Forlot United like etter Solskjær – nå hylles han etter ligaledelse

For noen United-supportere var Kieran McKennas sentrale posisjon i United som Ole Gunnar Solskjærs assistent bare enda et tegn på at United ikke hadde de beste trenerne til å ta opp kampen med de beste.

Det hjalp ikke at Solskjær snakket ham og de andre gutta i trenerapparatet sitt opp.

Det hjalp heller ikke at spillerne som jobbet med McKenna i alle fall lenge stort sett var veldig positive til ham.

Han hadde vært for ung og urutinert og kommet til jobben for lett. Der lå kritikken. Sånn sett kjente McKenna på en del av de samme mekanismene som Solskjær ble utsatt for.

Nå ser det imidlertid ut som om 36-åringen høster fruktene for innsatsen sin, i Ipswich i League One.

Snudde skuta med en gang

McKenna var én av mange som forsvant ut av United i kjølvannet av nordmannens exit i november forrige sesong. Han ble i utgangspunktet med Ralf Rangnick, men 18. desember ble han ansatt som ny Ipswich-manager, et Ipswich som da slet stort med en lang rekke svake resultater og en plass i ingenmannsland midt på League One-tabellen.

Da McKenna overtok hadde Ipswich kun vunnet to av sine 13 siste kamper i alle turneringer.

Med McKenna ved roret tapte de kun fire av sesongens 23 siste kamper, og sju kamper inn i 2022/23-sesongen er de ligaledere, fortsatt ubeseiret.

Totalt er det bare blitt fem tap på 32 kamper med McKenna som sjef.

Kanskje er det nå et håp for «traktorgutta» om at de igjen kan ta steget opp til nest øverste nivå, der de var i 17 år mellom 2002 og 2019.

– Det har ikke vært en eneste opptur på 20 år

Ingen i Ipswich tør imidlertid å ta av.

United.no snakker med redaktør Ole Bernt Krogstad i klubbens norske supporterklubb. Av ham blir vi fortalt en historie om nedturer som maler et bilde av en klubb som har måttet tåle mer motgang enn oss United-supportere på 2000-tallet – for klubben som for cirka 40 år siden var blant verdens aller beste.

Vi går imidlertid 21 år tilbake, til 2001.

Ipswich ble nummer fem i Premier League, og kvalifiserte seg til Europa. Der ble selveste Inter slått på hjemmebane den senhøsten, men sesongen endte likevel med nedrykk.

Generaliserer man veldig så har det ikke vært så altfor mye å glede seg over etter det.

Det ble nedrykk til nåværende Championship og så i 2019 til League One – der klubben har vaket ganske midt på tabellen de siste årene.

Et amerikansk pensjonsfond for brannmenn og tidligere Solskjær-assistent Kieran McKenna har imidlertid endret på det. Nå leder de serien. Nå ser de fremover.

– Men vi er Ipswich, sier Ole Bernt Krogstad.

– Det betyr at vi nå har lært at det alltid går gæli. Det har ikke vært en eneste opptur på 20 år. Det er derfor ingen som tror på noe eller tar av før vi faktisk ser at dette går veien, sier han.

– Men hva er det McKenna har bidratt med?

– Han har skapt engasjement. Husk at Ipswich er en by med bare ett fotballag. Jeg er i Ipswich akkurat nå, og det kryr av drakter i byen her i dag på kampdag. Sånn var det ikke før. Sånn sett har de nye eierne og McKenna gjort noe riktig.

– Selve ansettelsen av ham var litt uengelsk. Han var en ung og lovende trener. I Tyskland er det ikke så uvanlig å gi disse sjanser, men i England er det det. Sånn sett var selve ansettelsen ganske internasjonal og smart.

– McKenna og eierne er også åpne om alt. Hver gang de møter fansen så streames det. Det er en enorm åpenhet, noe som igjen gjør at folk føler at klubben er en del av lokalsamfunnet. De sier aldri nei. Hvis en barnehage spør om en spiller kan komme på besøk så får de ja. Det er en enorm sjarmoffensiv, fortsetter han.

Moderne, men tilpasningsdyktig

Effekten har vært tydelig også på sesongkortsalget, som har gått fra 18-20.000 til cirka 25.000 solgte på Portman Road som tar 30-31.000 tilskuere.

– McKenna selv fremstår som en rolig type, behersket og omgjengelig. Når spillergruppa møter supportere så passer han alltid på at han er den som går sist, og så gir han ytterligere 5-10 minutter med supporterne.

– Vi fikk selv en prat med ham denne uka.

– I selve spiller-rekrutteringen så har det også virket som om de er opptatt av å finne spillere som er villig til å engasjere seg lokalt.

– Jeg vil kalle fotballen han har kommet med som en type moderne fotball, men tilpasset League One.

– Med det mener jeg at ordren er at det skal spilles ut bakfra, akkurat som i beste Ipswich-tradisjon med Bobby Robson. Det skal være spillende fotball, underholdende, men samtidig har han vist at han kan tilpasse seg motstanderne. Innimellom i League One så møter man jo lag som kun er fylt opp med to meter høye muskelbunter. Det krever tilpasning, sier Krogstad.

Ipswich har hatt kjente navn som Paul Lambert, Mick McCarthy og også Roy Keane som managere på reisen de siste 20 årene, men Krogstad mener McKenna nå fremstår som klubbens beste manager siden Joe Royle, som trente klubben mellom 2002 og 2006.

Han tar likevel en liten pause når Keanes navn kommer opp.

– Han var visstnok delvis godt likt i administrasjonen, men samtidig var det mye merkelig her. Jonathan Walters ble syk, og da ba Keane ham om å ta et bilde av oppkastet sitt for å dokumentere det.

– Det var også en spiller vi skulle kjøpe fra Cardiff. Han hadde mistet førerkortet, ble kjørt til møtet med Keane av kona som også hadde med seg en såkalt pyntehund på turen. For å si det sånn – da Keane så den hunden så ble det aldri noen overgang for den spilleren.

– Sånn sett så fremstår valget av McKenna så korrekt på en slags fotballvitenskapelig måte. Han holder et kjempehøyt faglig nivå, og har bidratt med mye. Vi er kjempefornøyde, sier Krogstad.

Så får Ipswich-supporterne krysse fingrene for at de får beholde ham. McKenna har uttalt at han kun tenker på Ipswich, men ble denne helga koblet til den ledige managerjobben i Brighton.

De andre i Solskjær-teamet:

Solskjær selv har avslått en rekke tilbud de siste månedene. Det sa han sist for noen dager siden til lokalavisa Tidens Krav, i forbindelse med en sak om at han trener Kristiansunds G14-lag når han nå er tilbake i Norge mer permanent.

Michael Carrick har fortsatt ikke gått inn i en annen trener-rolle, men har da fortsatt bortseier mot Villarreal, uavgjort borte mot Chelsea og seier hjemme mot Arsenal på CVen sin, da han i en kort periode erstattet Solskjær som manager.

Mike Phelan er fortsatt United-ansatt, men uten at han nå jobber opp mot førstelaget.