– Jeg ringte Victor. Jeg sa han kunne skjelle meg ut
– Han har hatt sine prøvelser, men alltid snudd det til noe positivt. Han har alle forutsetninger for å klare det i United også, sier Håkan Ericson, som har vært Victor Lindelöfs trener.
Det var under Håkan Ericsons ledelse at Sverige sommeren 2015 sensasjonelt for første gang gikk til topps i U21-EM.
Victor Lindelöf gikk fra å være ute av troppen via reserve, til å bli finalehelt og med på Turneringens Lag. Sveriges suksesstrener mener at Lindelöfs karakterstyrke var helt avgjørende da det buttet imot.
– Når jeg har forelesninger bruker jeg å trekke fram Victors karakter.
– Hvis han hadde gjort mye vesen av seg, gått til media og hengt ut meg da han ikke kom med i den opprinnelige troppen, ville det vært veldig vanskelig for meg å ta ham inn igjen fordi da kunne jeg mistet garderoben.
Annonse
– Når han var så stor og tok det på den måten så holdt han også døren åpen for meg. Slik han oppførte seg er Victor i et nøtteskall.
Utrolig karakter
Vi treffer Håkan Ericson hjemme hos ham selv like utenfor Norrköping, også kalt Sveriges Manchester på grunn av all tekstilindustrien som lå der. Fruen i huset disker opp «jordgubbar» og «bulle», mens sønnen, som er medlem av Supporterklubben, er hjemme på ferie fra studiene i København.
Vårt besøk gjelder et intervju om Victor Lindelöf, som Ericson kjenner godt etter å ha hatt ham under seg i 13 kamper. I tillegg til disse 13 var det flere ganger hvor Lindelöf bare varmet benken, slik han også har gjort en del i United.
Først mot Liverpool 14. oktober fikk han sin ligadebut.
Hans tidligere trener er overbevist om at Lindelöf slår tilbake.
– Det er ingenting som sier at han ikke skal klare det. Han har bevist at han takler å være en lang periode uten å spille fast i en klubb. Det gjorde han i Benfica også, men så spilte han seg inn på A-laget og beholdt plassen.
– Det har vært vanskelige situasjoner, som da han ble vraket til EM, men han har maktet å snu dem til noe positivt. Han har en utrolig karakter. Da jeg satte ham på benken sa han bare «Det er lugnt Håkan, jeg er glad for å være med og kan lære.»
Annonse
Nettopp Lindelöfs kollegiale moral overfor laget og lagkameratene var noe som Ericson straks la merke til.
– Selv om han bare satt på benken var ingen mer glad enn Victor da vi slo ut Tyrkia i kvalifiseringen, og det samme da vi slo Frankrike i playoff. Han har vist den attityden hele veien.
SLIK SÅ HAN UT DA: Victor Lindelöf mot Frankrike for U21-landslaget i 2014.
– Den energien og gleden han viste for laget da han selv ikke spilte på U21- landslaget, var noe i hvert fall jeg la tidlig merke til og som nok var en av de store grunnene til at jeg valgte å ta med Victor til slutt.
– Jeg tenkte her er en som kan bidra selv om han ikke er på laget. Han kan løfte andre mennesker selv om han selv ikke er i prestasjonsfasen.
Uten den gode innstillingen er det tvilsomt om det hadde blitt noe EM-eventyr for Uniteds nummer 2, skal vi tro Ericson rett.
– Sommeren 2014 lå vi dårlig an i kvalifiseringen, og måtte vinne høstens to gjenværende kamper. Vi tok en vurdering og tok inn ti nye spillere i troppen og Victor var en av disse.
– Samlingen var på Island, men etter ti minutter ut i første trening fikk han en lei strekk på baksiden av låret. Dermed fikk vi ikke sett mer av Victor på den samlingen.
Det var tilbud fra en engelsk klubb i Championship. Jeg svarte at om han kjente til konkurransesituasjonen i klubben, burde han takke ja.
Lang vei mot EM
Annonse
Veien til EM-gull var lang for Lindelöf selv om han kom med i troppen i høstens to siste kvalifiseringskamper. I playoff mot Frankrike fikk han endelig sin debut på U21-landslaget, men spilte kun kampens aller siste minutt.
Våren 2015 var siste oppladningssamling før EM, men halvveis inn i andre trening fikk han ryggproblemer.
– Vi fikk altså ingen mulighet til å teste Victor da heller. Vi forstod at han hadde noe ekstra som personligheten og tryggheten med ballen, men fordi han ikke fikk vist seg fram på de siste treningene kom han heller ikke med i EM-troppen. Jeg valgte flere andre midtstoppere som hadde spilt i kvalifiseringen.
– Jeg visste rett og slett for lite om Victor.
Det svenske trenerteamet ble enige om en konstellasjon med kun syv forsvarere og ni midtbanespillere i 23-mannstroppen. Det var derfor Lindelöf falt utenfor.
– Han ble utrolig skuffet. Det smertet meg virkelig å gi Victor den beskjeden. Jeg spurte ham hva han skulle gjøre, men han visste ikke. Han sa han hadde styrt hele sommeren etter EM.
– Jeg ringte ham på ny morgen etter og sa han kunne si akkurat hva han følte. «Du kan skjelle meg ut, du kan være forbannet på meg, men jeg vil at du skal få det ut», men Victor skjelte ikke. Han sa han bare var veldig, veldig skuffet, men la til «Lungt, jeg kommer over det her.»
