Nye gullkantede avtaler kan komme med en bismak

Når selv Uniteds nye offisielle samarbeidspartner i Asia legger til rette for salg av piratkopierte Manchester United-drakter, sier det mye om hvilke utfordringer det innebærer å ha en draktsponsor fra denne verdensdelen.

Likevel er det mye som tyder på at det nettopp det er nettopp her United vil få napp i jakten på en ny draktsponsor.

Nedslående regnskapstall

Manchester United har selskapsadresse i skatteparadiset Cayman Island og er børsnotert i New York under den omstridte forkortelsen «MANU».

United har amerikanske eiere, en norsk manager og sponsorer fra alle verdens hjørner.

Det er lenge siden Manchester United var en klubb forbeholdt arbeiderklassen i Manchester.

Neste tirsdag (ikke i dag 18. februar som først annonsert) legger Manchester United frem regnskapstallene for andre kvartal denne sesongen.

Tallene vil igjen bli en ubehagelig påminnelse om hva det koster å stå utenfor det lukrative selskapet United strever med å bli invitert til.

Champions League.

Byrivalen Citys angivelige talltriksing og påfølgende utestengelse fra Champions League har naturligvis stjålet de fleste overskriftene de siste dagene, men United har også sitt å stri med i innspurten av en krevende sesong.

Dersom United ikke vinner Europa League denne sesongen, eller blir blant de fire beste lagene i Premier League, mister United 30 prosent, eller 22,5 millioner pund om du vil, av den årlige avtalesummen fra utstyrsleverandøren adidas på 75 millioner pund.

Det er nesten det samme beløpet som City har fått i bot fra UEFA for å ha brutt Financial Fair Play-reglementet.

United kan riktignok fordele smellen utover de resterende årene som er igjen av den ti år lange avtalen med det tyske gigantkonsernet, en avtale United snart er halveis inne i, men det er utvilsomt en uheldig signaleffekt til markedet.

En test på om Woodwards påstand holder mål

Timingen kunne egentlig knapt vært verre, for draktsponsoravtalen med Chevrolet løper ut etter neste sesong, og uten det innbydende utstillingsvinduet som Champions League faktisk er, vil markedsavdelingen i United for alvor få se om det er hold i påstanden Ed Woodwards serverte like før FA-cupfinalen i mai 2018.

«Playing performance doesn’t really have a meaningful impact on what we can do on the commercial side of the business», fortalte Woodward investorene etter å ha fremlagt regnskapet for tredje kvartal i 2017/18-sesongen.

Woodwards påstand fikk flere eksperter til å rynke på nesen.

Flertallet av dem mente at Manchester Uniteds solide kommersielle posisjon var et resultat av en dominans i Premier League-epoken under Sir Alex Ferguson, en dominans som fikk en brå og ubarmhjertig slutt da skotten gikk inn i pensjonistenes rekker våren 2013.

I en sesong som best kan beskrives som en berg-og dalbane for United, trenger klubben nå positive nyheter, enten det er på banen eller utenfor.

Manager Ole Gunnar Solskjær håper han har fått sin døråpner i form av portugiseren Bruno Fernandes.

Markedsavdelingen håper de har fått sin, og navnet skulle tilsi at dette er den beste døråpneren de kunne fått.

Alibaba.

Du husker sannsynligvis Ali Baba og de 40 røverne fra eventyrsamlingen 1001 natt. Ali Baba var vedhoggeren som avslørte røvernes hemmelighet og ropte «Sesam, sesam lukk deg opp» til fjellet som skjulte røvernes skatter.

Dette eventyret var også grunnen til at Jack Ma, som grunnla Alibaba Group fore dager før United og Juventus spilte 1-1 i den første semifinalen av Champions League på Old Trafford i 1999.

Samarbeidet med Alibaba Group, som også gir United adgang til selskapets videostreamingstjeneste Youku, er et særdeles interessant trekk av United.

Ikke bare fordi avtalen sikrer enda en samarbeidspartner i Uniteds sponsorkonglomerat, men fordi selskapet sitter på den største kundemassen i Asia, og det er nettopp her veksten av antall «United-følgere» er desidert størst.

Enorm økning

I 2011 hyret United byrået Kantar til å utarbeide en undersøkelse som viste at Manchester United hadde 659 følgere og fans fordelt på 277 millioner fans og 382 millioner følgere.

I 2019 gjennomførte selskapet en ny undersøkelse. Denne gangen viste tallene at 1,1 milliarder mennesker er enten fans eller følgere av United. Mens tallene har vært relativt stabile og kun viser en beskjeden fremgang i Amerika og Europa er veksten formidabel i Asia med en økning fra 324 millioner i 2011 til 731 millioner i 2019.

Dette er selvsagt ikke det samme som å si at én av seks mennesker på kloden er United-fans, fordi uttrykket «følgere» defineres som personer som aktivt prøver å tilegne seg kunnskap og følge med på United i tillegg til minst ett annet lag.

Men det understreker det markedsavdelingen til United har vært drivende dyktige til å selge på frem til nå.

Potensial og muligheter.

Manchester United har i dag en draktsponsoravtale med Chevrolet verdt ca 56 millioner pund, ifølge Uniteds egne regnskaper, som går ut etter neste sesong.

Men det er ikke den eneste avtalen som går ut i 2021. Det gjør også avtalen med AON hvis logo pryder treningstøyet til United-spillerne og navnet på treningsanlegget på Carrington og gir United angivelig rundt 20 millioner pund i året.

United har, naturligvis, som mål å forbedre begge disse avtalene, men der de forrige avtalene ble inngått på bakgrunn av en eventyrlig epoke under Sir Alex Ferguson, skal de nye avtalene nå fremforhandles etter en periode der United ikke har vært i nærheten av ligagull eller dominans i Champions League.

Om en ser på Uniteds kommersielle inntekter siden adidas og Chevrolet-avtalene trådte i kraft, viser tallene med all tydelighet hvilken betydning de har hatt.

Men tallene viser også at Uniteds inntekter på dette feltet har bremset opp fordi de mindre avtalene ikke er like lettsolgte som tidligere og fordi de store betydningsfulle sponsoravtalene har lagt låst.

* Komm = kommersielle avtaler, retail = salg av drakter, supportereffekter og annet utstyr som er godkjent og lisensiert av United og som bærer Uniteds logo. Alle tall er i millioner pund og hentet fra Manchester Uniteds egne regnskaper. 

Det virker krevende for United å dra i land en ny draktsponsoravtale i Europa til rundt 70 millioner pund slik klubben angivelig ønsker.

Det samme er tilfellet i Amerika der antall fans og følgere har stanset opp.

En ny stor draktsponsoravtale i Asia burde ideellt sett gått hånd i hånd med en betydelig økning i omsetningen av supporterartikler i verdensdelen, fortrinnsvis i Kina og India.

Men United har selv påpekt risikoen med å gå sterkere inn i Asia på grunn av en mye mildere lovgiving og et mer slepphendt regelverk hva copyright og beskyttelse av merkevare angår.

Uansett hvor langt United er kommet i prosessen med å finne nye sponsorer til både drakter og treningsutstyr, er det ingen tvil om at jobben vil bli lettere om United kan skilte med Champions League-football.

Det er ikke bare potensielle spillerkjøp som vil være interessert i det. Det vil i aller høyeste grad sponsorene også.

Etter seieren på Stamford Bridge, vil Ole Gunnar Solskjær fremdeles ha to mulige inngangsbilletter til Champions League neste sesong, men herfra og inn tåles det længt færre feiltrinn enn det United har hatt tidligere i sesongen.