11 dager som endret alt for Lindelöf

Jan Hagen følger portugisisk fotball tett, blant annet gjennom sin Twitter-konto, og skriver i denne artikkelen om Victor Lindelöfs reise i Benfica.

Datoen er 23. januar 2016. På bordet foran seg har Benfica-president Luís Filipe Vieira et tilbud fra Middlesbrough som ønsker å låne deres svenske B-lagsspiller Victor Lindelöf. Svensken selv er lunken til en mulig overgang til Championship, men tilbudet er kraftig forbedret sammenlignet med lånebudet de fikk bare noen dager i forveien. Middlesbrough-manager Aitor Karanka er meget interessert i 21-åringen og avtalen kan bli ganske lukrativ dersom den opprykksjagende klubben skulle aktivere svenskens utkjøpsklausul på tre millioner euro pluss potensielle bonuser. Det ville i så fall vært en mangedobling av hva klubben betalte Västerås tilbake i 2012 for midtstopperen, som tross alt kun står med 28 minutter Primeira Liga-fotball.

Dette var altså Victor Lindelöfs situasjon for bare halvannet år tilbake. Etter over tre år med B-lagsfotball og kun sporadiske sjanser i cupen kunne Lindelöfs Benfica-karriere vært over før den i det hele tatt hadde startet skikkelig. Grunnen til at vi aldri fikk se den allsidige svensken iført Middlesbrough-drakt var at kun dager etter Teesside-klubbens siste tilbud smalt det skikkelig i en duell mellom Lisandro López og Moreirenses Emmanuel Boateng. Den argentinske midtstopperen ble liggende med store smerter i venstre lår, i det som senere skulle vise seg å være en real muskelskade. Med lagets kaptein, Luisão, ute med en brukket arm var Victor Lindelöf eneste alternativ fra benken. Svensken gjorde sine saker bra i en kamp Benfica til slutt vant 4-1. Uten å vite omfanget av López sin skade og med Luisão fortsatt ute, våget ikke Benfica å la Lindelöf forlate klubben. Spesielt ikke med et ekstremt viktig O Clássico og åttedelsfinale i Champions League bare noen uker unna.

Veien fra reservelagsfotball og nesten Championship-spill til dobbelt seriemesterskap og Manchester United-overgang har vært lang, kronglete og preget av en hel del tilfeldigheter for Victor Lindelöf.

Unggutten debuterte på seniornivå allerede som 16-åring i 2010 da han hjalp moderklubben Västerås til opprykk til Superettan. Selv om det endte med nedrykk den påfølgende sesongen imponerte unge Lindelöf stort fra sin backposisjon.

Flere storklubber fikk øynene opp for stortalentet, men det var til slutt Benfica som stakk av med 17-åringens signatur i januar 2012. Et noe utradisjonelt klubbvalg for en ung skandinav, men det sier også en hel del om Lindelöfs mentalitet. 17 år gammel valgte han bort alt det trygge for spill i Portugal. Unggutten kunne lett valgt seg en svensk toppklubb, men som han selv har uttalt kan verken ressursene eller treningsanlegget til Benfica sammenlignes med noe i Sverige. Familie, venner og spill i Sveriges øverste divisjoner ble byttet ut med millionbyen Lisboa, der han hverken kjente noen eller kunne språket og veien til fast førstelagsspill var lang. Veldig lang.

For Lindelöf var det kun utvikling som stod i sentrum og slik har det vært siden. Utvikling, utvikling, utvikling. Ureddhet, evnen til å tilpasse seg enhver situasjon og ekstrem profesjonalitet er kanskje de egenskapene som best beskriver «Vigge».

(artikkelen fortsetter under videoklippet)

Kaptein «Iceman»

Den påfølgende sommeren flyttet unge Lindelöf til Lisboa. Med unntak av en franskmann, en kroat og en kineser trente og omgikk svensken seg utelukkende med spillere med portugisisk eller spansk som morsmål. Et meget hederlig unntak var det dog. Robert Mirosavic, en annen svensk unggutt, tok også turen til Benfica den sommeren, og det gjorde nok overgangen ganske mye lettere for den da 17 år gamle høyrebacken.

I motsetning til sin svenske lagkamerat etablerte Lindelöf seg raskt på klubbens reservelag, der han var fast inventar på vårsesongen, og hospiterte med Benficas A-lag. Der fikk han prøve seg mot spillere som Pablo Aimar, Javier Saviola, Nico Gaitán og Óscar Cardozo.

Selv om førstelagsdebuten kom den påfølgende sesongen, i en cupkamp mot Cinfães fra nivå tre, var det først og fremst på reservelaget Victor Lindelöf skulle markere seg. Han fikk raskt kallenavnet «Iceman» av trenere og lagkamerater for sin enorme ro, både på og utenfor banen, og etablerte seg som en viktig brikke på klubbens B-lag. Selv om portugisisk reservelagsfotball kanskje ikke høres kjempeattraktivt ut, så må det nevnes at Benfica B spiller sine kamper på nivå to i Portugal. Segunda Liga er kjent som svært tøff og fysisk, men det var forhold som Lindelöf trivdes veldig godt i.

Mot slutten av sesongen fikk han også et innhopp i en ubetydelig bortekamp mot Porto i siste serierunde. Selv om seriegullet allerede var avgjort sørget de totalt 120 minuttene med førstelagsfotball den sesongen for at svensken, i en alder av nitten år, kunne krone seg både cup- og seriemester med Benfica.

2014/15-sesongen etter fikk Lindelöf flere kamper med førstelaget under Benficas oppkjøring. Han trente fast med A-laget gjennom hele sesongen, men han fikk likevel bare ett minutts førstelagsfotball det året, sammenlignet med 120 året før. Det var selvsagt skuffende for den unge svensken, men som en av reservelagskapteinene var Lindelöf en vanskelig mann å avse for B-lagsmanager Hélder Cristóvão. Benfica B endte sesongen på sjette plass, med Lindelöf som kaptein i flere av kampene, kun fire poeng bak førsteplassen.

(artikkelen fortsetter under Twitter-meldingen)

U21-triumf

Sommeren 2015 var et stort steg i riktig retning for Victor Lindelöf. Selv om sesongen før hadde gitt minimalt med førstelagsfotball hadde Benfica ingen betenkeligheter med å fornye kontrakten til svensken med fem nye år. Lindelöf hadde vist seg som en meget nyttig og allsidig spiller for lagets B-lag, der han hadde vist store ferdigheter som høyreback, defensiv midtbanespiller og ikke minst, stopper.

Selv om han hadde figurert som kaptein for det svenske U21-landslaget ved flere anledninger ble ikke Benfica-spilleren tatt ut i troppen til U21-EM den sommeren. Kun en sen skade sørget for at Lindelöf til slutt fikk reise til Tsjekkia. Der imponerte han stort fra sin backposisjon, ble tatt med på turningens lag og scoret den avgjørende 4-3 straffen i straffesparkkonkurransen da Sverige slo Portugal, og flere av Lindelöfs lagkamerater fra Benfica, i finalen.

Svenskens posisjon på førstelaget forbedret seg betraktelig over den sommeren og han var nå betraktet som klubbens fjerdevalg på stopperplass, bak kaptein Luisão, Jardel og Lisandro López. Selv om sjansene på A-laget uteble før jul var Lindelöf fast bestemt på å kjempe seg til en plass i startoppstillingen. Der mange ville presset på for å få på plass en utlånsavtale – Lindelöf var tross alt fylt 21 år på dette tidspunktet og fast førstelagsfotball virket fortsatt et stykke utenfor rekkevidde – stresset ikke svensken. En som stresset var hans daværende agent Per Jonsson som mente hans klient måtte forlate Lisboa-klubben snarest. Lindelöf selv var aldri i tvil om at han skulle slå igjennom i Benfica, spørsmålet var bare når det skulle skje.

Gjennombruddet

Svaret på det spørsmålet er elleve dager i midten av februar 2016. Som nevnt ovenfor var det stopperkrise i Benfica. Luisão og Lisandro López var ute med skade og O Clássico og åttedelsfinale i Champions League nærmet seg med stormskritt. Overgangsvinduet var stengt så Benfica hadde ikke noe annet valg enn å sette sin lit til svenske Victor Lindelöf. 5. februar 2016 fikk Lindelöf endelig sin første ligakamp fra start, etter tre og et halvt år i klubben og 99 reservelagskamper, da Benfica høvlet over byrival Belenenses 5-0. Lindelöf gjorde sine saker bra, men Benficas neste motstander var av et helt annet kaliber. I en meget jevn og tøff kamp på Estádio da Luz var det Porto som stakk av med alle poengene i en 2-1-seier. Lindelöf kunne ikke lastes for noen av målene, men tapet sørget for at de bitre byrivalene Sporting overtok førsteplassen fra Benfica.

Det var ingen tid til surmuling for bare fire dager senere ventet Zenit i åttedelsfinalen i Champions League. Benfica-fansen var fortsatt usikker på nivået på deres nykomponerte stopperpar, Jardel og Lindelöf, men den rutinerte brasilianeren og, spesielt, den unge svensken leverte en kjempekamp og sørget for at Benfica holdt nullen i deres 1-0-triumf mot russerne.

I de påfølgende ukene leverte Victor Lindelöf flere store prestasjoner, og kanskje de aller beste i to ekstremt tøffe bortekamper mot Sporting, i en nærmest tittelavgjørende kamp som Benfica vant, og i returoppgjøret mot Zenit, som sendte Benfica videre til kvartfinalen.

Den hardtarbeidende svensken hadde virkelig fått sitt gjennombrudd på det aller gjeveste nivået i Portugal og hans gode prestasjoner holdt klubblegende og kaptein Luisão ute av laget etter hans retur fra skade. Med Victor Lindelöf som en meget viktig bidragsyter vant Benfica 14 av sine 15 siste ligakamper og kunne til slutt krone seg selv til Tri-campeões (seriemester tre år på rad) etter en heftig serieinnspurt mot byrival Sporting.

Fansens favoritt

Lindelöfs ydmyke holdning, enorme innsatsvilje og ballspillende spillestil falt raskt i smak blant klubbens lidenskapelig supportere og svensken ble raskt en favoritt på Estádio da Luz. Lindelöf brakte med seg langt større ro inn i Benficas bakre rekker enn det Lisandro López gjorde og han var langt bedre til å distribuere ballen og igangsette angrep enn det Luisão var. Han og Jardel utviklet etter hvert en meget god kjemi seg imellom og imponerte blant andre Bayern Münchens superspiss Robert Lewandowski, som uttalte etter lagenes første kamp i fjorårets Champions League-kvartfinale at Benficas stopperduo var den beste han hadde møtt det siste året.

Etter Lindelöfs inntog i laget vant Benfica 20 av 23 mulige kamper (seiersprosent på 87), laget holdt nullen i ti av kampene og slapp bare inn 15 mål totalt (0,65 baklengsmål per kamp). Til sammenligning hadde Benfica, uten Lindelöf på laget, en seiersprosent på 69 og et snitt på 0,97 baklengsmål per kamp det året.

Etter en skuffende høstsesong kunne Victor Lindelöf sommeren 2016 se tilbake på de beste månedene av hans profesjonelle karriere. Etter hans første ligastart i februar gikk det bare én vei. Opp. Debut og kvartfinalespill i Champions League, ligamester, ligacupmester, A-landslagsdebut og fast plass på Sveriges EM-lag i Frankrike. Alt på bare fem måneder.

Etter en sommer full av overgangsrykter returnerte Victor Lindelöf til Benficas treningsanlegg i Seixal i slutten av juli. Svensken var klar for en ny sesong med de røde fra Lisboa og var tidlig ute med å avfeie alle ryktene om en overgang vekk. Ikke fordi det ikke var interesse, men svensken hadde nok selvinnsikt til å forstå at en overgang til en større klubb, i en tøffere liga, etter kun et halvt år med førstelagsfotball, ville vært galskap.

Årets sesong står nok neppe tilbake for Lindelöfs første på Benficas A-lag. Selv om klubben opplevde noen skuffende kollapser i Champions League (2-4-tapet mot Napoli, rotet bort 0-3 borte mot Besiktas til 3-3, og 0-4 borte mot Dortmund i åttedelsfinalen), kan den 22 år gamle svensken og hans lagkamerater se tilbake på en meget bra sesong. Sesongen startet med supercuptittelen, etter nedsabling av Braga, før den ble avsluttet med Benficas fjerde ligagull på rad og cuptittel, som fullførte Lisboa-klubbens hjemlige trippel.

