Lørdag ettermiddag dukker Steve Bruces Sunderland opp på Old Trafford, et Sunderland-lag som vanligvis må dra tomhendte hjem igjen, men som i de siste sesongene har vist seg vanskelig å overliste for United-spissene.
«De svarte kattene,» som i vår bare var noen pistrete værhår unna nedrykk, har etter forholdene kommet godt igang med årets sesong. Under ledelse av ex-Red Steve Bruce, har laget tatt tolv poeng på syv kamper og inntatt en meget respektabel åttendeplass på Premier League-tabellen. De befinner seg dermed à poeng med Arsenal og Aston Villa – to klubber som riktignok har en kamp til gode.
Ni av Sunderlands tolv poeng har kommet hjemme på Stadium of Light, hvor laget normalt er en sterk motstander. Borte har det tradisjonelt gått så som så for de rød- og hvitstripete, og i så måte markerer årets høst intet unntak. 1-0 over Bolton på Reebok ga riktignok en innbringende sesongdebut, men siden har det fulgt nederlag på lagets utflukter til Stoke (0-1) og Burnley (1-3).
Det er nettopp slike resultater som får klubbens tilhengere til å dempe forventningene foran lørdagens bortekamp på Old Trafford. Det er nemlig en arena Sunderland (ja, de også) har alt annet enn gode erfaringer fra.
Tettet godt igjen
Til tross for sine svake resultater i Uniteds lekegrind, har Sunderland flere ganger i de senere år vist seg svært vanskelige å bryte ned.
Fjorårets kamp var ren enveiskjøring mot Sunderland-buret, men vi måtte likevel vente helt til nærmere ett minutt på overtid før Nemanja Vidic påtok seg ansvar og kjempet inn kampens eneste scoring.
Året før slapp gjestene også unna med 0-1, da etter scoring av Louis Saha, og i 2005/06-sesongen klarte det allerede nedrykksklare mannskapet kunststykket å få med seg det ene poenget i en for United frustrerende 0-0-kamp.
Vant sist i 1968
Allikevel, sist «kattene» dro hjem fra United Road med full poengpott, var i siste ligarunde i 1967/68-sesongen, et resultat som la Uniteds ambisjoner om å ta sitt andre strake ligagull, i ruiner.
Hvor lenge siden dette egentlig er, kan blant annet beskrives med det faktum at Neil Armb ikke en gang hadde rukket å få tatt mål til romdressen sin. Det skulle også gå ytterligere 14 måneder før han fikk tatt den i bruk på ordentlig.
Siden den gang i 68, har Sunderland vært på 18 ligavisitter til «The Theatre of Dreams», besøk som har resultert i 12 nederlag, seks uavgjorte og 13-41 i målforskjell.
Se opp for…
Manager Steve Bruce har utvilsomt gjort en god jobb siden han i sommer overtok den ledige managerjobben etter Uniteds tidligere reservelagstrener Ricky Sbragia. Han har strammet opp bakover, og samtidig klart å få sving på lagets offensive krefter, da først og fremst representert ved spissene Kenwyne Jones og Darren Bent.
De to har så langt i sesongen stått for ti av i alt tolv ligamål, og dermed bevist at de må tas på alvor – også av ligaledere.
En mann som ikke helt har fått det til å svinge ennå, er Fraizer Campbell (bildet), spissen som ble nøye veid, men til slutt funnet i letteste laget for United. Skulle han få spille mot sin gamle klubb, kan det fort vekke til live de egenskapene som i sin tid fikk Uniteds junioravdeling til å satse på ham.
Skadesituasjonen
Midtbanemann Lee Cattermole har en skrantende ankel som gjør ham høyst usikker til lørdagens kamp. Likevel lar vi oss ikke overraske om han til syvende og sist dukker opp til start. Bortsett fra ham er alle andre meldt skadefrie.
Ligalederne er inne i en stim som hittil har resultert i åtte seire på rappen, fem av dem i Premier League. Hvorvidt trenden fortsetter mot Sunderland gjenstår å se, men det er ingen overdrivelse å hevde at rødtrøyene er storfavoritter til å sikre seg tre nye poeng.
Sir Alex’ eneste problem er av den luksuriøse sorten, for samtlige skadefrie har vist at formen er inne, eller like rundt hjørnet.
– Våre to sentrale midtbanespillere, Anderson og Carrick, var fantastiske mot Wolfsburg, og jeg følte at både Scholes og Fletcher spilte fremragende mot Stoke. De gir meg virkelig hodepine, sa manageren på fredagens pressekonferanse, og tenkte da selvsagt på utfordringene han står overfor når han skal plukke ut et mest mulig slagkraftig mannskap.
Foster er tilbake
Det som er helt sikkert foran møtet med Sunderland, er at Ben Foster vil være tilbake mellom stengene, på bekostning av Tomasz Kuszczak som sto onsdagens kamp mot Wolfsburg. Det betyr ikke mistillit til polakken, men er snarere nok et signal om at manageren regner Foster som en mer komplett keeper.
Skadesituasjonen
Heldigvis viser Michael Owens skade seg å være langt mindre alvorlig enn først fryktet, men denne kampen kommer likevel for tidlig for ham. Det gjør den muligens også for Ji-sung Park, som hele uken har slitt med et virus. Edwin van der Sar og Rafael er begge i trening, men kan først ventes tilbake mot Bolton om to uker, mens Owen Hargreaves og Gabriel Obertan må ta enda litt mer tid til hjelp. Bortsett fra disse er troppen skadefri.
Premier League-møter med Sunderland på Old Trafford:
Sesong
Res.
Målscorer
2008/09
1-0
Vidic
2007/08
1-0
Saha
2005/06
0-0
2002/03
2-1
Beckham, Scholes
2001/02
4-1
Van Nistelrooy 2, P.Neville, Beckham
2000/01
3-0
Scholes 2, Sheringham
1999/2000
4-0
Solskjær 2, Butt, Berg
1996/97
5-0
Solskjær 2, Cantona 2 (1 str.), Butt
Fullstendig ligastatistikk mot Sunderland:
Kamper
Hjemme
Borte
Totalt
Spilt
V
U
T
Mål
V
U
T
Mål
V
U
T
Mål
112
32
13
11
116-62
17
13
26
78-112
49
26
37
194-174
Dommeren
49 år gamle Alan Wiley fra Staffordshire skal dømme oppgjøret, den samme Wiley som for to uker siden opptrådte som fjerdedommer under Manchester-derbyet. Den gang ble han ufrivillig City-kontingentens skyteskive etter dommer Martin Atkinsons beslutning om å legge til seks minutter. Sist Wiley var på Old Trafford i egenskap av å være kampleder, var i den pinlige 1-4-forestillingen mot Merseysides nestfavoritter. Da beordret han Nemanja Vidic av banen – for øvrig helt korrekt, om vi må være så fri å legge til.
Scoringsvarsel
Dersom du ikke skulle ha anledning til å følge oppgjøret, kan du alternativt melde deg på Supporterklubbens sms-varsling.
I så fall sender du meldingen UNITED til 2252, og du vil motta lagoppstilling, scoringer underveis og sluttresultat.
Tjenesten, som koster kun kr. 1,- per melding, er dessverre bare tilgjengelig for norske mobilabonnenter.
