Nok en landslagsuke ligger (endelig) bak oss, og dermed trenger vi ikke å bekymre oss om flere av dem før den tredje uken i mars. Det betyr at vi omsider igjen kan rette all oppmerksomhet mot Manchester United og lagets (forhåpningsvise) fremganger i de ulike turneringer.
Først ut i så måte er Premier League, som skal gjennom full runde i helgen, med naturlig høydepunkt på Old Trafford, tidlig lørdag kveld.
Da, nærmere bestemt klokken 18.30, blåser kampleder Craig Dawson igang storoppgjøret mellom José Mourinhos tittelaspiranter fra Manchester United og Rafael Benitez’ nyopprykkede Newcastle.
Les også disse sakene:
Sist sendte han Mourinho på tribunen
Fra vits til fryktet motstander
I den anledning dukket José Mourinho opp på Carringtons Jimmy Murphy Centre klokken 14.30 fredag ettermiddag.
Der ble han møtt med følgende, innledende spørsmål:
Dere har ikke sluppet inn et mål på Old Trafford siden april. Kan dere fortsette denne trenden i helgen, og dermed slå Sir Alex’ hjemmerekord?
– Vi spiller ikke for å sette rekorder. Om vi slipper inn et mål og scorer to – minst, da blir jeg fornøyd.
– Vi forsvarer oss som et lag, og tallene gjenspeiler den kollektive innsatsen. Men målet er å vinne kamper, ikke å unngå baklengsmål. Selvsagt vil vi være nærmere seier om vi ikke slipper inn, men det tenker vi ikke på. Rekorder betyr absolutt ingenting for oss. Det eneste som betyr noe for oss, er seier.
– Vi tapte sist, vi trenger poeng, og vi står foran en vanskelig kamp. Jeg vet hvordan Newcastle spiller og hvordan Benitez forbereder sine lag. Det kommer til å bli vanskelig, det vet jeg, men vi må forsøke å skaffe oss de poengene vi trenger.
Noen gode nyheter vedrørende Paul (Pogba) og Zlatan?
– Ja, og Marcos Rojo. Alle tre er i troppen (til lørdagens kamp).
– José, hvor viktig er det å ha spesielt Pogba og Zlatan, tilbake? Hvor mye kan de tilføre troppen?
– Jeg likte ikke å snakke om det da han var skadet, men det er jo lett å se hvordan Manchester United spilte før Paul ble skadet, og etter. Vi har forskjellige kvaliteter med Pogba på banen og uten ham. Så enkelt er det.
– Når det gjelder Zlatan, så brukte vi ham i forrige sesong nesten hvert eneste minutt inntil han ble skadet. Denne sesongen har vi lært å spille uten ham. Vi har spilt på en annen måte, men han er veldig viktig for oss. Derfor ønsker vi ham selvfølgelig velkommen tilbake. Han er en fantastisk personlighet som har kjempet seg gjennom en veldig alvorlig skade. Vi sa alle at han ville være tilbake i 2017, men en ting er å komme tilbake 31. desember, noe helt annet å være tilbake i midten av november. Han var den samme superprofesjonelle spilleren da han var skadet som når han er frisk. Fantastisk godt jobbet.
– Det samme gjelder for Marcos. Også han hadde en veldig alvorlig skade og måtte gjennom en stor operasjon. Han har allerede spilt med ungdommene (U23), det gjorde han på onsdag. Han er fin og klar igjen.
– For Pauls vedkommende var ikke skaden like omfattende, men den var ille nok. Nå er de tilbake, alle tre.
Hvor vanskelig vil det bli for Zlatan å spille på samme lag som Lukaku?
– Enkelt. Gode spillere kan spille sammen. For gode spillere er det enkelt.
Mange spillere på hans alder ville ha funnet det vanskelig å komme tilbake etter en sånn skade. Hvor trygg er du på at Zlatan vil komme tilbake for fullt?
– Han er tilbake for fullt; men vi kan ikke forvente at han skal klare 90 minutter eller spille flere kamper etter hverandre slik han har gjort det gjennom hele karrieren.
– Nå trenger han nok litt tid på å komme tilbake på det nivået han var på. Styrken, selvtilliten og skarpheten er imidlertid tilbake. Det er fantastisk.
Vedrørende Romelu Lukaku, José. Ofte kan landslagsspill by på problemer. Denne gang har han slått den nasjonale scoringsrekorden. Hva kan det bety for ham med tanke på at det er en stund siden han fant nettmaskene for United?
– Vel, han tok (Paul) van Himsts rekord. Han var en ikonisk spiller for Belgia. At Romelu har slått rekorden hans, det er etter mitt syn fantastisk, først og fremst med tanke på hvor ung han er. Fortsatt kan han sikkert holde på i ti år, så han kan nå opp i et utrolig antall scoringer.
Du sier at du vet hva du kan forvente av Rafael Benitez, men hvor mye ser du frem til å møte ham igjen?
– Jeg skal ikke spille mot Rafael, men mot Newcastle, og han skal heller ikke spille mot meg, men mot Manchester United. Det er poenget.
– Ellers er jeg veldig flink til å glemme vonde ord, krangel og konflikter. Det som betyr noe er respekt for mennesket og profesjonaliteten hans. Jeg respekterer ham på begge disse områdene. Han står sammen med meg på den eksklusive listen over svært få managere i Europa som har vunnet både Europa League og Champions League. Jeg har enorm respekt for ham, og er mer enn glad for å treffe ham, hilse på ham igjen og utkjempe en kamp mot ham. For det er bare det det er — en kamp til i våre respektive karrierer.
Og det var første del av pressekonferansen. Andre del følger, som vanlig, først sent fredag kveld.