Europas mest spennende backrekke

Prestasjonsmessig var nok Lindelöf hakket vassere i den formidable 2015/16-sesongen. Han har absolutt levert meget solid i år, men partnerskapet hans med Luisão har ikke vært like fruktbart som partnerskapet med noe mer bevegelige Jardel. Ikke et vondt ord om Luisão, en av de største i portugisisk fotball gjennom tidene, men den 36 år gamle Benfica kapteinen har virkelig levd opptil kallenavnet sitt «O Girafa» (sjiraffen) i år og det kan ikke ha vært lett å være hans stoppermakker denne sesongen.

Sett bort i fra den litt vaklevorne Benfica-veteranen har Lindelöf vært en del av Europas, kanskje, mest spennende forsvarsrekke denne sesongen med Manchester City-klare Ederson i mål, Barcelona- og Manchester United-linkede Nélson Semedo og tidligere La Masia-produkt Álex Grimaldo på hver sin back.

Heller ikke rabalderet Benfica satte i gang med Lindelöfs moderklubb, Västerås, midtveis ut i denne sesongen gjorde ting lettere for svensken. Lisboa-klubben prøvde å skvise ut Västerås, som har slitt stort med økonomien, fra sin videresalgsklausul. Klubbene kranglet i flere måneder over denne klausulen, noe som faktisk skal ha vært en av grunnene til at en overgang for 22-åringen til Manchester United i januar strandet. Etter mye drittslenging i media kom klubbene endelig til enighet og Benfica sa seg villig til å betale Lindelöfs gamleklubb ti prosent ved en eventuell overgang. Det er penger som vil bli gull verdt for Västerås om overgangen til Manchester United blir gjennomført som forventet.

Isolert sett, siden ligadebuten hans i februar 2016, har Victor Lindelöf trolig vært den beste midtstopperen i den portugisiske ligaen de siste 16 månedene. Han har tatt portugisisk fotball med storm og det har vært bred enighet blant de som følger Primeira Liga at svensken er klar for større oppgaver. Helt fra starten har 22-åringen vist historisk ro, både med og uten ballen i beina, og evnen til å heve nivået sitt til gjeldende standard. Han har imponert stort i hjemlig serie, men det var først og fremst under fjorårets Champions League-sluttspill at Lindelöf virkelig viste hvilket kvaliteter som bor i han. Bare uker etter sin første ligastart for klubben skulle svensken bryne seg på stjernegalleriene til både Zenit og Bayern München. Oppgaven bestod han med glans, selv om Benfica måtte se seg knepent slått av de tyske mesterne i kvartfinalen.

Lindelöf vil passe inn i de aller fleste formasjoner og spillestiler, men egenskapene hans kommer best til nytte i et lag som liker å dominere kamper. Svensken er en moderne og ballspillende stoppertype som ofte tar med seg ballen fremover i banen for å finne gode pasningsalternativer. 22-åringen, i forsøk på å sette i gang angrep, tar seg ofte forbi både første og andre pressledd før han finner en medspiller og det har bidratt til å gjøre han til en meget ettertraktet stopper.

På antall pasninger per kamp (62) og pasningstreffsikkerhet (90 prosent) ligger svensken topp tre av samtlige spillere i den portugisiske ligaen denne sesongen. I Premier League er det kun Nicolás Otamendi (65 pasninger per kamp/88 prosent treffsikkerhet) og César Azpilicueta (65 pasninger per kamp/87 prosent treffsikkerhet) av stopperne som kan vise til lignende tall. Ingen av Manchester Uniteds nåværende stoppere hadde verken like mange pasninger per kamp eller like høy treffprosent som vår svenske venn. I tillegg til de enorme pasningskvalitetene og de tekniske ferdighetene imponerer også Lindelöf med sin fysikk og taktiske vurderinger.

