Fenomenet Messi

Etter to dramatiske oppgjør mellom Manchester Unted og Barcelona i semifinalen i Champions League i 2008 var det kun én ting som skilte lagene.

En ustoppelig suser fra Paul Scholes på Old Trafford.

Til tross for at han storspilte i begge oppgjørene fikk en 20 år gammel Lionel Messi smertelig erfare hvor vondt det er å tape en semifinale i Champions League.

Argentinerens revansje skulle imidlertid bli formidabel.

Allerede året etter punkterte han finalen mellom de to lagene med sin 2-0-scoring i Roma, sendte Barcelona-fansen til himmels og har aldri sett seg tilbake.

De siste elleve sesongene har Manchester Uniteds toppscorere i hver sesong til sammen scoret 266 mål.

Messi alene har scoret 533 i samme tidsrom.

Det er vanskelig å ta inn over seg.

Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo, Dimitar Berbatov, Robin van Persie, Zlatan Ibrahimovic til tross, Messi har scoret mer enn det dobbelte av hva Uniteds toppscorere har levert gjennom disse elleve sesongene.

Messis svakeste sesong (2008/09) er også bedre enn den beste sesongen til en toppscorer i United (Rooney i 2009/10 og 2011/12).

Egentlig skal det ikke være mulig. 

Han rager ikke mer enn 170 centimeter over bakken, men har forlengst blitt en gigant.

Kanskje tidenes beste. 

– Fryktelig tungt å svelge

Vårsolen skinner denne fredagen i mars i 2017, men det er likevel kjølig i luften i utkanten av Manchester.

Michael Carrick har mønstret på Carrington i treningsklær en drøy halvtime før resten av troppen.

Han har nemlig en avtale med United-Supporteren og skal gjøre et av sine aller siste dybdeintervjuer som spiller. Etter sesongen er det slutt på en lang og innholdsrik karriere.

Carricks kropp har fått nok.

Men det er overhodet ingen bitterhet eller skuffelse å spore i Newcastle-guttens ansikt når han ankommer presserommet vegg-i-vegg med resepsjonen på Uniteds treningsanlegg.

Foran ham på bordet ligger 13 bilder som oppsummerer betydelige begivenheter i Carricks karriere.

Champions League-finalen i Moskva i 2008 er det definitive høydepunktet, men Carrick husker også godt den elektriske atmosfæren på Old Trafford i semifinalen mot Barcelona.

Blikket flytter seg videre til finalen mot den samme klubben i 2009. Brått får Carricks ansikt er mer alvorstynget slør over seg.

– Den finalen skulle vi absolutt ha vunnet. Vi var det beste laget, forklarer han.

Først i ettertid, da Carrick selv skrev om depresjonen han følte på i biografien sin skjønte jeg hvor sterkt det hadde gått inn på ham at United tapte i Roma. 

Lionel Messi vant sin første av i alt fem Gullballer i 2009 og det var bare begynnelsen.

For United handlet det om å revansjere finaletapet om anledningen bød seg.

Og det skulle skje raskere enn noen ante.

– Det beste laget jeg har møtt

Allerede to år etter barket de to lagene sammen igjen i Champions League-finalen på Wembley.

Nok en gang skulle Messi spille en avgjørende rolle. Wayne Rooney hadde hatt en middelmådig sesong og kun scoret 15 mål før oppgjøret på Wembley, men sørget likevel for balanse i regnskapet med sin utligning i finalen.

Det hjalp lite når Messi sendte Barcelona i føringen med 2-1, hans 53 scoring den sesongen. Uniteds toppscorer i 2010/11, Dimitar Berbatov nådde 21 mål.

– Du kan alltids si at vi burde spilt bedre på Wembley, men for meg var Barcelona mye bedre enn oss den dagen. Ikke bare var de det beste laget jeg har møtt, de var det beste laget jeg noen gang har sett, forklarte Carrick.

Selvsagt vant Messi en ny gullball, hans tredje strake.

Messi – Rooney 73-34

Ingen kan bebreide Wayne Rooney for at ikke United vant ligagullet i 2011/12. Spissen scoret 34 mål, men United mistet ligagullet på det mest dramatiske viset til byrivalen City på overtid i sesongens aller siste kamp.

Ingen kan heller laste Lionel Messi for at Barcelona ikke vant La Liga.

Med vanvittige 73 mål den sesongen, og hele 14 på 11 kamper i Champions League er det nesten ufattelig at sesongen kun bød på det spanske cupmesterskapet for Barcelona da Athletic Bilbao ble slått 3-0 i finalen.

Selvsagt scoret Messi. 

Men da det gjaldt som mest, bommet Messi på straffespark mot Chelsea som med ti mann karret til seg 2-2 på Camp Nou i et av de mest surrealistiske resultatene i Champions League, spill og sjanser tatt i betraktning.

Ny trippel-triumf

2013/14-sesongen bød på skuffelser både i Barcelona og i United-leiren. United endte på en skuffende 7. plass i ligaen, mens Barcelona mistet ligagullet på sesongens siste dag i en dramatisk kamp mot Atletico Madrid.

Året etter, da United ikke en gang var kvalifisert til europacupspill, slo Messi og Barcelona kraftig tilbake. 

Med sine 58 scoringer, mer enn fire ganger så mange som Uniteds toppscorer Wayne Rooney (14), var Messi den toneangivende spilleren da Barcelona sikret seg en ny trippeltriumf.

Den spanske Champions League-dominansen har vært total med Lionel Messi i Barcelona og Cristiano Ronaldo i Real Madrid.

Syv av de siste ti Champions League-finalene har endt med spansk seier, men de tre siste har, til Messis og Barcelonas store irritasjon havnet hos erkerivalen Real Madrid.

Nå har Ronaldo forlatt den spanske hovedstaden til fordel for Juventus og Real Madrid er allerede ute av turneringen.

Dermed skulle en tro at veien ligger åpen for Barcelona og Messi til å ta tilbake tronen som Europas beste lag.

Men det har skjedd mirakler på Camp Nou før, og denne gangen kan Ole Gunnar Solskjær få hjelp av Michael Carrick til å forhindre at Lionel Messi skal knuse Uniteds drømmer på ny.