«Festen som aldri burde tatt slutt»

Om oppgjøret mellom Barcelona og Manchester United hadde vært musikk, ville dette vært Rock & Roll som U2 hadde applaudert.

Det ville også vært klassisk musikk Vivaldi hadde nikket anerkjennende til og det var opera som Pavarotti hadde elsket.

Det var alt. 

Et herlig sammensurium av ulike stilarter fremført med en lidenskap som gikk utenpå draktene til spillerne på Camp Nou-gresset.

Dette var et fyrverkeri en nyttårsaften verdig. Det var oppturer, nedturer, drama og en intensitet to giganter i europeisk fotball verdig.

En ubetydelig Play Off-kamp antydet du?

Aldri i livet!

Ikke her.

Men det mest imponerende?

Hvordan Manchester United taklet de mentale utfordringene som kom på løpende bånd og hvor sterkt dette resultatet faktisk er.

United hadde Barcelona på gaffelen på Camp Nou både i 1998/99-sesongen og i 2007/08.

Begge gangene endte det uavgjort i den katalanske hovedstaden på veien mot uforglemmelige United-triumfer i Champions League.

Med tanke på hvilke gyldne årganger United hadde de sesongene, sier noe om hvor vanskelig det faktisk er å vinne mot Barcelona på Camp Nou.

Torsdag kveld hadde United igjen Barcelona i kne.

Det sier mye om hvor langt dette laget har kommet under Erik ten Hag.

Det hele ble en fest som aldri burde tatt slutt. 

Intenst og dramatisk

Ten Hag forklarte før kampen at han ønsket et angrepsvillig United-lag. Han fikk se to brukbare sjanser allerede før syv minutter var spilt. Men Barcelona ville ikke vært Barcelona om ikke også angrepsrekken deres hadde en del å by på.

Robert Lewandowski testet De Gea etter like etter Bruno Fernandes sitt skuddforsøk ble blokkert.

I en periode der Barcelona, sakte men sikkert, koblet grepet om kampen, stod Erik ten Hag og tittet jevnlig på et sammenbrettet ark. På det hadde nederlenderen sannsynligvis både plan A, B og C.

Etter halvspilt 1. omgang marsjerte nederlenderen med taktfaste skritt fra teknisk sone mot innbytterbenken og diskuterte deretter intenst med assistentene Mitchell van der Gaag og Steve McClaren som hadde hver sine monitorer de fulgte kampen på.

Hvilket grep de ble enige om å gjøre er usikkert, men anført av en opplagt Bruno Fernandes hevet United seg flere hakk.

Storkampen både bølget og underholdt før hvilen. 

Like etter at Raphaël Varane var nær ved å forære Lewandowski og Barcelona en kjempesjanse, var det Wout Weghorst som fikk kampens til da beste mulighet. Assistendommeren holdt flagget nede, men nederlenderens avslutning gikk rett på en utrusende Marc-Andre ter Stegen.

Marcus Rashford fikk også brukbar mulighet kort tid etter, men i ubalanse ble skuddet fra skrått hold enkelt å lese for Ter Stegen.

Selv om United ikke omsatte noen av sjansene i scoringer, må Erik ten Hag ha vært rimelig tilfreds med det han så før pause.

Perfekt respons

Ikke lenge etter hvilen førte imidlertid en enkel markeringssvikt på en corner til Barcelona-ledelse.

Ten Hags reaksjon?

Rett tilbake til benken for å diskutere justeringer med assistentene.

Spillernes reaksjon?

Beholde troen, fortsette å angripe. Det var en fotball av den typen som gjør United-fansen stolte.

Baklengsmålet var en scoring av den typen som hadde knekt United mentalt sist sesong. Men Erik ten Hag har fått inn en vilje og tro i dette United-laget som har vært sårt savnet.

United var som en terrier som simpelthen nektet å gi fra seg kjøttbeinet til en Schäferhund som gneldret intenst.

Og til slutt ble terrieren belønnet. 

Marcus Rashford brakte balanse i regnskapet med en fantastisk scoring og viste med all tydelighet hvorfor Xavi hadde rett da han sa at Barcelona måtte se opp for måltyven fra Whytenshaw.

Like etter var Kounde både uheldig og udyktig da han satte ballen i eget nett.

United hadde Barcelona i kne og var nær klubbens aller første seier mot Barcelona på Camp Nou.

Nok en gang brukte ikke Ten Hag lang tid på å fremstå behersket og rolig.

Men da Marcus Rashford ikke fikk straffe i duellen med Kounde ble Ten Hag rasende. Han fyrte løs mot både fjerdedommer og assistentdommeren og fikk til slutt gult kort.

