– Sesongens mest fremgangsrike PL-spiller

I et intervju med Sky Sports’ Premier League Daily, sier McClaren at ingen Premier League-spillere, etter hans mening, har vist tilsvarende fremganger som det den 25 år gamle United-spilleren har gjort denne sesongen.

Så langt, idet vi så vidt har innledet et splitter nytt år, har Lingard sørget for ti scoringer og fem assists. Det betyr at han nå er oppe i 15 målpoeng, og kun overgås av Romelu Lukaku (19) og Marcus Rashford (16).

Om han er god nok til å forsvare en plass i sommerens engelske VM-tropp, lyder svaret fra McClaren:

– Helt avgjort.

– I ferd med å utnytte sitt potensial

56-åringen, som for tiden går ledig etter et nylig avsluttet engasjement som trenerkonsulent for israelske Maccabi Tel Aviv, har inngående kjennskap til Lingards kvaliteter, blant annet etter å ha sett ham på nært hold som Derby-manager.  Det var nettopp McClaren som hentet Lingard på lån til Pride Park i 2015.

– Da var han nettopp tilbake fra skade og kom til oss for å få kampformen tilbake.

– Det var lett å få øye på potensialet hans, og hjelpe meg hvordan han nå er i ferd med å utnytte det, sier han, og omtaler Lingard som «unik».

– Han er fremoverrettet både med og uten ballen i beina, og en kolossal trussel. Han kan passere motstandere, han har ro, og i tillegg til selv å score mål kan han også assistere.

– Mourinho fortjener kreditt

McClaren røper videre at han lar seg imponere over Lingards entusiasme og spilleglede, offensivt som defensivt.

– For meg er han derfor sesongens mest forbedrede spiller, sier McClaren. Samtidig passer han på å gi José Mourinho og staben hans mye av æren for å ha utviklet nummer 14 til å bli «en superstjerne».

Og McClaren kjenner en superstjerne når han ser en. Det lærte han seg til allerede i 1999, da han i januar ankom Old Trafford for å ta fatt på jobben som manager Alex Fergusons høyrehånd. Suksess ble det også, for bare få måneder senere kunne de sammen juble over å ha ledet Manchester United til den historiske «trippeltriumfen».

Spåmannen Fergie

Og en som iallefall ikke er overrasket over Lingards framvekst er Ferguson selv. Allerede i 2012 – da Ferguson var inne i et av sine siste år i sjefsstolen – visste managerlegenden nøyaktig hvordan den da 19-årige ungguttens karriere kom til å bli.

– Lingard kommer til å bli litt av en spiller, sa Ferguson til Manchester Evening News like før Lingard ble sendt på sitt første utlån, da til Leicester.

– Han er 19 år, kom gjennom ungdomssystemet vårt og har litt samme kroppsbygning som franske Jean Tigana.

– Men han kom aldri i rampelyset før han var omtrent 24 år, og det samme tror jeg kommer til å skje med Lingard, sa Ferguson.

Og hvor gammel er Lingard nå? Joda, han fylte 25 den 15. desember… det er nesten for sykt til å være sant!