Andy Mitten’s column in English is at the end of this page.
Det er kaldt, og det har regnet uavbrutt siden jeg kom hit kvelden før kampen. Det siste av fem fly som bragte 1.700 United-fans, spillere og sponsorer hit har dratt fra Porto flyplass, drøye fem mil fra Braga.
De vil ikke huske Braga som en spesielt livlig by- hvilken by er egentlig det på en vinterlig tirsdagskveld i november? – men de vil huske det som en hyggelig by som de aldri ville besøkt hvis det ikke hadde vært for fotballen.
En del reiser også på sånne turer på egen hånd, men de fleste av dem har også returnert til Manchester via mellomstopp andre steder. Andre igjen gjennomfører reisen på helt egne måter.
En utflyttet «cockney» kjørte bil gjennom natta til sitt nye bosted på Algarve-kysten. Jeg så også en danske som returnerte til København.
United-fans kommer nemlig fra alle steder.
Jeg kjenner en fan som dro til alle bortekamper i europacupen fra bostedet sitt i Atlanta, Georgia. En annen gikk bare glipp av en håndfull kamper selv om han bodde i Sydney, Australia i to år.
Jeg så sistnevnte i en pub i Braga sammen med andre United-fans klokka 03 om natta etter kampen. Han var høy på livet og United, mens øl ble konsumert og «Oh, Robin van Persie» gikk som et ekko mellom kirkespirene i den religiøse byen.
På den andre siden av byen minglet sponsorer med United-ledere i Bragas eneste femstjerners hotell, selv om spillerne stort sett holdt seg for seg selv – i en egen etasje. Det var imidlertid nok av ex-spillere til å holde sponsorene selskap.
Uniteds to mest økende inntektskilder er inntektene de får fra TV-rettigheter og sponsorer, da klubben har skjønt at det er lønnsomt å få bedrifter til å betale for å bli koblet med Manchester United. Som en del av opplegget kan sponsorene sende ansatte eller konkurranse-vinnere på lagets fly til bortekamper i Europa, mens de tas hånd om av ex-spillere.
Journalister reiste sammen med laget i Europa fra 1956 til 2011, men fikk så beskjed om at de måtte ordne seg selv siden sponsorer trengte setene deres.
I Braga underholdt Bryan Robson og Mickey Thomas Uniteds sponsorer i oppvarmede telt under Bragas fantastiske arena, mens pene jenter i UEFA-klær serverte champagne og kanapeer. Bedriftene elsker det.
United er dermed gjestfrie overfor sponsorene, mens klientene samtidig føler at de kommer litt på innsiden av klubben.
Uniteds sponsorer er gjerne bedrifter som selger forsikringer eller potetgull, og de har gjerne United-logoen på visittkortene sine, samtidig som de føler at de får et tettere innblikk i hva som egentlig foregår på Old Trafford. Betaler de nok kan de også besøke Carrington, og få hilse på Sir Alex og spillerne. United-manageren vil til og med underskrive pressemeldinger om at «Bedrift X er markedsledende og hele tiden jakter det perfekte. Akkurat som Manchester United.»
For United er det enkle penger. De utnytter merkevaren på en effektiv og ganske smertefri måte. Fansen slipper også økte billettpriser, selv om de kanskje undrer seg over hvordan en gruppe med åtte dresskledde menn plutselig har fått billetter til en bortekamp mot Arsenal. Akkurat det er nemlig et sted hvor sponsorenes tilgang ødelegger for fansen.
Sponsorene vil nemlig ha United-følelsen. De vil ha den direkte koblingen til fotballspillere som kan bli tvunget til å bruke mer av tiden sin på å møte ulike sponsorer og fotoseanser, og klubbene vil argumentere for at spillerne har mer enn nok av tid til å bidra til å hente inn noe til de ville lønningene de selv blir betalt.
Fra og med denne sesongen overnatter United i byen de har spilt i etter en kamp i Europa, og det skjedde etter en avgjørelse fra Sir Alex. Han ønsket at spillerne skulle få sove ordentlig ut etter bortekampene, og så også fordelen ved å ha den siste treningen i Manchester i stedet for å gjennomføre den på kamparenaen kvelden før.
Om det er rett valg? United har kommet bakpå i begge bortekamper etter at de fulgte den nye planen, så sånn sett er det vanskelig å si. United vant likevel til slutt både i Cluj og Braga takket være overlegent talent, erfaring og utholdenhet.
United har faktisk vunnet alle fire kamper i Europa, og er dermed klare for knockout-rundene som gruppevinner. Det har ikke alltid sett like overbevisende ut, men de er altså videre selv med to kamper igjen å spille. De to kampene, mot Galatasaray borte og Cluj hjemme, er betydningsløse, og i sistnevnte kamp er det grunn til å forvente flere ledige seter enn det har vært i noen europacupkamp siden IFK Göteborg ble slått i 1994.
