– Endelig hjemme igjen

Kvinnelagets 22 år gamle midtbanespiller har dermed gjort som Paul Pogba, og ikke bare i den forstand at hun har vendt tilbake til Old Trafford.

I likhet med den franske verdensmesteren har også Katie Zelem returnert etter opphold i Italia og ligamesterskap med Juventus.

Inntil i 2013 var den Oldham-fødte midtbaneeleganten som nevnt del av en gruppe med unge spillere i Uniteds Centre of Excellence. Disse trente og spilte kamper for Manchester Uniteds jentelag, men ønsket å ha noe mer å se frem til. Drømmen var å få representere klubben også på seniornivå, men det virket både umulig og uoppnåelig. Det fantes ikke noe kvinnelag på Old Trafford, og det var heller ingen planer om å etablere et.

Dermed så ikke Katie Zelem, og flere med henne, noen annen utvei enn å prøve lykken annetsteds.

Ligavinner i England og Italia

Selv dro hun den korte veien vestover til Liverpool, hvor hun allerede i sin første sesong var med på å vinne kvinnenes Super League.

I fjor sommer forlot hun så scouserne for å søke lykken utenlands. Hun endte opp i Juventus, og gjorde som i sin forrige klubb: vant ligaen på første forsøk.

– Juventus er en storklubb, og de gjorde alt for kvinnelaget sitt. Da tenkte jeg ærlig talt som så at det er ikke så mye som kan slå en slik satsing, sier hun i et intervju med Press Association, gjengitt av BT Sport.

– Den tanken har imidlertid Man United motbevist, fortsetter hun.

– De har også gitt alt, og vi har trent på Carrington.

– Vi har et fulltallig apparat bak oss og tilgang til alle fasiliteter. Og vi spiller i Leigh. Oppriktig talt, vi kunne ikke ha bedt om mer.

Imponerende sesongstart

Rent sportslig har da også kvinnenes debutsesong blitt innledet på beste måte. Først slo de Liverpool 1-0 i Continental League Cup, og selv om det deretter ble tap i cup-oppfølgeren mot Reading [0-2], har det så langt gått over all forventning i ligaspillet.

Aston Villa ble smadret med 12-0 i ligastarten, og med tre runder unnagjort topper United tabellen med full poengpott. Likevel er kanskje målforskjellen mer imponerende enn noe annet. Den kolonnen viser nemlig 20-0(!).

Førstkommende søndag er det Durhams tur til å forsøke seg når de stiller på Leigh Sports Village til kamp klokken 14.00. Gjestene har bare vunnet én av sine kamper til nå, og må derfor finne seg i at United stiller som store favoritter.

Akkurat det mener Katie Zelem er et aldri så lite faresignal.

– Sjokk om vi ikke rykker opp

– Forventningene til oss utenfra er store, og selv vet vi hva vi er kapable til. Så egentlig forsøker vi bare å oppfylle lagets potensial, forteller hun.

– Men – siden vi er Manchester United ønsker alle uansett å ta oss, ikke minst etter 12-0-seieren. Sånn sett har vel ikke den akkurat hjulpet oss.

– Likevel er ikke det noe vi har kontroll over, så vi må bare spille på vår måte og håpe at seiersrekken fortsetter, sier Katie Zelem, og røper at hun elsker livet under manager Casey Stoney.

Hun mener også at det vil komme som et sjokk om United, med det spillermaterialet Stoney disponerer, ikke ender sesongen på opprykksplass.

– Vil inspirere unge jenter

Uansett hva som skjer håper 22-åringen at hun kan være til inspirasjon for alle unge jenter.

– Jeg har opplevd det selv, men kan si såpass som at ingenting var som dette da jeg var yngre. Så, om jeg bare sier hei og skriver autografen min på kampprogrammet deres, så betyr det mye for dem, mye mer enn noen kan tenke seg.

– Forhåpentligvis kan det også inspirere dem til en dag å bli som oss, avslutter Uniteds kvinnelige midtbanestjerne.

OBS: I kommende utgave av United-Supporteren vil du kunne lese et mer utfyllende intervju med Katie Zelem.