Barcelona avsluttet kampen best og det var ikke ufortjent at utligningen til slutt kom. Men det var også en kamp som kunne vippet begge veier.

For en deilig, deilig, men dramatisk fotballkamp.

Er det rart vi har blitt nyforelsket i Erik ten Hags United?

Kampen i kampen

Oppgjøret på Camp Nou var ikke bare et møte mellom to giganter i europeisk fotball. Det var også en duell mellom Barcelonas Frenkie de Jong, som Manchester United jaktet på mesteparten av sommeren, og Casemiro, spilleren som United gikk helhjertet for at De Jong-overgangen rant ut i sanden.

I følge avisen Telegraph møttes klubbledelsen i United og manager Erik ten Hag på Carrington kort tid etter Uniteds 1-2-nederlag mot Brighton i sesongpremieren.

I dette møtet skal Ten Hag ha erkjent at den mer enn tre måneder lange jakten på hans gamle elev fra Ajax, Frenkie de Jong, var nyttesløs.

I stedet bestemte ledelsen seg for å gå for plan B i form av en annen spiller fra La Liga.

United hadde fulgt Real Madrids brasilianske midtbanestjerne Casemiro tett i flere måneder. Og i motsetning til De Jong var det en ting som talte til Uniteds fordel i jakten på Casemiro.

Han var villig til å flytte på seg.

Og gudene skal vite at United både ønsket og, ikke minst, trengte han.

Før Casemiro rakk å fullføre overgangen til United hadde nemlig Brentford påført Erik ten Hag en ydmykelse United-manageren sent vil glemme, og som han senere skulle bruke til å motivere sine spillere.

0-4-nederlaget mot Brentford opplevdes så ydmykende at United-ledelsen skal ha blitt nervøse for om Casemiro skulle avbestille flyttebilen og bli værende i Madrid.

I stedet tok brasilianeren utfordringen på strak arm. Casemiro skal ha gitt agenten beskjed om å sende følgende melding til United-ledelsen:

«Gi beskjed om at jeg kommer og fikser dette».

Balanserende bærebjelke

Casemiro må likt langt bedre det han så fra sine nye lagkamerater da han ble presentert for Old Trafford-publikummet før 2-1-seieren mot Liverpool.

Likevel måtte brassen vente tålmodig på å få sin debut fra start. Da den omsider kom var det i den lite minnerike Europa League-kampen mot Real Sociedad som United tapte 0-1 på Old Trafford, og er hovedgrunnen til at Erik ten Hags menn nå måtte ut i Play Off mot Barcelona.

Da Casemiro omsider fikk sin Premer League-debut i bortekampen mot Everton noterte han seg for den målgivende pasningen til Cristiano Ronaldos siste Premier League-scoring for United.

Og mens perioden rundt 2-1-seieren over Everton var begynnelsen på slutten for Ronaldos karriere i United, var den på mange måter slutten på begynnelsen for Casemiro.

Etter triumfen på Goodison Park har nemlig Casemiro vært selvskreven i Ten Hags beste startellever.

Internt i United har man blitt imponert over brasilianerens innstilling.

Kritikerne som trodde han valgte United for én siste lukrativ kontrakt i karrieren har blitt stumme, og Graeme Souness beskrivelse av Casemiro som en Steady Eddie som ikke ville tilføre Uniteds midtbane all verden blir dummere og dummere for hver dag som går.

Casemiros innflytelse på United-laget har gjort savnet av en Frenkie de Jong minimalt.

Lovprisingen av brasilianeren har også gjort at det ikke har vært naturlig å stille spørsmålet om hvilket United-lag vi hadde fått om De Jong faktisk hadde byttet Camp Nou med Old Trafford.

Før kampen benyttet Ten Hag anledningen til å rose sin tidligere elev.

– Frankie er en fantastisk spiller og vil forsterke alle lag i hele verden fordi han har unike kvaliteter. Han har utviklet seg videre i Spania og bare blitt enda bedre, forklarte Ten Hag.

Vi ble egentlig ikke veldig mye klokere etter møtet Camp Nou. Begge spillere hadde sine øyeblikk, men ingen av dem var dominerende og Casemiro hadde sågar en uheldig involvering før Barcelonas utligning.

Festen på Camp Nou ble selve definisjonen på underholdende fotball med to angrepsvillige lag.

Returkampen på Old Trafford blir kanskje en mer taktisk batalje, men igjen, med to lag som er på vei til å finne sin identitet igjen under to relativt ferske managere vil det ikke overraske om det blir slik United-fansen ofte synger på Old Trafford.

Attack, attack attack!

Se høydepunktene fra kampen her: