«Endelig kan vi tillate oss å tro på et salg, men det er for tidlig å sprette champagnen»

De første stegene for å ende et 17 år langt mareritt er tatt. Selv om budskapet selvsagt ble pakket inn i en tirade av adjektiver som beskriver både forbehold og flere ulike muligheter, hersker det ingen tvil.

Manchester United er til salgs.

Tirsdag 22.11.22 vil bli stående som en merkedag i Manchester Uniteds historie.

Ikke før hadde United-fansen rukket å fordøye nyheten om at Cristiano Ronaldos kontrakt med klubben hadde blitt terminert, så sprakk nyheten om at Glazer-familien ønsker å «utrede ulike strategiske alternativer for Manchester United», deriblant salg av klubben.

BAKGRUNN: Kan være en gamechanger i spillet om United

De fleste United-fans reagerte positivt på nyheten om at en av tidenes beste United-spillere er ferdig i klubben.

Den enorme kostnaden ved eierskapet

Den en gang så lidenskapelige romansen mellom partene hadde bleknet så kraftig at forholdet minnet mer om et ulykkelig tvangsekteskap. Det var i realiteten ingen vei utenom et fullkomment brudd da Cristiano Ronaldo ettertrykkelig ba om skilsmisse i full offentlighet med sitt intervju hos Piers Morgan.

Men om du kanskje kan finne en og annen United-fan som synes det er trist at Ronaldo og United skiller lag, er det praktisk talt umulig å finne en eneste United-supporter som ikke ønsker Glazer-familien ut av klubben.

Grunnen er enkel. Glazer-familiens eierskap i United har kostet klubben over 1,6 milliarder pund, og frem til Manchester United faktisk blir solgt, vil regningen bare stige.

Det er ikke rart United-fansen protesterer og ønsker et salg.

Nå kan det endelig skje.

For samme dag, og bare noen timer etter at Ronaldos United-karriere var over, slapp United pressemeldingen der Glazer-familien bekrefter at de ønsker nye investorer velkommen. Enten investorene kjøper en del av klubben, eller rett og slett kjøper opp hele klubben.

Omtrent samtidig informerte de seks Glazer-søsknene som sitter i Uniteds styre, og også sitter på samtlige av de lukrative B-aksjene, New York-børsen om sine planer i en SEC-melding.

Formuleringene kan kanskje fremstå noe vage, og fulle av forbehold, men på business-språket betyr gårsdagens melding i realiteten bare én ting:

Manchester United er til salgs.

Glazer vil selge, men hvem vil kjøpe?

Lettelse, glede, frustrasjon, ekstase, gode og gamle minner, og ferske minner som ikke er fullt så gode.

På tampen av en dag der hele følelsesregisteret til United-fansen ble tatt i bruk, er det likevel lurt å stille de rette spørsmålene for å analysere dem som nå vil skje.

Nå trenger vi ikke lenger å gruble på om, eller når, Glazer-familien ønsker å utrede et salg, men vi kan heller spørre oss hvem som kan kjøpe klubben.

Og ikke minst til hvilken pris.

Både rent økonomisk og kanskje vel så viktig, rent emosjonelt.

Det er ikke lenge siden jeg snakket med den anerkjente eksperten på fotballøkonomi Kieran Maguire. Han mente Superliga-fiaskoen hadde rystet både Liverpools og Uniteds eiere.

Nå ser vi resultatet. Begge klubbene er i realiteten til salgs, men eventuelle kjøpere må grave dypt i lommeboken.

Da nyheten om et mulig Glazer-salg sprakk tirsdag kveld, steg Uniteds aksjer fra tirsdagens bunnotering på 12.83 USD til 15.50 USD på kort tid. En prisstigning som skulle tilsi at markedsverdien på United økte med rundt 350 millioner pund.

I samtalen vår antydet Maguire at Glazer-familien trolig ville forlange mellom 25 og 30 USD før de i det hele tatt ville sette seg ned ved forhandlingsbordet.

Med en salgspris på 30 USD per aksje, vil det gi Glazer-familien omlag 3,3 milliarder dollar ved et salg.

Jeg er redd det ikke er i nærheten av å være nok, og flere av de engelske avisene skriver tirsdag kveld at Glazer-familien ønsker minst seks milliarder pund for å selge. Med dagens vekslingskurs vil det tilsvare i overkant av syv milliarder dollar.

Galskap?

Definitivt!

Og det utløser et nytt spørsmål.