Treneren overtalte imidlertid Västerås- gutten til å ta med seg fotballskoene på ferie, i fall det oppstod en skade på en midtstopper.
I generalprøven til EM ble høyreback Emil Krafth (nå Bologna) skadet, men Ericson hadde aldri sett Lindelöf spille høyreback. Da gikk det mot Mattias Johansson (nå AZ Alkmaar).
– Mattias sa han at han ikke hadde trent på tre uker og hadde bestemt seg for å ha ferie, så han droppet vi umiddelbart.
Det begynte å haste og Ericson hadde ett døgn på seg til å finne en ny høyreback.
Annonse
– Det var ingen åpenbare valg. Jeg hadde valget mellom Victor og en spiller jeg ikke vil navngi. På ett tidspunkt hadde jeg bestemt meg for han andre. Jeg ringte hans trener og fikk positive tilbakemeldinger, men likevel valgte jeg Victor.
Annonse
I motsetning til Johansson takket ikke Lindelöf nei til en EM-plass.
– Han hadde reist et sted, jeg husker ikke hvor. Han sa han måtte innom Västerås og hente noe greier, men det var i orden. I verste fall fikk han komme noe senere enn resten av troppen. Jeg hadde en veldig god følelse på at Victor var rett valg.
Omsider var Lindelöf med i troppen, men som sistemann og blant 23 spillere var det fortsatt langt til en plass på laget.
Hans sjanse kom allerede i første EM-match.
– Josef Baffo var høyreback, men etter 27 minutter fikk vi en utvist. Vi skjøv Baffo inn som stopper og Victor kom inn ved pause som høyreback.
Åpenbar straffetaker
Etter en så lang og hard kamp for å komme med, aktet ikke Lindelöf å gi fra seg plassen. Faktisk spilte han hvert eneste minutt resten av EM, inkludert 120 minutter mot Portugal i finalen.
Han har kjempet seg gjennom periodene hvor ting ikke har gått på skinner, og derfor tror jeg at han også vil lykkes i United.
Da ingen av lagene der klarte å gjøre mål i vanlig spilletid var det tid for straffesparkkonkurranse.
– Jeg og mine trenerkolleger hadde før finalen diskutert straffetakere i flere timer, men alle hoder var enige om at Victor skulle være en av fem straffeskyttere hvis det ble straffer.
– Desto lenger ut i turneringen, jo tydeligere så vi hvor mentalt stabil han var.
Etter fire straffer hver sto det 3-3. Lindelöf gikk fram som Sveriges femte straffeskytter og sviktet ikke. Det gjorde imidlertid William Carvalho for Portugal, og elleville scener utspant seg i den svenske troppen.
Se straffekonkuransen her. Lindelöfs straffe etter 6,30 min.
– I en straffekonk vet man aldri, men jeg var ikke spesielt nervøs for Victors straffe. På det tidspunktet hadde han vokst seg inn i laget og var allerede en ledertype.
– Hvor viktig var han for gullet?
– I den situasjonen vi havnet i var han uvurderlig. I Victor fikk vi en dimensjon mer enn en god sideback som var god i luften. Vi fikk også et trygt menneske som spredde positiv energi. Han var helt klart en av puslebitene som gjorde at det gikk veien.
Sammen med Filip Helander og Oscar Lewicki kom Lindelöf med på turnerin- gens lag og ble kåret til U21 EMs beste høyreback.
– Victor holdt meget høy standard hele EM. Jeg var ikke overrasket over at han kom med på turneringens lag, og kommer ikke på noen høyreback som var bedre.
Til tross for gleden med U21-landslaget, var det fortsatt skyer i horisonten for Lindelöf. I Benfica var han ikke i nærheten av en plass på A-laget.
– Victor hadde et virkelig tøft halvår i Benfica etter EM. Han fikk ikke spille noen ting for klubblaget. Jeg sa «stå på, Victor», men flere, inkludert jeg, sa etterhvert at han snart måtte vurdere å forlate Benfica.
Da transfervinduet i januar 2016 åpnet var derfor den tidligere Västerås SK- spilleren klar for å lytte til ethvert bud som måtte komme. Og det kom, til og med fra England.
– Jeg var i Thailand da han ringte og spurte meg hva jeg mente han burde gjøre. Det var tilbud fra en engelsk klubb i Championship. Jeg svarte at om han kjente til konkurransesituasjonen i klubben, burde han takke ja.
– Det var veldig nær overgang, men få dager før vinduet stengte fikk Benfica en skade på en midtstopper og da nektet de Victor å reise likevel.
– Han ringte meg på ny, og jeg husker jeg ba ham gripe denne sjansen. Jeg sa «når du i morgen går inn i garderoben så sørger du for at det merkes, at det er du som skal gjøre den plassen til din».
Ingen skal påstå at Lindelöf ikke lyttet til de gode rådene fra sin U21-trener.
31. januar 2016 fikk han endelig prøve seg for Benfica i seriesammenheng da han fikk en halvtime. Kampen etter spilte han fra start, og siden så han seg ikke tilbake og spilte samtlige ligaminutter resten av sesongen.
– Hele historien er et eventyr.
– Det har skjedd ting i eksakt rett tidspunkt for Victor selv om det gang etter gang først har sett ut som det har vært negativt for ham. Nettopp derfor er han verd all framgangen.
– Han har kjempet seg gjennom periodene hvor ting ikke har gått på skinner, og derfor tror jeg at han også vil lykkes i United.
