Sing your hearts out for the lads!

Av: Lars Morten Olsen, redaktør i United-Supporteren, Leder, fra medlemsbladet United-Supporteren

(OBS: Denne saken står som leder i seneste utgave av United-Supporteren)

«Det er United borte som holder liv i flammen. Fotball­myndighetene har ingen anelse om hva de har mistet og hva de har tatt livet av. Selve essensen av hva som gjør fotball så tiltrekkende.»

Fritt oversatt fra engelsk, var det omtrent sånn en United-supporter skrev etter borteseieren over Huddersfield i FA-cupen.

Han var en av de heldige som hadde fått billett til 5. rundekampen, hvor Uniteds bortefans igjen imponerte. Etter kampen takket spillerne fansen for støtten med Michael Carrick som en av de siste. Han tok seg imidlertid god tid, og gjengjeldte «It’s Carrick you know…», med applaus.

United-kapteinen sto selv blant den harde kjernen under bortemøtet mot Burnley. Han hadde med seg sønnen Jacey og fortalte senere hvordan gutten, med stjerner i øynene, etter kampen hadde sagt: «Kan vi please gjøre dette neste bortekamp også, pappa?».

Hvorfor klarer ikke hjemmepublikummet å skape en tilsvarende atmosfære på Old Trafford? En gåte, egentlig. En gåte at tre tusen tilreisende fra Red Army høres bedre enn 72.000 hjemmefans på Drømmenes Teater. En enda større gåte når vi skal huske på at de tre tusen på bortekamp også, sannsynligvis, er på hjemmekampene. Det er en gåte med mange svar.

Supporter-organisasjonen Manchester United Sup­porters Trust (MUST) har forfattet et åpent brev til Manchester United-direktør Richard Arnold, der de uttrykker bekymring over stemningen på Old Trafford. Samtidig legges det frem flere konkrete forslag til tiltak for å gjøre atmosfæren bedre. Blant rådene fra MUST er å prioritere unge supportere. Snittalderen blant sesongkortinnehavere øker, og det er viktig å rekruttere nye, gode, unge supportere. Ett tiltak kan være å tilby dem reduserte billettpriser.

United bør også sørge for at mange supportere kan få plass sammen, for ofte er det en stor vennegjeng som drar i gang stemningen. MUST anbefaler dessuten United å være først i køen når (ikke hvis!) «Safe Standing» blir lovlig. Det vil bli arkitektoniske og organisatoriske utfordringer, og klubben rådes til å være i forkant med disse. En utbygging av Old Trafford er et langtidsprosjekt, men supporterorganisasjonen, med Duncan Drasdo i spissen, mener bestemt at klubben skal ha dette som et definert mål.

Selve hjertesaken til MUST er likevel at den harde kjernen av supportere «tar Stretford End tilbake». I så fall må VIP-plassene (executive-setene) og den såkalte «International Suite» fjernes fra Stretford End. En del av «Family Stand» må også flyttes siden den nå «stjeler» noe av den berømte tribunen. Samtidig bør klubben flytte handikap-plassene fra der de befinner seg nå, midt på East Stand. Brevet avsluttes deretter med håp om et konstruktivt samarbeid.

Klubben bør definitivt lytte til en organisasjon med over 210.000 medlemmer. Hvorvidt klubben tar imot den utstrakte hånden gjenstår å se.

Og enda viktigere: Vil klubben forsøke å forstå supporternes argumenter og forslag? Tiden vil vise, men det lover ikke godt når Ed Woodward har et syn på Old Trafford som et Disneyland. Eller for å være mer nøyaktig: «en voksenversjon av Disneyland». Det var i hvert fall sånn han prøvde å selge sitt produkt til Jürgen Klopp i 2014, da tyskeren var høyaktuell som David Moyes’ arvtaker. Man kan mene mye om Klopp, men den bisarre sammenligningen var i hvert fall ikke noe han tente på. «Usexy», skal han ha kalt Woodwards salgstriks. Usexy indeed…

Det mest skremmende er likevel ikke hvor dårlig Woodward var til å selge sitt produkt til en potensiell manager. Nei, det som virkelig skremmer er at Woodward med dette utsagnet røper hvor fjernt fra grasrota han står. Han har, som nevnt i ingressen, sannsynligvis ingen anelse om hva de har mistet og hva de har tatt livet av.

For Woodward kunne fortalt Klopp om så mye. Han kunne lagt ut om hvordan stadion ble sønderknust av bomber under krigen, og at den ble bygget opp igjen sten for sten over fire, lange år. Han kunne fortalt om den elektriske stemningen da fansen bar laget fram til 3-0-seier over Sheffield Wednesday i første kamp etter flyulykken. Han kunne berettet om hvordan folk 20 kilometer unna hørte jubelbrølene da Bryan Robson & Co. slo mektige Barcelona med Maradona i 1984. Og han kunne fortalt om hvordan 75.000 sto gjennom hele kampen og skjøv laget til 1-0-seier mot Barcelona i Champions League- League-semifinalen 2008. I stedet snakket han om Disnleyland…

Det er i hvert fall et dårlig utgangspunkt for konstruktive samtaler når den administrative toppsjefen har et syn på en 108-årig arena med historien sittende i veggene, som et Disneyland. José Mourinho har klaget på stemningen mer enn en gang. Etter hjemmeseieren over Huddersfield trakk han en parallell til Fratton Park, et stadion med plass til 20.000 mennesker.

