Slik kan Solskjær sitte på nøkkelen til eiernes fremtid

Manchester Uniteds fem viktigste inntektskilder står for over 60 prosent av de samlede inntektene til klubben.

Verdien på minst fire av dem vil enten bli redusert eller være gjenstand for krevende reforhandlinger om kort tid.

Spørsmålet er om det vil fremskynde Glazer-familiens salg av United.

Den Glazer-vennlige strukturen

I 2012 lyktes Glazer-familien med å flytte Manchester Uniteds selskapsregistrering fra Sir Matt Busby Way til skatteparadiset Cayman Islands. Samtidig gikk selskapet på New York-børsen.

Familien klarte sågar å få børsens velsignelse om å dele aksjene i Manchester United inn i to kategorier.

På den ene siden er A-aksjene, tilgjengelige for investorer verden over og som gir 1 stemme per aksje.

På den andre siden er de lukrative B-aksjene, som kun kan eies av medlemmer av Glazer-familien og som gir 10 stemmer per aksje.

En slik særbehandling og inndeling av aksjer er stort sett forbeholdt foretak der eiernes innflytelse i bedriften ses på som helt avgjørende for selskapets soliditet.

At Facebooks grunnlegger Mark Zuckerberg fikk en slik avtale er forståelig.

Men at Glazer-familien skulle få det samme med Manchester United vakte oppsikt.

Ikke minst fordi fotballklubben Manchester United var svært veldrevet og gjeldsfri før overtakelsen i 2005.

– Kynisk, men samtidig et irriterende godt forretningsmessig håndverk, forklarte Jim O’Neill, tidligere United-direktør og initiativtaker til «Red Knights», til meg for noen år siden.

I praksis gjorde selskapsinndelingen Glazers uangripelige.

Etter å ha landet flere solide sponsoravtaler, som igjen økte verdien på Manchester United betydelig, kunne familien nå selge unna A-aksjer.

Og samtidig som Glazer-familien tjente gode penger på aksjesalget, ville de likevel sitte med den hele og fulle kontrollen i United ettersom de kontrollerte samtlige B-aksjer i klubben.

Samtidig forble Uniteds bruttogjeld i dollar praktisk talt uendret.

«Cultural Reboot»

Etter at verdien på United har økt jevnt og trutt i tråd med omsetningen til klubben, står imidlertid den amerikanske eierfamilien snart ved et mulig veiskille.

Selge klubben, eller satse på at det vil komme oppgangstider igjen rent sportslig som igjen vil løfte inntektene til nye høyder og gi dem mulighet til å fortsette et lukrativt og gradvis nedsalg av sin aksjepost.

David Moyes, Louis van Gaal og José Mourinho vant alle troféer med United, men blir likevel ikke sett på som suksessfulle Manchester United-managere. 

Det er med andre ord en gigantisk utfordring som venter Ole Gunnar Solskjær og hans nye United.

Manchester United ønsker å gjenvinne klubbens identitet ved å satse på unge sultne spillere. Begrepet «cultural reboot» har blitt flittig brukt internt i klubben og det er, enn så lenge, en samlet klubb som står bak kursendringen mange mener er overmoden.

Selv om kritikken mot både klubbledelsen og spillergruppen har vært intens i høst, er det omsider mulig å se konturene av en sportslig langsiktig strategi.

Kursen som klubben nå har staket kommer imidlertid på et svært ugunstig tidspunkt sett med kommersielle øyne.

Beskjeden fra United har vært tydelig: Glazer-familien har fremdeles et langsiktig perspektiv med sitt eierskap i klubben, men trolig vil vi få vite langt mer om den amerikanske eierfamiliens fremtidsplaner i løpet av de neste 12 månedene.

Betydelige avtaler utløper

Etter gjentatte runder med kraftig kritikk etter svake resultater i høst, valgte Ed Woodward,  for en sjelden gangs skyld, å gå kritikerne i møte.

Først via den faste telefonkonferansen som United-ledelsen har med investorer og samarbeidspartnere. Der valgte Woodward, på uventet detaljrikt vis, å forklare om oppbyggingen av rekrutteringsavdelingen, speidernettverket og om en felles filosofi nedfelt av og støttet av både manager, klubbledelse og eierne.

Kort tid etter satt Woodward seg ned med to av Englands ledende journalister.

Fotballsjefene Jason Burt i The Telegraph og Henry Winter i The Times fikk et enda grundigere innblikk i Uniteds filosofi.

