Fredag ettermiddag var det to lag med helt forskjellige utgangspunkt som barket sammen på Old Trafford. De røde hadde gått ubeseiret gjennom syv kamper, mens gjestene håpet å unngå sitt fjerde tap. Det er lenge siden noen har hatt en slik rekke med resultater og samtidig vært like lite imponerende som Van Gaals mannskap. Men mot Newcastle var det andre boller.
For på Boxing Day beviste United at de akter å holde følge med Chelsea og Manchester City da de tok sin 50. seier på fotballens høytidsdag, som første klubb i historien.
Som vanlig kunne 2. juledag by på overraskelser i form av spenstige lagoppstillinger. Ángel Di María var utelatt fra troppen, etter å ha skadet seg på trening, mens Alan Pardew valgte å kaste 17-åringen Adam Armstrong til ulvene i sin første ligakamp fra start. På Old Trafford, på Boxing Day. Som Newcastles yngste i startelleveren i Premier League noensinne. Man kan bli tilgitt for å mistenke at Alan Pardew sparte tungskytset til mer overkommelige utfordringer.
Så, etter halvspilt førsteomgang, smalt det virkelig, da Wayne Rooney tok ansvar. Han har ikke fått det til mot skjærene fra nordøst-England på en stund, men i ettermiddag hadde han bestemt seg. Etter å ha avansert med ballen og slått videre til Mata, satt kapteinen sporenstreks fart mot Newcastles straffemerke, hvorpå spanjolen slo en presis ball til Radamel Falcao som volleytaklet kula tilbake til en umarkert Rooney. Et (fantastisk) lagmål, iscenesatt av en leder.
PERLEVENNER: Rooney og Falcao terroriserte gjestenes mål.
13 minutter senere var han på farten igjen, da Gouffran gav bort ballen på egen banehalvdel. Det var et dårlig valg, for få sekunder senere slo Mata en fin stikker som spilte Rooney alene med målvakten. Avslutningen var ikke noe mindre overbevisende. 2-0.
Omgangen for øvrig gjenspeilet resultatet. Det hører med til historien at Newcastle ble nektet et straffespark før Uniteds åpningsmål. Men ellers var United bedre enn gjestene på nesten alle områder. Utover de ovennevnte fortsatte Ashley Young den gode trenden han har vist ved å gi Daryl Janmaat en dårlig dag på jobben. Samtidig klarte Juan Mata å rive seg fri fra mannsmarkeringen sin, og var sterkt delaktig i begge nettkjenningene.
Idet første omgang nærmet seg slutten var det tydelig at de gråkledde bare ønsket seg ett sted. Til garderoben. United hadde mer eller mindre full kontroll.
I første omgang mot Newcastle spilte United sannsynligvis bedre enn noen gang før under Van Gaal.
Annonse
Andre omgang åpnet slik den første hadde sluttet, med fullt kjør mot stakkars Alnwicks mål. I det 53. minutt forsøkte United igjen en høy ball inn bak Newcastles skakkjørte forsvar. Der hang Robin van Persie i luften, som med en kontant heading bragte resultatet ett skritt nærmere det punktet man begynner å synes synd på mostanderen. Med fem seriemål på seks opptredener har den lett grånede herren stilnet alle som mente at hans dager var talte.
DEN FLYVENDE HOLLENDER: Neida. Men Robin van Persie er tilbake.
Da kampen var en time gammel fant de to managerene ut at de skulle gjøre om kampen til en aldri så liten bytteorgie. I løpet av fem minutter var fire nye spillere ankommet banen. Falcao, som burde ha omgjort et Young-innlegg til mål noen minutter tidligere, måtte vike plass for James Wilson, mens Michael Carrick ble erstattet av Darren Fletcher. Et kvarter senere oppfylte Van Gaal mange supporteres juleønsker da han lot Rafael slippe til – et viktig skritt på den lange, tunge veien mot en backfirer.
Fem minutter før slutt måtte Phil Jones allikevel finne på noe tull. Ved å slenge ut en klønete fot foran Jack Colback, gav han rødhåringen en gyllen mulighet. Den lot han ikke gå fra seg, da han snublet over Jones’ fot og ned på Premier Leagues beste gressmatte. Navnebror Mike Jones hadde ikke noe annet valg enn å dømme straffespark. Papiss Cissés gjorde alt rett fra elleve meter, og ødela med det De Geas rene bur.
Men det ble med det. Mang en forsmådd geordie vil rette frustrasjonen mot dommer Mike Jones som unnlot å tildele gjestene et straffespark innledningsvis, men med Rooney på motstanderlaget hadde det neppe utgjort noen forskjell.
United har vunnet syv av sine åtte siste kamper, og denne gangen kan man virkelig si at det er fullt fortjent. Imponerende.
