– Mourinho har vært for utålmodig

September 2016:
– Henrikh er en veldig talentfull fotballspiller som har vært i svært produktiv form for både klubben sin og landet sitt. Han er en skikkelig lagspiller med fantastiske ferdigheter, blikk for spillet og også et godt øye for mål. Jeg er strålende fornøyd med at han har valgt å signere for United. Jeg tror han vil ha en effekt på laget veldig raskt siden hans spillestil passer Premier League. Vi ser alle frem til å jobbe med ham, sa Mourinho i forbindelse med signeringen av Henrikh Mkhitaryan.

Vi spoler frem til januar 2018, og Mkhitaryan har akkurat blitt bekreftet som Arsenal-spiller etter halvannen sesong i Manchester.

– Det er ikke så godt å svare på akkurat hvor det gikk feil, men jeg er ganske overrasket over at United-karrieren ikke skjøt fart. Han fikk en merkelig start på United-oppholdet, og det tok tid før Mourinho brukte han. Mange stusset over det allerede da, sier Petter Bø Tonsterud, Eurosport-kommentator og ekspert på Bundesligaen.

Mkhitaryan brukte tid på å spille seg inn på laget, men det gikk dessverre fortere å spille seg ut igjen for armeneren.  

– Han gjorde det helt ok da han kom tilbake i laget igjen og har jo hatt sine perioder. God rundt årsskiftet forrige sesong, og var god i Europa League. Jeg tenkte for meg selv at han skulle bygge videre denne sesongen, og han startet jo helt greit, men så har han gradvis forsvunnet helt ut av laget, sier Tonsterud.

Det virket som en perfekt match, akkurat den spilleren Manchester United trengte. Der klubben sesongen før slet med å få den avgjørende pasningen gjennom og avslutningene i mål, fikk vi spilleren som kunne gjøre begge deler.

32 mål og 23 målgivende sesongen før for Borussia Dortmund bygget opp under entusiasmen.

Uheldig start på United-eventyret

United-fansen måtte smøre seg med tålmodighet før de fikk se Mkhitaryan starte sin første kamp for United, etter noen sene innhopp innledningsvis i sesongen.

Debuten kom, noe overraskende, mot Manchester City på Old Trafford i september. Kampen ble i seg selv en enorm skuffelse, og de lyseblå kunne reise hjem til Ethiad med 2-1-seier og tre gode poeng i sekken.

Skuffelsen var nok enda større for Mkhitaryan, som ikke så ut til å trives på gressmatta de første 45 minuttene, og man kan nesten mistenke at det var medlidenhet som fikk Mourinho til å bytte han ut allerede i pausen. I sin første kamp fra start for United.

Det skulle ikke bli den siste gangen Mourinho hektet av armeneren i hvilen.

Kalenderen skulle vise november neste gang Mkhitaryan startet under Mourinho, da i Europa League mot Feyenoord. United vant komfortabelt, og kanskje akkurat på denne arenaen utmerket Mkhitaryan seg spesielt i sin debutsesong.

Med unntak av det første oppgjøret mot Saint-Etienne, hvor Mkhitaryan var ute med skade, startet han samtlige av Uniteds kamper i Europa.

Mkhitaryan bidro med seks mål i turneringen, og ble den første United-spilleren gjennom tidene som scoret i fem bortekamper på rad. Rekorden ble herlig nok et faktum i finalen mot Ajax i Stockholm.

I Premier League var historien en helt annen.

Mkhitaryan endte sesongen med fire mål og én målgivende, og da hjelper det lite at alle målene var av det spektakulære slaget. Skorpionen mot Sunderland, og suseren i nettaket mot Tottenham vil antageligvis bli husket på Stretford End i lang tid, men fem målpoeng på 24 kamper er uansett ikke imponerende tall.

Imponerende sesongstart

Da skulle den vanskelige andresesongen starte langt, langt bedre. Bevegelig, angrepsvillig og uredd; Mkhitaryan hadde brukt både tiden han tilbragte ute av laget foregående sesong, såvel som sommerturnéen, godt.

Fysikken var på plass, og selv Mourinho lot seg imponere av fremgangen armeneren viste.

– Hvis jeg hadde forstått han bedre, ville jeg også vært i stand til å hjelpe han (med å tilpasse seg) raskere. Andre halvdel av sesongen hans i fjor var veldig bra, og jeg tror at med hans talent vil denne sesongen bare bli enda bedre, sa Mourinho før sesongen sparket i gang.

I sesongens tre første Premier League-kamper virket det som vi endelig fikk se den Henrikh Mkhitaryan United punget ut 26 millioner euro for sesongen før.

Fem mål og én målgivende mot West Ham, Leicester og Swansea lovet godt.

