«Kapteinens revansj»

Innbrudd i Lindelöf-huset var nok ikke det Harry Maguire hadde håpet skulle være hans vei inn igjen i United-elleveren, men klubbkapteinen sto like fullt klar til å steppe inn for sin svenske lagkamerat.

Det gjorde han godt.

Dette var kapteinens revansj etter en sesong med svake prestasjoner og alle de spørsmålene og skriveriene det har resultert i.

Uniteds nummer fem dannet et bunnsolid stopperpar sammen med Raphaël Varane og engelskmannen viste seg endelig som den kvalitetsstopperen som var en uunnværlig del av finalelagene til både Ole Gunnar Solskjær og Gareth Southgate foregående sesong.

Vi skal ikke glemme hvor viktig 28-åringen var for United på vårparten i fjor, og hvilket hull han etterlot seg da han forsvant ut med skade i innspurten.

Spørsmålet nå blir om hvem som får plassene i midtforsvaret når vinterpausen avsluttes.

Rangnick har hatt relativt god suksess med sin 4-3-3.

Der er det bare plass til to midtstoppere.

Én av dem er selvskreven og han heter Raphaël Varane.

Lindelöf vil nok anse det som urettferdig dersom han ikke får fortsette på stopperplass etter å ha vært Uniteds nest beste stopper gjennom hele sesongen.

Samtidig er Maguire blant ligaens beste stoppere når han er i form, noe han viste ved å stoppe Michail Antonio – én av sesongens beste angripere i Premier League – gjentatte ganger.

Én ting er i alle fall sikkert – Rangnick setter nok pris på å måtte velge spillere basert på hvem som presterer best og ikke hvem som presterer minst dårlig.

God kontroll i første omgang

Der førsteomgangen i det som til slutt ble en 3-1-seier på Brentford Community Stadium på flere måter var direkte svak, var de første 45 minuttene mot West Ham veldig, veldig mye bedre.

Foruten noen aldri så små startvansker, var dette en omgang der United hadde noe Ralf Rangnick har etterlyst flere ganger – kontroll.

Midtbanetrioen bestående av Scott McTominay, Fred og Bruno Fernandes kom best ut av krigen mot Hammers-midtbanen, som nok er den beste United har møtt hittil i Rangnick-æraen.

Spesielt en vandrende og aggressiv Fernandes skapte tidvis store problemer for West Ham. Eksempelvis var det hans press som resulterte i det godt posisjonerte United-frisparket Cristiano Ronaldo prøvde seg på i åpningen.

Diogo Dalot uttalte etter Brentford-seieren at han og forsvarskollegene ønsket å gi burvokter David de Gea mindre å gjøre enn hva tilfelle hadde vært gjennom de siste kampene.

Kraftspiss Antonio kom altså til kort mot Varane og Maguire.

Premier Leagues kanskje største formspiller, Jarrod Bowen, klarte heller ikke å bryte gjennom Uniteds forsvarsmur og skape problemer for hjemmelagets spanske sisteskanse.

Angrepsspillet til United gikk dog ikke som smurt denne førsteomgangen heller.

Fernandes’ knallharde innlegg mot Ronaldo må sies å være det nærmeste United kom scoring før pause.

Skal United fortsette poengfangsten fremover, er de avhengige av å få offensiven til å klikke også før hvilen.

Men – dette var like full en omgang der United hadde kontroll.

Så skal det jo sies at kontroll er noe man egentlig forlanger fra United når motstanderen heter West Ham – et lag på hyllen under den United opprinnelig ønsker å være på.

Men dette er et godt og veldrillet West Ham-lag.

Når United da leverer det som kanskje er den mest stødige opptredenen hittil under Rangnick, mot den tøffeste motstanden tyskeren har møtt i løpet av sin tid i engelsk fotball, kan ikke dette kalles noe annet enn prov på fortsatt progresjon.

Rangnicks genistrek

– Vi må vinne i dag for å henge med i toppen og kampen om fjerdeplassen. Det er det det handler om i dag, sa Rangnick til MUTV før kampen.

At United trengte seier, ble også litt mer tydelig etter pausen.

Laget byttet en del av sin kontroll mot en forhøyet offensiv trussel, og det holdt også på å gi utslag før fem minutter hadde gått av den andre omgangen.

Fred hadde flaks da ballen spratt i Declan Rice og tilbake i egne føtter. Plutselig var alene og på skuddhold foran Alphonse Areolas mål, men dessverre hadde han tilsvarende uflaks med avslutningen.

Dermed ble det ikke målpoeng i fjerde strake kamp for midtbaneterrieren.

Med en litt åpnere kamp kom også bobleblåsernes angrepsspillere mer til sin rett. Dalot og kompani sørget for at De Gea ikke måtte i aksjon så altfor ofte, men må likevel erkjenne at londonerne tidvis kom nærmere et åpningsmål enn det en bør føle seg komfortabel med.

I det hele var andreomgangen i sin helhet et hakk ned fra de solide første 45 minuttene.

Balanse har vært et annet Rangnick-mantra og det er bekymringsverdig at United fortsatt ser ut til å slite med å finne balansen mellom defensiv kontroll og offensiv djervhet.

Rice ble stadig mer dominant på midtbanen og så ut til å kose seg mot tilsynelatende stadig mer frustrerte United-spillere.

Makker Soucek kom millimetere unna en sur West Ham-goal og det så lenge ut til at londonerne var laget som ville få det avgjørende gjennombruddet dersom noen av lagene skulle få det.

Marcus Rashford ville det dog annerledes.

Engelskmannen løp en utsøkt Edinson Cavani-pasning i det åpne buret til Areola og sendte med det samtlige United-elskere på Old Trafford til himmels.

Angriperen har i likhet med sin landsmann og kaptein hatt en tung og tøff sesong, men nå ser det ut som at også United-yndlingen har rundet hjørnet.

24-åringen kom inn på banen sammen med Anthony Martial og Edinson Cavani i et forsøk på å avgjøre kampen i Uniteds favør og når det er akkurat de tre som er sist på ballen før den svært så viktige scoringen, fortjener Rangnick verdens største blomsterbukett – spesielt med tanke på at det for noen uker siden så ut til at Martial hadde spilt sin aller siste kamp for United.

Nå er status at tyskerens mannskap har fjerdeplassen over natten. West Ham er passert og laget fra London Stadium har også én kamp mer spilt. De bør være ute av Champions League-kampen.

Tottenham og Arsenal blir antakelig vesentlig vanskeligere å bli kvitt.

Nå må United få mer fart på angrepsspillet, samtidig som de beholder den kontrollen de hadde de første 45 minuttene av lørdagens oppgjør. Fortsetter formpilen å peke oppover, kommer United til å henge med i fjerdeplasskampen helt til siste slutt.