Hvem har råd til å betale en slik pris, og hvorfor velger Glazer-familien å sondere terrenget for et salg akkurat nå?

Kanskje er det fordi fotballverdens øyne er rettet mot den pengesterke Gulfen og VM i Qatar? Kannskje er det fordi Glazer-familien simpelthen ville vente til Liverpools eiere Fenway Sports Group hadde gjort et lignende fremstøt for å se hvordan markedet reagerte på det?

Det er også en oppfatning blant mange amerikanske investorer om at det digitale inntektspotensialet til Premier League-klubber er langt større enn det man har klart å realisere på grunn av Premier Leagues globale appell.

Fører det igjen til at det er på det amerikanske markedet jakten på en ny United-eier først og fremst vil bli foretatt?

Kan også tirsdagens signaler gjøre at Sir Jim Ratcliffe kommer på banen? Han har gjentatte ganger stilt spørsmål ved hvor fornuftig det vil være å investere i Premier League-klubber, men det er ikke lenge siden han signaliserte interesse for å kjøpe seg opp i United.

Bildet er både sammensatt og komplisert. 

LES OGSÅ: Jakten på sponsormilliardene

Manchester United har, som de øvrige toppklubbene, tre hovedinntektskilder. TV-inntekter (fra Premier League og spill i Europa), kommersielle inntekter og inntekter fra kampdag. Uten en a) betydelig økning i billettprisene eller b) en utbygging av Old Trafford samt med ettervirkningene av pandemien, virker de to sistnevnte inntektskildene å ha nådd et foreløpig tak. Det viser igjen hvorfor det er så viktig for United å komme tilbake til Champions League ved første anledning for å øke TV-inntektene.

Jeg har blitt fortalt, flere ganger, at det var Joel og Avram Glazer som var arkitektene bak overtakelsen på vegne av familien. Det er derfor ikke unaturlig at det var de to som kom med en felles uttalelse da nyheten sprakk tirsdag kveld.

«Manchester Uniteds styrke er lidenskapen og hengivenheten til vår globale tilhengerskare med 1,1 milliarder fans og følgere. Vi ønsker å bygge videre på klubbens suksesshistorie og styret har autorisert en grundig evaluering av strategiske alternativer», skriver de to i pressemeldingen.

Uniteds offentliggjøring av planene står i sterk kontrast til da Glazer-familien planla oppkjøpet av United, et oppkjøp som var så hemmelig og sensitivt at Manchester United fikk kodenavnet «Mercury» i de hemmelige interne rapportene, og selve oppkjøpsprosjektet fikk kodenavnet «Hampsted».

Styret i United, der Glazer-søsknene utgjør seks av elleve styremedlemmer, har engasjert den amerikanske banken Raine Group som klubbens rådgiver.

Det er samme selskap som styrte prosessen rundt salget av Chelsea tidligere i år.

Banken Rothschild and Co vil være Glazer-familiens rådgiver i prosessen.  

Robert Leitão som sitter i United-styret er også en av toppsjefene i selskapet og var svært sentral da Glazer fullførte oppkjøpet av United i 2005.

Tirsdagens kunngjøring kom ikke med et løfte om et snarlig salg. Vi vet også at Glazer-familien kontrollerer en rekke selskaper som er tilknyttet Manchester United, enten som holdingsselskaper, eiendomsselskaper eller datterselskaper. Det må også finnes en løsning på eierskapet rundt disse.

Men tirsdag er likevel en gledens dag for United-fansen. Dette var første gangen at Glazer-familien gikk offentlig ut og meddelte at den vurderer et salg av Manchester United.

Endelig kan vi tillate oss å tro på et salg, men det er for tidlig å sprette champagnen. 

Chelsea ble solgt tidligere i år til Todd Boehly og Clearlake Capital for 2,5 milliarder pund med løfter om ytterligere 1,75 milliarder pund i investeringer i klubben og infrastruktur. 

Det vil være naivt å tro noe annet enn av Glazer-familien vil ønske en betydelig høyere sum for sine United-aksjer. 

Og i motsetning til omstendighetene rundt Roman Abramovich sin situasjon i Chelsea, har ikke Glazer-familien hastverk med å selge klubben.

Vær derfor forberedt på at det kan ta tid og at det kan være mange skjær i sjøen.

Men det kan også tenkes at potensielle oppkjøpere plutselig viser seg når en av verdens største fotballklubber blir lagt ut for salg.

For var det en ting tirsdagen viste oss så var det at ting kan skje når man minst av alt aner det.