«Et resultat som etterlater seg et hav av spørsmål»

Før tirsdagens batalje på Old Trafford henvendte Ralf Rangnick seg direkte til United-fansen med en innstendig bønn.

Han visste han trengte all den hjelpen han kunne få.

«Spillerne er fast bestemte på å gi absolutt alt for å nå kvartfinalen. Å nå det målet vil ikke bli enkelt. Det er ikke bare laget som må prestere opp mot sitt beste. Det må også også supporterne gjøre. Det utgjør en enorm forskjell for oss når vi har støtten fra et fullsatt Old Trafford i ryggen, og i kveld er det viktigere enn noen gang.»

Det kostbare sjansesløseriet

Rangnick fikk det han ba om.

Både fra spillerne og fansen.

Da halve 1. omgangen var passert fokuserte TV-kameraene på Darren Fletcher som valgte å ty til en ipad for å by på en analyse han serverte Rangnick. Tyskeren kastet et kjapt og tilsynelatende noe skeptisk blikk på skjermen.

Han trengte ikke nymotens duppedings for å se det øynene hans fortalte ham. 

Taktikken hadde lyktes så langt. United presset de spanske gjestene på defensiven, og United skapte sjanser. Store sjanser, men som så ofte før denne sesongen viste United mangel på effektivitet.

Før kvarteret var spilt hadde Anthony Elanga en eventyrlig mulighet til å styre inn ballen, men ble stanset av hodet til Jan Oblak i Atléticos mål. Bruno Fernandes skjøt, Diogo Dalot skjøt, Fred lekte seg, og Jadon Sancho forsøkte og forsøkte.

Men United utnyttet ikke sjansene.

Og som så ofte før straffet det seg.

Da ballen omsider fant veien til nettmaskene var det Renan Lodi som headet Atlético i føringen like før pause. Det var stikk i strid med spillets gang, skjønt United hadde sluppet med skrekken like før da Llorente var hårfint offside før han serverte João Félix.

For United var det et hardt og urettferdig slag i ansiktet.

For Dieogo Simeone?

En velkommen dose flaks etter sjansesløseriet i første kamp. 

Det store spørsmålet blant United-fansen i pausen, var om United kunne bygge videre på de positive prestasjonene fra 1. omgang.

Og det var akkurat det United gjorde. Bortelaget ble presset enda lenger bak på banen, men likevel skapte United sjanser.

Men da Jadon Sanchos volley strøk tverrliggeren etter knappe timen, må Ralf Rangnick ha tenkt at dette var en dag der de små, men uhyre viktige marginene ikke var på Uniteds side.

«Bursdagspresang» og «avskjedsgave?»

Før kampen benyttet Manchester United, selvsagt, klubbens twitter-konto til å ønske Paul Pogba en gledelig 29-årsdag.

Gaven fra Rangnick?

Pogba ble benket til årets viktigste kamp. Franskmannens kreativitet ble ofret til fordel for løpskraft og energi.

I stedet satte Rangnick sin lit til at kreativiteten skulle komme fra formsterke Jadon Sancho og ikke minst Bruno Fernandes. Med seks målgivende pasninger før tirsdagens kamp er det bare tre spillere i historien som har besørget flere i en enkeltsesong for United enn portugiseren. David Beckham og Dwight Yorke i 1998/99-sesongen og Ryan Giggs i 2006/07.

Spørsmålet nå er om «bursdagsgaven» fra Rangnick også er avskjedspresangen fra Manchester United.

Paul Pogba skal allerede ha fått et lukrativt tilbud fra United for å forlenge kontrakten som utløper etter sesongslutt.

Pogba har imidlertid ikke hastverk. Han har ventet og ventet.

Ventet for å se an mulighetene og alternativene han vil ha etter sesongslutt.

Det er forståelig fra Pogbas perspektiv, men en kan samtidig stille spørsmål ved hvor sterk lojaliteten til United faktisk er, og om United vil være tjent med en spiller som nøler så lenge med å binde seg til klubben.

Da Ralf Rangnick ble bedt om å forklare laguttaket svarte han med at United skulle være aggressive og spille med energi og intensitet. Det innebar at det ikke var plass til Pogba fra start.

Om to og en halv måned bytter Rangnick ut managerrollen med en konsulentrolle. Tittelen kan kanskje virke noe diffus, men Rangnick kommer garantert til å ha en betydningsfull stemme når valget om den neste United-manageren skal tas.

Og han vil også dele sine erfaringer med sin egen etterfølger i managerstolen. 

Akkurat nå føles det som om tirsdagens resultat etterlater seg et hav av spørsmål. 

Hvem skal være med videre? Hvem skal laget bygges rundt? Hvem skal kjøpes i sommer?

Og ikke minst hvem skal lede United neste sesong? Vil mangel på Champins League ha noe å si for akkurat den jakten?

Kan det faktum at både PSG og Ajax nå er ute av Champions League, få fart på managerprosessen, enten det blir Mauricio Pochettino eller Erik ten Hag?

Så langt frem tenker neppe fansen. For dem ble det nok en kveld der de kunne stille seg selv de vanlige spørsmålene:

«Hva om?» «Om bare…» «Tenk dersom…»

Da Rangnick valgte å spille sitt neste kort satte han inn nettopp Paul Pogba sammen med Nemanja Matic og Marcus Rashford.

Han måtte ta en sjanse. Byttene fremstod ikke som overilte eller desperate, for Rangnick måtte gjøre noe for å prøve å bryte gjennom forsvarsmuren til spanjolene.

Men noe av rytmen på midten forsvant, og vi ventet formelig bare på at Atlético skulle få den ene kontringen som ville punktere kampen.

I et siste forsøk kastet Rangnick inn Edinson Cavani og Juan Mata. Heller ikke all verdens rutine hjalp.

Nå er United ute av Champions League og med det ender United troféløse for femte sesongen på rad. Det er uvant kost, selv for et United lag som har vært kronisk ustabilt siden Sir Alex Ferguson trakk seg tilbake for knappe ni år siden.

For United venter nå en nervepirrende avslutning på Premier League. Både Rangnick, spillerne og fansen vet at det knapt er rom for feiltrinn om målet om Champions League-spill neste sesong skal oppnås.

Så skuffende og urettferdig resultatet tirsdag kveld var, er det tross alt akkurat slike kvelder United-fansen lever for. 

MER FRA KAMPEN:

BØRS: – Det er ikke mange av disse som Champions League vil savne

RANGNICK: Mente dommeren lot seg lure: – Og fire min. tilleggstid var en vits