– Standarden er veldig høy

Den 31 år gamle nordiren ble tidlig i fjor høst hentet til Old Trafford for å tette det ledige hullet etter Paul McGuinness, mannen som i mange år hadde ansvaret for klubbens U18-lag.
Etter å ha innehatt tilsvarende verv i Tottenham, tok McKenna fatt på en jobb som i utgangspunktet virket ganske håpløs.

Laget han tok over hadde lagt bak seg en svak sesong, og det var få tegn til bedring da Derby slo til med en knusende 4-0-seier da ligaen startet opp igjen i august. Heller ikke oppfølgeren mot Liverpool (1-2) på Aon Training Complex en uke senere, var mye å glede seg over.

Lykken snur

Men så skjedde det noe. Om det skyldtes ryktene om at Kieran McKenna var på vei, skal være usagt, men faktum er at Uniteds U18-lag dro til Merseyside og banket sterke Everton mørkeblå. 5-1 sto det til slutt, og det skulle vise seg å bare være begynnelsen på en periode med sterke resultater.

I mellomtiden hadde McKenna tatt over styringen, og under hans ledelse inntok Uniteds U18-lag skanse etter skanse. Manchester City viste seg å være et lite nummer for store, men med andreplassen til slutt, foran Liverpool, Blackburn og Everton, hadde laget kvalifisert for den landsomfattende Merit Group, bestående av landets åtte beste U18-lag. Der ble det til slutt fjerdeplass, bak Arsenal, Chelsea og City, men sesongen hadde uansett vært særdeles oppløftende.

Ja, etter Kieran McKennas mening viste sesongen at nivået blant de beste klubbene i England generelt er helt på høyde med tilsvarende i de beste klubbene ute i Europa.

– Jeg mener at det gjøres mye riktig i akademifotballen her til lands, sier han til United-magasinet Inside United.

– Standarden er svært høy, og det ble noen fantastiske kamper av det, fortsetter han, og viser blant annet til derbyet mot City på Aon Training Complex like før jul.

– Etter det oppgjøret, som for øvrig endte 2-2, sa mange av landets topptrenere til meg at det var den beste U18-kampen de hadde sett, både til da i sesongen, og i flere tidligere sesonger.

Like bra som Real og Barcelona

– Selv vil jeg påstå at kampene mot City og Chelsea, og noen av oppgjørene mot Liverpool, sannsynligvis holdt like høyt nivå som dem mellom Real Madrid og Barcelona eller Bayern München og Borussia Dortmund.

– Det skjer mye bra i akademisystemet, men den største utfordringen er etter min mening det som skjer ved neste steg, når de forlater juniorlaget og skal utvikle seg videre. Hvilke muligheter har vi da til fortsatt å gi dem kamper som betyr noe?

– Enten det så blir førstelagsfotball her, utlån eller spill for U23, må vi som driver med utvikling av unge spillere legge til rette for at de som går ut av akademiet får de beste muligheter, og det til riktig tid, avslutter Uniteds U18-sjef.