«Bare to ting kan stoppe denne gjengen»

Samme dag som ligaleder Arsenal omsider røk på deres første ligatap siden nettopp United slo dem i september, marsjerte mannskapet til Erik ten Hag inn til en ny hjemmeseier.

Med åtte poeng og én kamp mer spilt, er nederlenderen avhengig av en Keegan-kollaps i London for at United skal gjøre comeback i tittelracet.

Uansett er det bare to ting som kan stoppe dette United-laget nå.

Skader og suspensjoner.

2-1-seieren mot Crystal Palace viste både hvor selvsikre og solide dette United-laget fremstår om dagen – og hvor sårbare de er.

13 på rad med Casemiro

Vi vet fortsatt ikke i hvilken grad langtidsskaden til Christian Eriksen setter United tilbake, men nå må Ten Hag klare seg uten begge sommersigneringene som har vært sentrale i dobbel forstand denne sesongen.

Enda godt klubben handlet raskt og forsterket dekningen med Marcel Sabitzer da dansken ble skadet.

Men Casemiro var utvilsomt savnet på Emirates i januar. Spørsmålet er hvordan United klarer seg uten brasilianeren i de to kampene mot Leeds og mot Leicester.

La oss ikke håpe at reduseringen til Jeffrey Sclupp var et tegn.

For du er neppe alene hvis du holder pusten når Casemiro, Marcus Rashford eller Bruno Fernandes går ned for telling.

Men med sitt beste lag på banen, er det ikke mye annet enn skader som kan stoppe Ten Hag i 2023.

United-spillerne kan knapt huske hvordan det er å tape på Old Trafford. Rekka på 13 hjemmeseirer på rad har ikke «Red Army» fått oppleve siden 2010/11 sesongen, da Sir Alex Ferguson vant 17 hjemmekamper med John O’Shea som høyreback.

På samme tid i fjor, lå United 12 poeng bak Liverpool. Etter 0-3-tapet for Wolves, er det nå erkerivalen som er i krise og 13 poeng bak United.

Hvem hadde satt penger på det maktskiftet i sommer?

United har en solid ellever, og en manager som åpenbart stiller krav og lar det få konsekvenser om de ikke innfris.

Så langt har det vært en «gullkombo», selv om det ikke blir Premier League-tittel og Champions League-finale som i 2010/11.

Nå må gjengen vise at de kan vinne fotballkamper også uten Casemiro på banen.

Bruno-straffe

Likevel etterlyste Ten Hag «som vanlig» større intensitet, etter poengtapene for Arsenal og Crystal Palace på bortebane.

Fra sin plass på benken måtte ikke Marcel Sabitzer vente lenge før han fikk se sine nye lagkamerater score på Old Trafford.

De siste ukene har man kunnet lure på om United noen gang skulle få straffespark igjen, men allerede da Andre Marriner ble tilkalt VAR-skjermen, jublet fansen på Old Trafford.

Fra krittmerket satte Fernandes sitt første straffespark i United-drakt på nesten tre (!) år.

Wout Weghorst, Raphaël Varane, Marcus Rashford, Antony og Fred hadde også sine sjanser, men ingen så store som straffesparket.

Omgangens lekreste øyeblikk sto Casemiro for, da han innenfor 16-meteren slo tunnel med en Zidane-piruett.

Vakker Rashford-scoring

Men Crystal Palace var ikke helt ufarlige de heller, og med gjestenes overtidsscoring på Selhurst Park i januar, var det ingen grunn til å føle seg trygg.

2-0-scoringen spredte imidlertid både trygghet og begeistring.

Et nydelig angrep med flere trekk og vakre ballberøringer endte med at Rashford kunne trille ballen i mål fra kort hold.

Sangteksten «football taught by Matt Busby» kunne ikke passet bedre på dagen som markerte München-ulykken på Old Trafford.

Rød debatt

Casemiros strupetak på Will Hughes gjorde innspurten unødvendig spennende, og Sabitzers ti første minutter på Old Trafford ble relativt kaotiske.

Debatten om det røde kortet vil rulle videre de neste dagene, men det viktigste var at Schlupps scoring aldri ble mer enn en redusering.

Ten Hag understreket før avspark at United måtte vise at de hadde lært av de foregående poengtapene.

Denne gangen glapp ikke de tre poengene på overtid, og seiersrekken på Old Trafford kan utvides til 14 når Leeds kommer på besøk.

Men da uten den brasilianske generalen på banen.