– Vi må kunne forvente mer

– Han reddet sesongen med Europa League i kraft av at det i mine øyne er en bra tittel og at han fikk Champions League neste år. Det ble på en måte et «must» slik som sesongen gikk. Ligacupen er et trofé, men er en turnering som kun lagene som når semifinalen satser på, oppsummerer Petter Myhre når United-Supporteren spør ham om å evaluere 2016/17-sesongen.

– Uten Europa League ville det vært en skuffende sesong.

Da hadde i så fall Manchester United stått igjen med en sjetteplass i Premier League og måtte forberedt seg en ny sesong utenfor det gjeveste selskapet i Europa. For selv om mange av ekspertene på sine tabelltips spådde at de to storlagene fra Manchester skulle gjøre opp om ligatittelen, ble 2016/17 i stedet en kamp for å redde æren, både for José Mourinho og Pep Guardiola.

– Seieren mot Ajax rettet opp mye, men likevel, dette er store, mektige Manchester United, og man må kunne forvente mye mer, sier Roar Stokke, som innrømmer at han har problemer med å trekke fram de store høydepunktene fra årets sesong.

– Skal jeg være helt ærlig så er det kun at de kvalifiserte seg til Champions League. Og noen få gode enkeltkamper. Ellers så synes jeg at Mourinho får for lite ut av det offensive og ser heller ikke tråden i det offensive spillet. Portugiseren er en pragmatiker, men det er så mange andre dyktige managere i dag som har mer å tilby offensivt. Her har Mourinho en jobb å gjøre.

– Poeter vinner ikke titler

Stokke var langt i fra den eneste som rev seg i håret etter hvert som et slagkraftig United-mannskap tuslet slukøret inn i spillertunnelen på Old Trafford gang på gang. Som etter 1-1 og 0-0 mot henholdsvis Stoke og Burnley i oktober, 1-1 mot West Ham i november og 0-0 mot Hull i februar. Og da er vi knapt halvveis på listen over frustrerende poengtap i Premier League.

United skapte i grunn nok av sjanser, men fikk ikke ballen i mål. Til slutt virket det som problemet hadde satt seg i hodet på spillerne, samtidig som resultatene hadde motsatt effekt på de kommende motstanderne.

– Også i kampen mot Ajax ser vi at de ikke spiller fotball slik en så stor klubb skal gjøre. Jeg synes ikke at et argument som at kampen er så viktig legitimerer at United legger seg i forsvar mot et lag som har et budsjett litt større enn Rosenborg sitt. Tross alt, Manchester United har kjøpt spillere for astronomiske beløp de siste sesongene, men det er ikke særlig synbart, sier Stokke til United-Supporteren.

I Stockholm tok et effektivt United liten risiko mot et offensivt Ajax-lag og konsentrerte seg i stor grad om å kutte forsyningene til Kasper Dolberg. Trener Peter Bosz og danske Lasse Schöne la ikke skjul på at de var oppgitt over hvordan United-manageren kvalte nederlendernes angrepslyst med de karakteriserte som destruktiv fotball.

– Det er mange poeter i fotballen, men poeter vinner ikke titler, var Mourinhos svar til BT Sport etter det som kunne minne om en oppskriftsmessig 2-0-seier uten den store nerven.

Petter Myhre kaller på sin side kritikerne historieløse og minner dem om at José Mourinho alltid har vært den samme prinsippfaste manageren som han er i dag.

– Før de ansatte Mourinho sa jeg at de visste hva de ville få. En som vil vinne titler, men også en trener som er veldig pragmatisk til det å underholde. For han dreier det seg om å vinne titler, uansett hvordan det ser ut. Det er «safety first» og veldig lite underholdende å se på. Han har hatt enorm suksess med sin måte og kommer garantert til å fortsette på den måten, spår Myhre.

– Jeg ser diskusjonene i media om at det ikke er en fotball som er United verdig, men for meg blir det historieløst. Da har du ikke fulgt med i timen. Dette var et valg United tok da de ansatte ham, og det burde være åpenbart for alle som har fulgt med. Du får kontroverser, titler og lite underholdning. Resultatene vil alltid være det viktigste.

– Nå har spillerne blitt kjent med hva Mourinho forventer, og dersom de ikke tilpasser seg, er han så nådeløs at han kvitter seg med dem. Så jeg tror ikke han foretar seg noen endringer spillemessig. Han kjøper spillere til han har et godt lag og vil være nådeløs mot dem som ikke følger hans vei å spille fotball på.

– Merkelig midtbane

Til slutt lyktes imidlertid Mourinho med valget om å sette alt på hesten som travet i retning Stockholm, men tabellen bør likevel blinke som et varsel før neste sesong. Ikke siden 1990/91 har United vært lenger bak ligavinneren, ingen hadde flere uavgjortkamper, og til og med tabellnier Bournemouth scoret flere mål enn United.

