– Tre knalltøffe bortekamper vil trolig bli helt avgjørende

Vi har nå vært gjennom en landslagspause, og nå blir det klubbfotball igjen.Det blir United-kamper hver eneste helg og kanskje også hver eneste midtuke frem til sesongen tar slutt, litt avhengig av hvordan det går i FA-cupen/Europa League.

Bjarte Valen, Håkon Aaberge, Michael Tørre og Lars Morten Olsen fra Supporterklubbens redaksjon fikk seks spørsmål relatert til det som venter oss de neste to månedene, og under finner dere alle svarene.

Føler du deg trygg på at United klarer en topp fire-plassering? Hvilke lag frykter du mest av lagene bak?

Bjarte Valen: Ikke trygg, men optimistisk. Flere av de andre topplagene har tøffere program enn oss, men vi trenger en liten luke om vi avanserer i cupene, for innspurten kan bli knalltøff. Det er to lag som må forbi oss for at dette skal gå skeis. Jeg fryktet Liverpool frem til tapet mot Bournemouth. Nå tror jeg Newcastle blir den tøffeste konkurrenten.

Håkon Aaberge: Jeg har stor tillit til det arbeidet Erik ten Hag har gjort, og gjør, med Manchester United. Samtidig er det ikke til å komme bort fra at det også har blitt vist noen svakhetstegn i det siste, og det er flere posisjoner hvor jeg ikke er helt komfortabel med dekningen, og mangelen på Casemiro i de neste tre kampene bekymrer meg. Poengsituasjonen gjør at jeg frykter Newcastle mest – de går tross alt forbi om de slår oss på søndag, noe jeg tror er ganske sannsynlig. Spurs er nesten umulig å spå, og Liverpool nekter jeg å avskrive før det er 100% sikkert. Det beste av de realistiske alternativene hadde jo vært om vi fikk med oss Brighton i Champions League.

Michael Tørre: Kan jo ikke si at jeg er hundre prosent trygg, men når jeg vurderer United opp mot lagene vi kjemper imot, avstanden vi har til enkelte av dem, i tillegg til kampprogrammet, så har United selvfølgelig veldig gode muligheter. Før søndagens kamp mot Newcastle frykter jeg dem mest, og den kan potensielt bli ganske avgjørende. Jeg klarer ikke å unngå å frykte Liverpool heller, med tanke på toppnivået deres, men det vil komme an på hvordan de klarer seg i de tre neste kampene mot City, Chelsea og Arsenal. Jeg er mer usikker på hvordan Tottenham vil respondere på sparkingen av Conte. Brighton er solide og har en reell mulighet til topp fire, selv om jeg egentlig ikke har så troen på at de kan ta igjen United.

Lars Morten Olsen: Jeg føler meg på ingen måte trygg! United har tolv ligakamper igjen og mye kan ennå skje. Bortemøtet til helgen mot Newcastle blir en nøkkelkamp. De kommer til å lukte blod og er svært revansjesugne etter ligacupfinalen på Wembley. Frykter Newcastle mest, men også Tottenham. Umulig å spå hvordan managerbyttet der for slå ut. Og: For en som utviklet fobi for Liverpool etter å ha vokst opp med at de vant «alt» på 70 -og 80-tallet, ser jeg meg alltid over skulderen uansett hvor langt etter de måtte ligge.

Er det en mislykket sesong om topp fire ryker?

Bjarte Valen: Skuffende, men ikke nødvendigvis mislykket. United kan gå direkte til Champions League ved å vinne Europa League og da er det neppe noen som dveler plagsomt lenge om det skulle bli en 5. plass. Men om en Champions League-plass ryker neste sesong vil det være en solid nedtur.

Håkon Aaberge: Om vi ser for oss et scenario (som jeg har liten tro på) hvor vi havner på for eksempel femteplass, men vinner ligacupen, FA-cupen og Europa League, så er det vanskelig å kalle det for mislykket. Da vil United ha vist for alvor at en kan vinne troféer igjen, samtidig som det også blir Champions League-fotball igjen neste sesong. Med andre ord er ikke dette svart/hvitt, men det vil definitivt være veldig skuffende om vi ikke klarer topp fire denne sesongen. For min del er uansett det viktigste denne sesongen uansett at Ten Hag har gitt meg litt mer tro på fremtiden, i tillegg til at folk liker spillergruppa igjen.

Michael Tørre: På én side, ja, ettersom Champions League-fotball hver eneste sesong burde være et krav, i tillegg til at vi nå har satt oss i en god posisjon til å klare det. På en annen side, nei, med tanke på hvordan ting har vært de siste ti årene, samt forventningene mine før sesongen. Jeg har sett mer enn nok denne sesongen til å ha troen på Ten Hag-prosjektet også inn mot neste sesong, uavhengig av om topp fire skulle ryke eller ikke.

Lars Morten Olsen: Absolutt! Denne er kontroversiell, men i mitt hode er ligasesongen for så vidt allerede spolert etter det som hendte på Anfield. Det var noe som ikke kunne eller burde ha skjedd, men det skjedde. At vi i vår tid med dagens feterte fotballstjerner skulle få oppleve rekordtap for dem og tangering av rekordtap uansett motstander (de andre gangene vi har tapt 0-7 er så lenge siden som 1926, 1930 og 1931), hadde jeg virkelig ikke trodd. Grusomt!

Ansvarlig redaktør Dag Langerød om topp fire-kampen og mye annet i den nyeste episoden av Dagsorden:

Hvilke kamper er du mest spent på?