– Jeg husker Portsmouth, en sånn liten bane, men med en fantastisk atmosfære. På Old Trafford er det stille og ikke mye entusiasme, sa han.

Portugiseren, som tidligere har fortalt hvor imponert han ble første gangen han besøkte Old Trafford i 2004 med Porto, er på ingen måte den første som klager. Roy Keane sitt berømte rekesmørbrød-sitat er snart 18 år gammelt, men lever like godt fortsatt.

Sir Alex Fergusons ordvalg var om mulig enda krassere da han for åpen mikrofon slo fast:

– Det var helt dødt! Jeg har aldri hørt noe så stille. Vi trengte et løft, men det var som en begravelse.

Når Ferguson sa dette? Etter 1-0-seieren over Birmingham i den fantastiske 2007/2008-sesongen da vi vant både Premier League og Champions League.

Med det er vi tilbake til sakens kjerne, nemlig hvorfor det er dårlig stemning. Fordi det er ingen tvil om at årsakene er mange. Én er at vi supportere er blitt bortskjemte. Fergusons utsagn kom midt i en periode hvor United vant tre strake ligagull, men etter et par kamper under pari ble fansen misfornøyd.

Fjerning av ståtribuner og dyrere billetter som igjen har endret selve publikummet er andre årsaker. «A whole new ball game», kalte de det, og fikk rett i dobbel forstand. Engelsk fotball, og spesielt Manchester United, er blitt globalisert, akkurat slik Woodward og Arnold ønsket det. Og det er greit nok. En god supporter er en god supporter, uansett om supporteren kommer fra Stretford eller Timbuktu.

Likevel; det kommer supportere langveisfra som ikke kan sangene og heller ikke har noe ønske om å lære dem fordi det å synge under en fotballkamp hører ikke inn i deres tribunekultur.

Heller ikke alle briter eller irer er like gode til å støtte United under kampene. Noen foretrekker å sitte stille og følge kampen. Fair enough, fordi det er ikke lovpålagt å synge under fotballkamper.  De som velger å sitte stille bør imidlertid heller ikke klage på stemningen. Det blir som å klage på politiske beslutninger når du selv har vært sofasitter under valget.

Våren 2013 hyret United inn en akustikk-ingeniør i et forsøk på å løse problemene med mangelfull atmosfære på Old Trafford. Det skjer faktisk ofte at publikum i en del av stadion synes det er bra stemning, mens mennesker på en annen del av arenaen mener det er tamt.

– Old Trafford vinner aldri noen skjønnhetskonkurranse, men det var prisen vi måtte betale for å holde arenaen åpen under hele ombygningsperioden, fortalte tidligere kommunikasjonsdirektør Paddy Harverson en gang. Trolig gikk det også ut over akustikken.

Det er ikke sånn at klubben ikke har forsøkt. I august 2014 åpnet syngeseksjonen på «J Stand». Sesongkortinnehavere ble spurt på forhånd, og et stort flertall var positive.

«Singing section» har utvilsomt hjulpet.  Det er glimrende at Uniteds syngeseksjon mot Brighton i FA-cupen flyttes til der bortefansen vanligvis holder til. Dette takket være sterkt påtrykk fra J Stand selv og MUST. Det er viktig at klubben snur hver stein. Derfor bør den også ta imot invitasjonen til samtaler med MUST.

Mourinho har angivelig også tatt opp problemet med Woodward & co, og det er positivt. United kan i tillegg rette blikket utenfor Old Trafford og se hvordan andre klubber gjør det. Nottingham Forest har annonsert følgende sesongkorttilbud for unge fans neste sesong: 4-11 år £10, 12-17 år £50 og 18-23 år £100.

Ja, de spiller i Championship, men likevel… Huddersfield jobber tett med sine supportere. Deres fangruppe «Cowshed Loyal» har fått gjennomslag for kraftig prisreduksjon for supportere under 18 år, og tilbudet gjelder uansett tribunedel. Det eneste tilbudet så langt for U16-supportere på Old Trafford er familietribunen eller øverste seksjon på North Stand, Tier 3; ikke akkurat de mest populære delene av stadion.

Bortefansen på Tier 3 …?

Og apropos «Tier 3» på Sir Alex-tribunen. Hva med å flytte bortefansen dit? Man eksperimenterte med det i én kamp, mot Aston Villa våren 2012, men det ble med den ene. Noen lag, som Newcastle på St. James’ Park, har alltid bortefansen i øverste tribunedel. Grunnen er enkel nok. De ønsker «å stue» bortefansen så langt unna banen som mulig og dermed også gjøre dem mindre hørbare for sine spillere. Newcastle vil rett og slett at deres supportere skal bli hørt mye bedre enn bortefansen. Stygt gjort? Tja, kanskje litt, men fullt lovlig og noe også United bør vurdere.

Det aller viktigste er i hvert fall at klubben begynner å lytte til hva supportere mener, for når alt kommer til alt så ønsker supportere, spillere og manager akkurat det samme: God, høylytt stemning på tribunen!