Kampen i Istanbul betyr lite for United, men alt for Galatasaray som trenger en seier for å kunne avansere. Man kan vente en fantastisk atmosfære på deres nye stadion som rommer 52.000 tilskuere.
Fra Uniteds side vil nøkkelspillere (og kanskje manageren) trolig hviles fra den lange reisen til Tyrkia, men når det gjelder fansen så vil støtten på bortekampen være den samme selv om kampen ikke betyr noe.
For de som reiser regelmessig er kampen nemlig bare én del av turen. Kampen er den delen som samler alle sånn at de kan drikke, synge og se byer og arenaer de ikke ville sett hvis det ikke var for United.
Og selv om du kanskje bare kommer deg til én eneste bortekamp i Europa i livet, så vær takknemlig for at du er United-fan. De fleste fotballfans får nemlig aldri se laget sitt utenfor eget land.
United-fans er imidlertid lojale og vil uansett alltid synge: «If the Reds should play, in Rome or Mandalay, we’ll be there.»
Andy Mitten column in english:
Greetings from Braga. It’s cold and has rained non-stop since I arrived on the afternoon of the match. The last of the five planes carrying most of the 1,700 United fans, players and sponsors has left Porto airport, 35 miles from Braga. They won’t remember Braga as a lively city – where is on a wintry Tuesday night in November? – but a friendly place they would have never visited had it not been for football.
The independent travellers have headed back too, most to Manchester via another airport connection, but also many to locations scattered around Europe.
There was the Cockney expat driving back through the night to his home on the Algarve, the Dane returning to Copenhagen. The diaspora of United fans is vast. I knew of one Red who went to every European away game from Atlanta, Georgia. Another who only missed a handful of home games in the two years when he lived in Sydney, Australia.
I saw him in a Braga bar packed with Reds until 3am after the match, full of life and love for following United, where the beer flowed and ‘Oh, Robin van Persie’ echoed around the church spires of the religious city.
On the other side of the city in the team hotel, Braga’s one five star establishment, United sponsors mingled with United people before and after the game. The players were largely confined to their own floor, but former players were present to shake hands and provide company.
United’s two principal growth areas in financial terms (the internet growth of the club’s output is staggering but the sites are accessed for free – at least for now) are in television revenues and sponsorship. The club have found success getting companies to pay to have their name associated with Manchester United. Part of the deal is that sponsors can send employees or prize winners on the team plane to Champions League away games in the company of former players. Journalists travelled with the team for European games from 1956 – 2011, then they were told they’d have to make their own way as sponsors would be using their seats.
In Braga, Bryan Robson and Mickey Thomas glad-handed United’s sponsors in the heated tents beneath Braga’s stunning two-sided stadium, while pretty girls in UEFA attire offered champagne and canapés. Companies love this. It’s corporate hospitality with the added value of the clients feeling like they are on the inside. United’s sponsors are companies which sell insurance or make crisps and have the United logo on their business cards as well as feeling like they are privy to what’s going on at Old Trafford. If they pay enough then they can visit Carrington and meet Sir Alex and the players. The United manager will even put his name to a press release stating: “that company X is a market leader in continued pursuit of excellence…just like Manchester United.”
It’s money for nothing, monetising the United brand in an effective and a relatively painless manner. No fans are hit by ticket price rises, though they may wonder how the group of eight suits in the away end at Arsenal got their tickets. That’s one area where sponsorship like this does affect fans.
Sponsors want the United association. They want direct as with footballers who may be asked for more of their time to greet various sponsors and pose for photos, but the club will argue that players have enough time to give to help claw back some of their outrageous salaries.
As of this season, the team now stay overnight after European matches, a decision taken by Sir Alex Ferguson who wanted his players to get a full night’s sleep and saw it as more beneficial to hold the final pre-match training session at Carrington rather in the host stadium. Given that United have gone behind in both the games since that plan was implemented, the jury is still out, yet United ultimately won in Cluj and won in Braga by showing superior talent, experience and fitness against their opponents.
United have won all four games to qualify for the knock-out stage as group winners. The Reds haven’t always looked convincing, yet there are still two games to go. Two nothing matches against Galatasaray away and Cluj at home, the latter likely to see more empty seats at Old Trafford than for any European Cup game since victory over IFK Gothenburg in 1994.
The tie in Istanbul means little to United, yet everything to Galatasaray who need a win to guarantee qualification to the knock-out stage. Expect an incredible atmosphere in their new 52,000 seater home.
From the United perspective, key players (and even the manager) may be rested to avoid the long journey to Turkey, yet United’s away following would have been the same had the game been important or not.
For the regular travellers, the match itself is only one part of the trip, the reason which brings everyone together so that they can drink, sing and see cities and stadiums they’d never otherwise visit if it wasn’t for United.
So even if you only ever get to one European game in your life, be thankful that you support United as most football fans never get to see their team play outside their own country. Loyal Reds will continue to sing: “If the Reds should play, in Rome or Mandalay, we’ll be there.”