Det spørs om Woodwards forklaringer om at United hadde speiderrapporter på 800 høyrebacker før de endte på Aaron Wan-Bissaka, egentlig er egnet til å imponere fansen. En kortere beslutningsprosess hadde trolig vært å foretrekke, men Woodward fikk i det minste understreket poenget sitt:

Uniteds speidernettverk og rekrutteringsavdeling har ekstremt god oversikt over markedet.

Så god at klubben foreløpig ikke har sett et behov for å ansette en sportsdirektør, eller «Head of Football» som United selv har brukt som benevnelse på den ubesatte stillingen.

Der Liverpool har sportsdirektør Michael Edwards som jobber for å hente spillerne Jürgen Klopp ønsker, og Manchester City har Txiki Begiristain som gjør den samme jobben for Pep Guardiola, er United-ledelsen åpenbart tilfreds med den strukturen som klubben nå har.

Og etter turbulente tider med David Moyes, Louis van Gaal og José Mourinho ved roret, er United-ledelsen nå beredt til å utvise en helt annen tålmodighet med Ole Gunnar Solskjær.

Det er i alle fall beskjeden som kommuniseres fra ledelsen på Old Trafford.

Inntektssvikt

Strategien er selvsagt ikke uten risiko.

På kort sikt har den svekket United rent sportslig, og dersom det ikke blir Champions League på Old Trafford neste sesong, vil Uniteds kommersielle hånd også bli betydelig svekket før spillet om sponsormilliardene tar til for fullt.

61,1 prosent av Uniteds enorme inntekter, som viste 627 milioner pund sist regnskapsår, stammer fra fem grunnpilarer i Uniteds inntektsbringende byggverk.

TV-rettighetene fra Premier League (139,1 millioner pund) og fra UEFA (estimert til ca. 80 millioner pund for Champions League), utstyrsavtalen med adidas (75 millioner pund) og draktsponsoravtalen med General Motors/Chevrolet (58,6 millioner pund) er de fire største bidragsyterne til United-økonomien.

I tillegg kommer sponsoravtalen med AON som gjør at forsikringsgigantens navn «pryder» treningsutstyret og samtidig «låner» navnet sitt til Uniteds treningsfelt på Carrington.

Størrelsen på denne avtalen fremkommer ikke i Uniteds årsrapport, men er anslått til å ligge på i overkant av 20 millioner pund i året.

Frem til nå har Manchester Uniteds strategi på sponsorsiden vært å selge en suksesshistorie. I de nye forhandlingene vil det bli langt vanskeligere. Og det vil ikke ta lang tid før svakere sportslige resultater vil bli merkbart.

Mens inntektene fra UEFA blir betydelig mindre med Europa League-spill enn Champions League-deltakelse, inneholder adidas-avtalen en klausul som gjør at utbetalingen til United, som opprinnelig er på 75 millioner pund i året, blir kuttet med 30 prosent dersom United to sesonger på rad ikke kvalifiserer seg til Champions League.

Størrelsen på inntektene fra Premier League avhenger av ligaplassering og hvor mange ganger United blir vist på TV. Likevel er de relativt stabile, selv om svakere sportslige prestasjoner også vil ramme United på dette området.

Etter 2020/21-sesongen går sponsoravtalene med både Chevrolet og AON ut. Den lille informasjonen som lekker ut tyder på at United-ledelsen er trygge på at de skal få i havn nye og gode avtaler.

Likevel har Uniteds kommersielle inntekter stått mer eller mindre på stedet hvil de siste årene. Vil United klare å få inn en økning når avtalene skal fornyes? Eller har Uniteds strategi og kommersielle potensial nådd et foreløpig metningspunkt i markedet?

Om svaret på det er ja, vil det være vanskelig for Glazer-familien å øke verdien på United i nevneverdig grad i nærmeste fremtid uten sportslig suksess.

Det kan i neste omgang også få flere av Glazer-søsknene til å følge Kevin Glazers handling. Han har nå konvertert sine B-aksjer til A-aksjer for å kunne selge dem.

Samtidig vil de neste sponsoravtalene vise hva Glazers betrodde kommersielle avdeling er i stand til å få ut av markedet.

Det vil trolig også gi et svar på hvor langsiktige planene til Glazer-familien egentlig er.

Linken til et saudi-arabisk oppkjøp denne uken døde hen like raskt som den oppstod.

Akkurat slik de fleste Twitter-rykter gjør.

Men det er vanskelig å vite hva den hemmelighetsfulle familien planlegger med sitt eierskap de neste årene.

Per dags dato er det ikke sikkert selv Glazer-familien vet svaret på akkurat det.