«Det er vanskelig å ta innover seg hvilken enorm jobb Ten Hag og Xavi faktisk har gjort»

Den gjensidige respekten mellom Erik ten Hag og Xavi før torsdagens batalje på Camp Nou er enkel å forstå.

Begge vet nemlig nøyaktig hva den andre har hatt av utfordringer for å gjenreise sin respektive klubb til fordums storhet.

LES OGSÅ: Triumfen mot Barcelona som ga Ferguson kontroll over United

– En jobb gjort i Johan Cruyffs ånd

Så snart Erik Ten Hag hadde besvart det siste spørsmålet på onsdagens pressekonferanse og pressesjef Andrew Ward hadde pliktskyldig takket journalistene for fremmøtet, hastet Luke Shaw og United-manageren av gårde.

Det ville vært nærliggende å tro at de to ville ta den korteste veien ut i den ventende bilen som skulle ta de to tilbake til hotellet, men Erik ten Hag kunne simpelthen ikke la muligheten gå fra seg. 

I stedet for å haste av gårde til bilen som ventet, gikk nederlenderen ned den bratte tribunen på Camp Nou og deretter ut på den innbydende gressmatten.

Det ville vært interessant å vite nøyaktig hvilke tanker Ten Hag gjorde seg der han mutters alene spaserte ut på gressmatten og kikket rundt seg.

Men på pressekonferansen like før hadde han snakket varmt om Barcelona-manager Xavi og den jobben han har gjort med å gjenreise den katalanske storheten i Johan Cruyffs ånd.

Det er ikke noe dårlig skussmål fra Ten Hag til den unge Barcelona-manageren som hadde minimal trenererfaring før han fikk tilliten til å utføre den jobben Ronald Koeman aldri klarte.

Og når skussmålene kommer fra en tidligere Ajax-manager, den andre klubben der Johan Cruyff etterlot seg uslettelige spor, sier det mye om den respekten Ten Hag har for jobben Xavi har gjort.

VIDEO: Andy Mitten om Barcelonas interesse for Rashford, betydningen av kampen og hva United må se opp for torsdag kveld: 

– Det er åpenbart at når du ser statistikkene til Barcelona, så er det imponerende. De forsvarer seg bra, men jeg synes deres beste egenskap er at de har så mye ballbesittelse. Det er som hentet fra Johan Cruyffs gamle læresetning: Når man har ballen, så kan ikke motstanderen score, forklarte Ten Hag. 

Visjoner, vinnervilje og disiplin

Tidligere på dagen hadde Xavi benyttet sin pressekonferanse på klubbens treningsfelt Ciutat Esportiva Joan Gamper, oppkalt etter klubbens grunnlegger, til å rose Uniteds nederlandske manager.

– Ten Hag er en dyktig trener, begynte han. 

– Det var ingen enkel oppgave å snu trenden United var inne i, men han er på vei til å gjøre det. Fansen, klubben, alle er entusiastiske igjen og måten United spiller på bidrar til det. Han han endre kamper defensivt og offensivt og alle jobber hardt så det blir en tøff motstander for oss og han er en meget interessant trener, forklarte Xavi. 

Xavi vet, av egen erfaring, hva han snakker om når han roser Ten Hag.

Barcelona var helt nede på 9. plass i La Liga da Barcelona-ledelsen hadde fått nok av Koeman.

Xavi overtok treneransvaret for Barcelona 6. november 2021 og dersom det skulle ligge et omen i den datoen, taler det trolig til Xavis fordel. Han fikk Barcelona-jobben på dagen 35 år etter at Alex Ferguson ble Manchester United-manager.

Ferguson skapte et dynasti på Old Trafford, men det var skremmende å se hvor raskt det forvitret etter Fergusons avgang. 

Nå er Erik ten Hag på vei til å gjenreise United, og i likhet med Xavi har nederlenderen funnet medisinen til pasienten gjennom noen av de mest elementære, men likevel vanskelige bærebjelkene for å skape et storlag:

Disiplin, vinnervilje og en visjon som alle kan enes om.

En minifinale i feil turnering

Manchester United mot Barcelona.

Det høres unektelig ut som et Champions League-oppgjør, men nå er det en åttedelsfinale i lillebroren Europa League som er gevinsten til den av de to klubbene som går seirende ut av tvekampen. 

– Jeg tror begge klubber har ambisjonen om å være i Champions League og ha en innvirkning der. Å nå semifinalene og også vinne, men realiteten er at vi er i Europa League, som viser at begge klubber trengte en nullstilling, sa Ten Hag på pressekonferansen.

Den nullstillingen har klubbene allerede gjennomført.

Og nå er begge på vei tilbake mot toppen. Xavis Barcelona har trolig kommet et lite stykke lenger enn Ten Hags Manchester United, men så har Xavi også hatt noe lenger tid med sitt mannskap.

Fra en klubb som surret rundt midten av La Liga, med en faretruende stor gjeld og supportermisnøye, har Barcelona nå inntatt rollen som suveren ligaleder i La Liga.

Manchester United var nærmest i fritt fall de siste månedene under Ralf Ragnick før Erik ten Hag kom inn og tok grep.

Det er nesten vanskelig å ta innover seg hvilken jobb Ten Hag og Xavi faktisk har gjort.

Når kampen blåses i gang på Camp Nou torsdag kveld, kommer du til å se to vinnerskaller på hver sin innbytterbenk som vil gi alt for å ta laget sitt til neste steg selv om det er den mindre glamorøse europacupen det er snakk om.

Det er slik vinnerskaller tenker.

Men dette er også to vinnerskaller som har respekt for hverandre, og den respekten forsvinner ikke etter torsdagens batalje uavhengig av hvem av de to som står igjen som seierherre i slaget på Camp Nou.