Mål mot Everton og CSKA Moskva i september fulgte, men så sa det stopp. Full stopp.

Den neste måneden skulle Mkhitaryan være ut og inn av troppen, men fikk tillit av Mourinho i hjemmekampen mot Chelsea i november.

Det skulle vise seg å være den nest-siste kampen Mkhitaryan startet for United.

I mellomtiden lekket det ut fra Carrington at Mourinho og Mkhitaryan var involvert i en krangel i forbindelse med videoanalyse. Samtidig kunne heller ikke Mourinho utelukke at Mkhitaryan ville forsvinne i januar. 

Mkhitaryan startet 0-0 kampen mot Southampton helt på tampen av 2017, og fikk vise seg frem i FA-cup-seieren mot Derby County.

Snaue to uker senere kunne Mourinho bekrefte før Stoke-kampen at Mkhitaryan var utelatt av troppen – og langt på vei antydet at årsaken var den ventede overgangen til Arsenal.

– Jeg var veldig overrasket over utviklingen, men Mkhitaryan har også en historie med skjør psyke og kan ha en tendens til å grave seg litt ned. Har dog en historie med å kunne slå tilbake, husk at han var kritisert også i Dortmund. Han slo tilbake i tredjesesongen, da han også ble årets spiller under (Thomas) Tuchel, sier Tosterud.

– Det har vært vondt å se på Mkhitaryan

Da det ble klart at United hadde sikret seg en av de mest spennende spillerne i Europa i 2016, var Tosterud klar:

United hadde sikret seg en spiller av pur klasse.

I dag holder Tosterud på at Mkhitaryan er full av kvaliteter, og lurer på om United og Mourinho egentlig har gjort alt i sin makt for å få det beste ut av armeneren.

– Det er jo ganske overraskende at Mourinho har gitt han opp så fort. Litt kortsiktig tankesett fra portugiseren kanskje. Når ting ikke fungerer så går han til neste på lista. Når United kvitter seg med han allerede nå, så mener jeg at de ikke har prøvd hardt nok for å få maksimalt ut av han.

Noen tredjesesong under Mourinho ble det altså ikke, og dermed vil vi aldri få svar på om Mkhitaryan egentlig bare trengte mer tid – eller tillit.

– Jeg synes det er vanskelig å sette fingeren på akkurat hvor det gikk galt. Er Mourinho er flink til å sette seg ned med spillere i tøffe perioder, eller forventer han bare gode prestasjoner?

Tosterud er klar på at Mkhitaryan neppe har blitt en dårligere fotballspiller på halvannet år i United, men spekulerer i om spillestilen til United kan ha hatt en innvirkning på utfallet.

– Gjorde United forarbeidet grundig nok?

Det er mye som skal gå i orden når man handler spillere på toppnivå. Hele profilen studeres nøye, og alt fra det mentale til det fysiske skal gjennomgås.

– Han holder et ekstremt høyt toppnivå, og er ikke blitt en dårligere fotballspiller. Fotballstilen under Mourinho var kanskje ikke ”perfect match» for Mkhitaryan. I Bundesligaen er det mer åpne kamper, men i United foregår mye på en banehalvdel, mot lag som ligger lavt, og dette kler kanskje ikke Mkhitaryan best. Vi snakker tross alt om en utpreget kontringsspiller. Når han fosser fremover og blir tvunget til å ta valg på kort tid, det er da han er best.

Tosterud gjentar – og understreker – at dette alt i alt faller på José Mourinho og Manchester United som kanskje ikke hadde gjort forarbeidet grundig nok før Mkhitaryan-signeringen. 

– Her synes jeg Mourinho har vært for utålmodig, og det har rett og slett vært vondt å se på Mkhitaryan. Det så ikke ut som han trivdes, enkle mottak satt ikke – det bare låste seg helt. Spørsmålet er om klubb og manager har gjort researchen sin grundig nok. Har de forhørt seg rundt om Mkhitaryan, hvordan er han på og utenfor banen, hva trenger han for å lykkes? Har de tatt oppgaven på alvor?

Tosterud minner også om at det er ganske mange flere timer i døgnet enn de som tilbringes på treningsfeltet for fotballspillere. Det kan tenkes at det har vært ting på det private plan som har gjort at ting ikke har gått i orden i United for Mkhitaryan, men det får vi kanskje aldri vite. 

Og nå som Arsenal har sikret seg Henrikh Mkhitaryan som en del av Sanchez-avtalen, er Tosterud overbevist om at armeneren igjen kan vise seg fra sin beste side.

– Han kan lykkes i Premier League, absolutt. Han er på ingen måte ferdig, avslutter Tosterud.