– Over en hel sesong er det Premier League som viser hvor god du har vært. Arsenal vant FA-cupen, men ser seg litt blind på at det da har vært en suksess. Når du aldri er i nærheten i seriespillet, forteller det meg at du har gjort noe feil. Slik har det også vært med United, selv om de prioriterte Europa League på slutten. Med materialet Mourinho har hatt tilgjengelig, synes jeg han har fått for lite ut av det, sier Myhre.

Han trekker fram skader og mye stang ut i uavgjortkampene som noen av årsakene, men mener det mest avgjørende var Mourinhos feilslåtte midtbanekonstellasjon i innledningen av sesongen.

– Jeg synes Mourinho famlet mye med midtbanen i begynnelsen da han brukte Marouane Fellaini, Paul Pogba og Wayne Rooney i flere kamper. Det var en merkelig komposisjon som han fikk kritikk for og avfeide. Til slutt gikk han tilbake på det, og da så United ut som et annet lag. I tillegg synes jeg han har hatt litt feil fokus til tider, blant annet ved måten han har tatt enkeltspillere i media på for at de ikke er tøffe nok eller scorer nok mål. Når du sitter på Zlatan Ibrahimovic, Anthony Martial, Marcus Rashford, Juan Mata, Henrikh Mkhitaryan og Wayne Rooney er du ikke dårligere stilt enn de andre lagene, så jeg synes ikke han har fått nok ut av mannskapet han hadde tilgjengelig.

– Må gå for kvalitet

Likevel er det ventet store endringer i United-stallen i sommer. Til tross for en skuffende sesong i hjemlig liga, kobles flere av klodens mest attraktive spillere til Manchester United. Nøkkelen var å få klubben tilbake i Champions League, og nå står døren åpen og venter på at José Mourinho skal ta sitt første skritt. Derfor føles også den femte sommeren siden Sir Alex Ferguson trakk seg tilbake som et potensielt avgjørende overgangsvindu.

– Uansett hva som skjer, er det naturlig å anta at både den mentale effekten av å vinne trofeer og disse storsigneringene vil gjøre United til et tryggere lag med større selvtillit som vil ta et stort steg, skrev Miguel Delaney, fotballredaktør i The Independent, etter seieren mot Ajax.

Det vil i så fall ikke være første gangen Mourinho lykkes med justeringene han gjør etter sin første sesong i en ny klubb. Han gjorde det med Porto i 2002, med Inter i 2009 og med Chelsea i 2014.

Roar Stokke er ikke i tvil om hvor ambisjonsnivået bør ligge på Old Trafford kommende sesong.

– Vi snakker tross alt om Manchester United. En klubb med en enorm historie. En slik klubb skal være dominante i spillet, styre kamper og spille underholdende fotball. Der bør listen ligge for klubben. United skal neste sesong gå for å vinne det de stiller opp i. De bør være minst topp tre i Premier League og komme et godt stykke i sluttspillet i Champions League. Kulturen i Manchester United er å spille underholdende fotball, det bør Mourinho bestrebe seg på å gjøre neste sesong. Når klubber som Dortmund og Monaco, på sparebluss i forhold til United, klarer det, så bør United selvsagt gjøre det samme.

Nedenfor deler Roar Stokke og Petter Myhre sine tanker om noen av nøkkelspillerne José Mourinho hentet til United i fjor.

Stokke: – Han beviste at han er en atlet, fantastisk fotballspiller og målscorer. Svensken er ikke i klasse med Lionel Messi eller Cristiano Ronaldo, men konkurrerer om å være den beste nummer ni de siste 10-12 sesongene.  Svakheten til Zlatan er at han er for statisk av og til, og at han tar for stor plass. Zlatan skinner, men noen medspillere i et kollektiv havner i skyggen av ham.

Stokke: – Jeg kommenterte nylig den tyske cupfinalen (mellom Borussia Dortmund og Eintracht Frankfurt) og tok meg i å savne Mkhitaryan for Borussia Dortmund. I Dortmund hadde han en definert rolle. Han var den spilleren medspillerne koblet på i overgangsspillet. I United er det for omstendelig og langsomt, og mye skal innom Zlatan. Det har vært to vidt forskjellige oppgaver i de to siste sesongene, og Mourinho har ikke klart å få det beste ut av ham. Mkhitaryan er så god at vi må håpe at neste sesong blir mye bedre, men han må spille i et lag som har tempo i angrepsspillet og mer fokus på eget spill enn motspillet.

Myhre: – Han har ikke levert opp til forventningene. En OK sesong. Startet svakt og spilt seg opp. Jeg tror også noe av grunnen til at han startet svakt var komponeringen på midten. Han er best når han får være litt vill og spille litt på intuisjon. Når han skulle være en av de to sentrale og fikk mye defensivt ansvar, var det feil for han. En meget god spiller som ikke fikk ut sitt fulle potensial denne sesongen, men som hadde stigning i spillet i sitt.