(artikkelen fortsetter under videoklippet)

Treningsproduktet Lindelöf

Victor Lindelöf er først og fremst et produkt av ekstrem treningsvilje og hardt arbeid. Han har siden ankomsten i 2012 lagt på seg en god del kilo med muskler, men likevel klart å beholde mye av farten sin som gjør han til en ekstremt vanskelig mostander å passere én-mot-én. 22-åringen leser spillet med enkelhet, posisjonerer seg ofte riktig og stresser aldri på banen. Han er dermed sjeldent nødt til å kaste seg inn i taklinger, noe som reflekteres av hans fem gule kort på 73 førstelagsopptredener for Benfica.

Med en annen tidligere Primeira Liga-stopper i Manchester United blir det naturlig å sammenligne med Marcos Rojo, som pådro seg 27 gule og fem røde kort på 62 kamper i sin tid hos byrival Sporting. Nå skal det sies at de to er hverandres rake motsetninger. Der Lindelöf har brukt taktisk kløkt til å avverge fare, måtte Rojo ofte ty til ulovligheter for å rette opp sine egne posisjoneringsfeil. Også personlighetsmessig er de ganske ulike. Marcos Rojo har en meget røff spillestil og et enormt temperament, mens Lindelöf, gjennom stor ro, beherskelse og uten at han trenger å si så mye, oser klasse og autoritet. Han er rett og slett en lederskikkelse.

Lindelöf har vist enorm profesjonalitet og stor lojalitet til klubben over flere tøffe år. Ikke ett vondt ord har svensken sagt om Benfica til tross for år med få sjanser på førstelaget, agentbråk, måneder med overgangsrykter og Lisboa-klubbens usmakelige forsøk på utpressing av svenskens moderklubb. I stedet for å gi etter for agentprat og press om klubbytte i januar 2016, skiftet han heller agent. Helt til siste stund, bokstavelig talt, har den unge svensken forholdt seg lojal til klubben. Kun timer før Manchester United annonserte at de hadde kommet til enighet med Benfica for den svenske stopperen, nektet Victor Lindelöf å si noe annet enn hvor godt han trives i den portugisiske hovedstadsklubben.

Victor Lindelöf er ikke en stopper i verdensklasse. Ikke enda. Men potensialet til å bli det er absolutt til stede. 22-åringen holder allerede et meget høyt, stabilt nivå og har ingen klare svakheter. Selvfølgelig, han kunne vært mer målfarlig på offensive dødballer, men defensivt og i det oppbyggendespillet er det få på Victor Lindelöfs alder som matcher han. Gode skussmål har han også fått av tidligere Manchester United-stjerne Zlatan Ibrahimovic som tidligere i år uttalte at hans tidligere landslagskamerat fint ville taklet en overgang til en større klubb.

Mange var usikre på om Marcos Rojo hadde det som skulle til for å prestere for en toppklubb som Manchester United. Han var langt ifra noen dominant skikkelse i den portugisiske ligaen og flere var skeptiske til hans klubbskifte i 2014. Det er ikke tilfelle med Victor Lindelöf. Fra dag én, som fast inventar på Benficas førstelag, har den jordnære svensken imponert og vist prov på internasjonalt snitt. Du skal lete lenge etter noen som har sett Benfica regelmessig det siste året og som mener at 22-åringen ikke er klar for større oppgaver.

Når en spiller som Lindelöf, hvor utvikling har stått i sentrum hele karrieren, har takket ja til en overgang til en større klubb i en bedre liga er det nøye gjennomtenkt. Om en avtale skulle gå igjennom er det fordi svensken mener han er god nok, og hvis 22-åringen mener han er moden for et klubbytte er det all mulig grunn til å tro at det også er tilfelle. Den svenske landslagsstjernen har egenskapene, ferdighetene og mentaliteten til å lykkes i Premier League. Om Lindelöf får tid og klarer å finne sin plass i laget vil Manchester United ha et kapteinsemne og en av Europas beste stoppere mellom hendene i mange år fram i tid. Og da vil de 35 millionene euroene som ble investert i Victor Lindelöf sommeren 2017 bli betegnet som et kupp.

I dag priser nok både «Vigge» og Benfica-president Luís Filipe Vieira seg lykkelige over at låneovergangen til Middlesbrough aldri gikk igjennom. Da hadde neppe Lindelöf sittet igjen med dobbelt seriemesterskap, fast landslagsplass og en rekordovergang til Manchester United i dag.