Bjarte Valen: Tottenham, Newcastle og Brighton. Tre knalltøffe bortekamper som trolig vil bli helt avgjørende for kampen om en Champions League-plass.

Håkon Aaberge: For å svare noe litt annet enn andre har gjort, så vil jeg trekke frem hjemmekampen mot Brentford. Der har vi virkelig noe å revansjere, og med Casemiro på laget så jeg for meg at vi ville slå tilbake. Nå som han ikke er der, så blir det langt vanskeligere – og det blir en skikkelig test for laget, siden de nå skal vise hva slags steg som har blitt tatt siden den katastrofale bortekampen mot Thomas Franks lag. For å være ærlig handler det nok også litt om at dette er den neste United-kampen jeg skal se live!

Michael Tørre: Naturlig å tenke på bortekampene mot Newcastle og Tottenham, ettersom dette per nå er de to lagene vi kjemper om en topp fire-plassering med. Den utsatte kampen mot Chelsea må også nevnes, i tillegg til de to bortekampene på rad i løpet av få dager mot henholdsvis Brighton (torsdag 4. mai) og West Ham (søndag 7. mai) nærmere sesongslutt.

Lars Morten Olsen: Av ligakampene er det som nevnt over en nøkkelkamp allerede søndag på St. James’ Park. Tottenham borte 27. april blir også lei, men egentlig er alle kampene resten av sesongen viktige. For å si det litt klisjéaktig: Vi får summere etter siste ligarunde 28. mai og se hvor vi står.

Hvem blir nøkkelspillerne mot slutten av sesongen? 

Bjarte Valen: De samme spillerne som har vært nøkkelspillerne til nå. De Gea, Fernandes, stopperparet Martinez og Varane, Casemiro (når han er tilbake) og, ikke minst, Rashford. Skal jeg plukke én mann blir det Bruno Fernandes. Både som tilrettelegger, målscorer og kaptein.

Håkon Aaberge: Jack Butl… Nei, jeg går for Bruno Fernandes og Marcus Rashford. Sistnevntes form vil kanskje være mest avgjørende for om vi kan løfte oss noen ekstra hakk mot slutten av sesongen. Jeg tror kanskje han trengte den pausen han fikk nå, og det skader ikke akkurat at Bruno Fernandes fikk fri en midtuke nå heller. Vi kommer til å være mer sårbare defensivt uten Casemiro i de neste kampene, og da trenger vi at Rashford og Fernandes er påskrudd i disse kampene.

Michael Tørre: Flere som kunne blitt nevnt, men holder meg til tre: Casemiro, Rashford og Martínez.

Lars Morten Olsen: Våger nesten ikke å skrive navnet i frykt fort å jinxe fram en skade, men selvsagt er det Marcus Rashford. I øyeblikket er han en av verdens desidert beste spillere, og det er bare å pakke gutten inn i bomull mellom slagene. Vi har allerede hatt vår porsjon med uflaks, og vi tåler ikke så mye mer. Bruno Fernandes, Lisandro Martinez og David de Gea vil også være nøkkelspillere når det begynner å røyne på.

FA-cupen eller Europa League?

Bjarte Valen: Pragmatikeren i meg sier Europa League, romantikeren sier FA-cupen. Europa League blir viktigere så jeg lander på den.

Håkon Aaberge: Jeg vil aller helst vinne FA-cupen. For meg er ligacupen også større enn Europa League, siden det er en nedtur å delta i Europa League i utgangspunktet. Så skjønner jeg jo at Europa League nok er viktigere for United hvis det ikke blir topp fire, men så lenge det blir topp fire er valget kjempeenkelt. Nå er det jo uansett slik at Manchester City er den sannsynlige motstanderen om vi skulle ta oss til FA-cupfinalen, og den finalen tror jeg ærlig talt ikke at vi vinner, så det blir trøsten om det blir semifinaletap mot Brighton. Da slipper vi i det minste den nedturen. Men en FA-cupfinaleseier mot Manchester City som avslutning på sesongen? Det hadde betydd enormt mye. I alle fall for de som overlever påkjenningen det vil være å se en slik kamp.

Michael Tørre: FA-cupen, så lenge vi havner topp fire i ligaen.

Lars Morten Olsen: Den var lett. FA-cupen, selvfølgelig! Vi snakker om verdens eldste fotballturnering der United har en lang og stolt tradisjon. Kun Arsenal (14) har flere finaleseirer enn Uniteds tolv, men vi har ikke vunnet FA-cupen siden 2016. FA-cupen var det første trofeet til Sir Matt og den første pokalen til Sir Alex. Det er noe romantisk over FA-cupen og United sammen. Og: Skulle United slå Brighton, er sjansen stor for at City blir finalemotstander. Det gjør det selvsagt ekstra viktig og stort å vinne FA-cupen i år.

Hvis du måtte velge nå: Hvem fortjener tittelen årets spiller?

Bjarte Valen: Marcus Rashford. Knepent foran Lisandro Martínez og Casemiro.

Håkon Aaberge: Martínez og Casemiro er glimrende kandidater, men slik det ligger an nå, så ville jeg ha valgt Marcus Rashford.

Michael Tørre: Marcus Rashford.

Lars Morten Olsen: Den var ikke enkel. De Gea, Fernandes, Martínez, Casemiro og Rashford er alle sterke kandidater. Hvis det ikke hadde vært for den grisen Andy Carroll, kunne du tatt med Eriksen også. Hvis du presser meg opp i et hjørne for å tvinge fram et svar, må det blir Marcus Rashford. For en spiller og for en sesong han har hatt. Stående applaus fra Sarpsborg!