeg ga mange unge spillere sjansen. Nemanja fikk sjansen, og han grep den. Han var oppriktig takknemlig for at han fikk muligheten til førstelagsfotball, noe han ikke fikk i Serbia. Han ga maksimalt på trening og i kamper, og på den måten fikk han progresjon.

64-åringen minnes en ung, stille mann som ikke tok stor plass i garderoben.

– Nemanja var på ingen måte ingen leder i spillergruppen. Hverken hans unge alder eller det faktum at han var utlending tilsa at han passet til den oppgaven. Nemanja sa ikke mye, du kan si at han lot føttene snakke for seg. Han viste sin personlighet på banen.

Et drøyt år etter at Jan Kozak hentet Nemanja Matic, signerte han også lillebror Uros. Uros har berettet i et tidligere intervju med United-Supporteren hvordan han og Nemanja tørnet sammen på første trening så hardt at blodet sprutet. Kozak husker at Nemanja fungerte som en list som lillebroren strakk seg etter.

– Uros var bare 17 år da han kom til Kosice. Han hadde en litt annen mentalitet. Han ønsket å bli like god som Nemanja. I og for seg positivt, men samtidig manglet han litt tålmodighet. Uros hadde ikke samme talent som Nemanja, men har fått en brukbar karriere han også.

Hadde språkøre

Matic-brødrene var på ingen måte de eneste serberne som Kozic hentet.

– Da Nemanja kom hit så hentet jeg en annen serber, Kosta Bjedov, på korttidskontrakt. Jeg gjorde det av hensyn til Nemanja, så han ikke skulle føle seg ensom. Men det er faktisk en ganske stor kontingent av serbere her i byen og jeg tror han fant seg raskt til rette.

Treneren forteller United-Supporteren at det var heller ingen språkbarriere å snakke om.

– Totalt har jeg hatt mellom 30 og 40 serbiske spillere under meg. Få om noen av dem lærte seg slovakisk så raskt som Nemanja, og han snakker språket flytende fortsatt.

Da United-Supporteren i fjor intervjuet Nemanja Matic så innrømmet han at han fortsatt har sterke følelser for både byen og klubben Kosice. Uten at han har snakket høyt om det, har Nemanja og lillebroren etter det United-Supporteren erfarer også forsøkt å hjelpe sin gamle fotballklubb økonomisk etter noen tøffe år.

– Det gleder meg stort at Nemanja alltid snakker varmt om Kosice. Menneskene i Kosice ble glade i ham. Han var en ydmyk person som var hundre prosent profesjonell på banen, og det er hvorfor menneskene i Kosice fortsatt trykker ham til sitt bryst. Jeg er rørt over at Nemanja aldri har glemt stedet som hjalp ham mest da han trengte det.

Beinbrudd før Chelsea

De mange gode kampene for Kosice ga Matic muligheten også på Serbias landslag, og etter hvert var det flere klubber som fikk øynene opp for den unge, lovende midtbanespilleren. Noen få dager etter sin 21-årsdag, i august 2009, skrev han under for Chelsea da for øvrig Carlo Ancelotti var nyutnevnt manager for London-klubben. For Kozak var det et hardt slag å miste sin viktigste spiller.

– Jeg husker det godt. Det var litt merkelig fordi overgangen skjedde da Nemanja hadde brukket beinet. Det sier sitt om hvor ivrige Chelsea må ha vært når de hentet en spiller med brukket bein, minnes Kozak og fortsetter:

– Nemanja fikk ingen enkel start i Chelsea. Det er ikke lett å lykkes i en så stor liga når man er ung og utlending. Takket være gode prestasjoner for Vitesse og Benfica fikk han vist hva han var god for og klarte til og med komme tilbake til Chelsea.

– Ga du ham noen råd på veien, og følte du at Nemanja var klar for et så stort steg da han flyttet til Chelsea og England?

– Han hadde folk rundt seg, sine rådgivere og agenter og de ga ham råd. Når det er snakk om så store overganger er det viktig at man gjør sitt beste som en profesjonell sportsmann og det synes jeg Nemanja forsøkte på. Det er også grunnen til at han aksepterte andre utfordringer i Nederland og Portugal og returnerte til England. Jeg snakket med ham før overgangen til Manchester United. Da hadde han flere tilbud fra klubber i andre land, men han hadde funnet seg til rette i England, han liker Premier League og han elsker atmosfæren rundt kampene.

– Jeg husker krystallklart hans første kamp for Manchester United. Umiddelbart viste han sine kvaliteter med fullt fokus på kampen og etter min mening oste det trygghet. Med en sånn prestasjon var han akseptert av lagkameratene og det er det aller viktigste.

Slovakias landslagstrener peker på flere årsaker i tillegg til selve talentet til at nå 30-årige Matic har lyktes som fotballspiller.

– Nemanja har alltid hatt et sterkt vinnerinstinkt. Du er nødt til å ha vinnermentalitet, uten det kommer du ikke så langt som Nemanja har gjort. Kjærligheten hans for fotball er sterk, og han har alltid hatt et brennende ønske om å lykkes. Kvalitetene hans som fotballspiller gjorde at dette var det perfekte for ham.

Har god kontakt

Ikke mindre enn ti managere/trenere har Nemanja Matic har hatt på klubbnivå, men United-spilleren har aldri glemt mannen som ga ham den aller første sjansen den våren i 2007 i den slovaiske byen Kosice.

– Det er min svigersønn som nå har mest kontakt med Nemanja, men også han og jeg har god kontakt. Vi ringer hverandre tre, fire ganger i året. Vi prater om livet, om barna våre, de viktige tingene, avslutter Jan Kozak.