To lag fra hver sin ende av tabellen møttes til dyst i Stoke-on-Trent søndag ettermiddag. Stoke har for en sjelden gangs skyld klart å blande seg inn i bunnstriden, mens United vil hindre en marerittreprise av fjorårets sesong og heller avgjøre gullkampen så tidlig som mulig.
Sir Alex Ferguson sendte ut et spennende mannskap på Britannia, som blant annet inkluderte Wayne Rooney sentralt på midtbanen. Det ble spekulert i om Ferguson ville ta i bruk diamantformasjonen som laget har benyttet ved en del anledninger tidligere, men United kom istedenfor i en nokså ren 4-4-2-formasjon med Valencia og Kagawa på hver sin kant.
Pangstart
Kampen kunne knapt åpnet bedre for United, som allerede etter fire minutter fant veien til nettmaskene. Robin van Persie svingte inn en corner fra høyre. Kenwyne Jones klarte ikke å klarere, og navnebror Phil fikk dyttet ballen til Carrick som klarte å pirke ballen over målstreken. Målet på langt nær det fineste United har scoret denne sesongen, men det smakte likevel godt for ligalederne – som for øvrig kledd i blått for anledningen.
United fortsatte å dominere kampen. Wayne Rooney testet skuddfoten etter tolv minutter, men ryktespaltenes store favoritt, Asmir Begovic, hang godt med på notene. De første tjue minuttene United ballen rundt 70 prosent av tiden, og hjemmelaget ble liggende dypt i store deler av den første omgangen.
Etter tyve minutter kom Stoke til sin første – og eneste – mulighet i første omgang. Whelan løftet et frispark mot bakre stolpe hvor Robert Huth kom dampende inn. Øst-berlineren ga Phil Jones juling i luftrommet, men headingen gikk utenfor stengene til David de Gea.
Rolig siste halvdel
Den siste halve omgangen var det lite å skrive hjem om fra Britannia. Etter halvtimen prøvde Robin van Persie seg på en frekkis etter å ha snappet ballen fra Charlie Adam, men fra 40 meter klarte ikke nederlenderen å utnytte at Asmir Begovic sto langt ute. Like før pause prøvde Wayne Rooney seg på et frispark fra om lag 30 meter. Forsøket var godt, men skuddet gikk en snau meter utenfor stolpen til den bosniske målvakten.
Stoke slet veldig med å danne et trykk på United, og utover dødballer hadde de særdeles lite å stille opp med i den første omgangen. United hadde på sin side meget god kontroll, uten at de klarte å omsette overtaket i scoringsmuligheter. Det virket i det hele tatt som om Carricks tidlige mål tok ut mye av gnisten i begge lag – Stoke ble demotiverte, mens United ønsket å kontrollere ledelsen.
En trøtt affære
Andre omgang fortsatte der den første slapp, med lite action i begge lags sekstenmetere. Etter 53 minutter kom riktig nok Robin van Persie til en god mulighet, etter å ha blitt spilt nydelig gjennom av Jávier Hernández. Nederlenderen tok et touch, før han banket ballen i nettveggen.
De Gea fortsatte å være arbeidsløs, med unntak av et par langdistanseforsøk fra Charlie Adam. Stoke begynte en stund å få kampen mer inn i sitt spor – ved å pumpe lange baller opp mot Kenwyne Jones – uten at det ble noen store målsjanser av dette.
Endelig, Van Persie
12 timer og 31 minutter varte Robin van Persies måltørke. Rooney spilte fri Uniteds toppscorer på vakkert vis, og Andy Wilkinson la nederlenderen i bakken med en klønete takling. Robin van Persie gikk selvsikkert fram til straffemerket, og limte ballen ned i Begovic’ venstre hjørne. Bosnieren gikk riktig vei, men straffen var for hard og velplassert for Stoke-keeperen.
Van Persies scoring tok ut den siste lille luften av Stoke-laget, som hadde tendenser til et slags trykk på United før straffescoringen. Etter 72 minutter oppstod det en interessant situasjon da Nemanja Vidic mistet fotfestet og dro med seg Kenwyne Jones i fallet. Forseelsen startet utenfor sekstenmeteren, men fortsatte også inn i straffefeltet. Dommer for anledningen, Jon Moss, valgte å ikke ta i bruk fløyta.
Tony Pulis prøvde deretter å ta grep ved å sette inn både Cameron Jerome, Michael Owen og Peter Crouch, men det offensive skytset klarte ikke å gi utslag på resultattavla. Stokes største mulighet kom på et frispark fra Charlie Adam. Ikke ulikt Wayne Rooneys scoring i den første kvartfinalekampen mot Chelsea i FA-cupen, spratt ballen gjennom hele feltet mot bakre stolpe. Uheldigvis for hjemmelaget klarte David de Gea det Petr Čech ikke klarte; å holde ballen utenfor nettet.
Dermed kunne United kontrollere inn seieren de siste ti minuttene, og tok med det et langt steg nærmere klubbens 20. ligatittel. Nå trenger de røde djevlene kun å ta syv poeng på de siste seks ligakampene for å avgjøre serien. Det ser med andre ord meget lyst ut med tanke på muligheten til ligagull.
Stoke: Begovic – Cameron (Jerome 72), Shawcross, Huth, Wilkinson – Shotton, Whelan, Nzonzi, Adam, Walters (Owen 78) – Jones (Crouch 84)
Ubenyttede reserver: Sørensen, Kightly, Palacios, Whitehead
Dommer: Jon Moss
1-0 Carrick (Jones) (4)
Valencia, MU (64) 
